ダンジョンセトラーズ

第三章 過去から未来へ受け継がれるもの

第68話 鬼人

　ドニを撒くため、階段を上り移動を続ける。

　あまり上階に移動したくはなかったが、結果的に追い込まれてしまったともいえる。

　メラクの催眠術師が本当に存在したとしても、それを特定し、狙って追うことはグリフォンの呪符を用いても不可能なこと。

　ならどうするのか。

　――この城にいるメラクを、片っ端から倒せばいい。

　好戦的なメラクのことをいえぬ、極端な結論だった。

　仕掛けてきたのは向こうの側だ。文句は言わせまい。

「ミザール、メラクの居場所を聞いてもいいか？」

　返事は無い。

「なら、手っ取り早く他の挑戦者に会うにはどうすればいい」

『上階を目指せば、汝の望みは叶うであろう』

　自ら試練に飛び込んでいく方向であれば、あっさりと返事を寄越すようだ。

　現金なものである。

　更に上階へと進んだ。

　頭の中の地図に従い、気になっていた場所へ向かう。

　城内にはいくつか、尖塔の内部であろうと思われる円形の部屋がある。

　そのうちのひとつに着くと、出入り口の外から部屋の内部を観察した。

　――床のごく一部……何箇所かに、発光石以外のものが使われているな。

　分かりやすい目印、とでもいうべきだろうか。

　確信があるわけではないが、一応覚えておくことにする。

　部屋から立ち去り、通路の奥へと進む。

　曲がり角の先から、強めの光が射す場所へと着いた。

　今までの場所よりも空気が冷たく、少し流れてもいる。

　――外の光か？

　進んで覗き込んでみれば、やはり複数の窓がある。

　しかも、今度は氷で埋め尽くされてはいないようだ。

　モリアの考えでは、上階に行くほど城は氷に覆われているはずだった。

　水路と大広間があった場所を一階と考えても、現在地は城壁よりも高い場所と思われる。

　窓からは近くにある他の建造物が見えているし、氷で塞がれているにしてはやけに光が強い。

　――もしや……。

　窓に近付き、身を乗り出す。

　そこは高い建造物に囲まれた円形の中庭のようだった。

　正面奥の建物まで二百メートルは離れているので、直径二百メートルの空間ということになる。

　地上の中庭はすり鉢状の地形になっており、詩人や書物の物語に出てくる闘技場を連想させた。

　いや、それよりも――

　空が見える。

　城の上部を覆っていると思われた氷の大天蓋は、そこに大きな穴を開けていた。

　穴の大きさは目測で、直径百メートルはあるだろうか。

　そこから日の光が射していたのだ。

　――氷壁城は上からなら見える。こういうことだったか。

　山の上からでは、角度的に穴から全てが見えるわけではないだろう。

　しかし大穴周辺の天蓋は、永久氷壁の高さに比べればまるで薄い。

　割と透けて見えるのかもしれない。

「ミザール、あの穴はなんで開いてるんだ？」

　返事は無い。

　いつものことだが、今回はそのことに引っ掛かりを覚えた。

　――穴のことを聞かれるのは、何か不都合があるのか？

　永久氷壁の奥底にわざわざ隠されたように建つ城。

　それが上からなら丸見えだとか、片手落ちというよりむしろ不自然だ。

　あの穴は自然に出来たもので、そこにミザールあるいは別の何かの意思は介在していない。

　――それはないな。

　永久氷壁が自然の地形などであるはずがない。

　採光や換気のため？

　こんなロクに窓も開いていないような陰気な城を建てた者が、そんなことに気を使うものか。

　あの穴は、何か途轍もなく不吉な理由であの場所に開けられている。

　そう良からぬ想像をしたとき――

　ガシャン――

　金属の擦過音。

　金属鎧を装備しているであろう何者かが、こちらに近付いてくる。

　ミザールが教えてくれたとおり、他の挑戦者がやって来たのだ。

　モリアは通路の先を見やると、角を曲がって姿を現した者に声を掛ける。

「これだけ明るくなってれば、そりゃあ気になって見に来るよね」

「その格好……貴様も王国人だな」

　グレートアックスを携え鋼の腕甲と脚甲を装備し、赤みを帯びた肌を持つ筋骨隆々の大男。

　モリアはひと目で男の正体がメラクであることを見抜く。

　ライシュタットの開拓服を知っている辺り、ラゼルフ小隊との戦いで生き残った者に相違あるまい。

　その大男――すなわちメラクのディズノールは、大斧(グレートアックス)を構え言い放つ。

「王国人は死ぬべきだ」

「流行ってるのそれ？」

　軽口を叩きつつ、モリアはショートソードを抜いた。

　体格に似合わぬ瞬発力で、ディズノールは即座に間合いを詰め一撃を繰り出す。

　だが、モリアに比べれば遅い。

　次々に繰り出される大斧の連撃も、常に壁を背にして移動するモリアを相手に精彩を欠く。

　大斧は一撃ごとに壁に動きを阻まれ、それでも戦闘巧者のディズノールによって相手を追い詰めたかと思えば、ちっぽけな小剣で攻撃をいなされ振り出しへと戻される。

「ほう……」

　力では何者にも負けぬと自負するディズノールではあるが、小兵ならではの戦い方に長けたモリアに俄(にわか)に注目する。

　思ったよりも長く楽しめそうな相手だと、そう考えたのだ。

　あくまでも、優位に立っている側としての思考である。

　一方のモリアにしてみれば。素早さであれば上だが、「防御に徹していればやられない」くらいのものでしかない。

　こちらから攻める道筋がほとんど浮かばなかった。

　――参ったねどうも。物凄く強いんだけどこの人。

　モリアはこの大男を、ライシュタット開拓者組合のギルターに匹敵する脅威と判定する。

　であれば、まともに太刀打ちできるような相手ではない。

　手札を何枚か切れば戦えないこともないが、今使っても良いものか。

　――駄目だ。まだ他の挑戦者たちの全貌が分からない。

　切り札には限りがある。

　このような分かりやすい手合いに、急いで使うことはない。

　戦いの最中に生まれた僅かな膠着を好機と捉え、質問を飛ばす。

「あなたの仲間に、催眠魔法を使う術師がいたりしない？」

　大男は突然の質問に動きを止め、面白そうにしながら言葉を返す。

「何故そう思う？　いや……兵どもの馬鹿さ加減を見れば、それくらいは分かりそうなものか」

　――やはり、そうなのか。

　モリアが聞きたかったことの、答えを述べたも同然の言い方。

　次の言葉を少し待つが、何もなさそうなのでぽつりと言う。

「……やめた」

「何？」

　こんな筋肉塊が、探し求める催眠術師であるはずもない。

　片っ端からメラクを倒すという方針を、早くも撤回する。

　ハズレにまで付き合うのは時間と手札の無駄だ。

　モリアは唐突に、ショートソードを鞘に納めてしまう。

　更に振り返って、その場から逃げ出した。

「は……？」

　一瞬何が起きたのか分からず、大男は口をひらいて固まった。

　が、すぐに正気に戻って――

「少しは骨があるかと思えば、なんの真似だそれは！」

　ディズノールは怒りに肌を赤く染め、猛然とモリアを追い始めた。

　不利になったから逃げる、というならまだ分かる。

　だがあの生意気な王国人は、明らかに余力を残しているのだ。

「すぐに捕まえて、息の根を止めてやる！」

　ディズノールは気付かない。

　モリアが相手の足に合わせ、手を抜いて逃げているというその事実に。

　先ほど通過した尖塔の部屋へとモリアは戻ってきた。

　当然ながら行き止まりである、その部屋へと侵入する。

　大男の足音が近付いてくる。

　ドニであれば、あの怪物といい勝負が出来たのではないか。

　本人が望むかはさておき、飛礫(つぶて)で援護すれば勝ちの目もあっただろう。

　巡り合わせの悪さを思わなくはないが、嘆いても仕方がない。

　どのような状況でも、最善と信じた選択を積み重ねるしかないのだ。

　そして、大男は部屋の前に立つ。

　出入り口を塞がれ、部屋に逃げ場はない。

「観念したか。せいぜい足掻いてみせろ」

　大斧を構え直し、こちらへと歩み寄ってくる。

　あと一歩で間合いに入る。

「それじゃ、お言葉に甘えて」

　モリアは足下にある、発(・)光(・)し(・)て(・)い(・)な(・)い(・)石(・)畳(・)を踏んだ。

　その瞬間――

　部屋にある全ての石畳が消滅した。

「あ――？」

　突然訪れた浮遊感に、ディズノールは足下を見た。

　床が無い。

　いや、厳密にはあるのだ。

　ただしそれは、現在地よりも数十メートルは下だった。

　その遥か下方に、見覚えのある者たちが居る。

　それは十体以上もの――折り重なったメラクたちの死体だった。

　落とし穴(ピットフォール)――

　尖塔を丸ごと使ったそのトラップは、恐らく氷壁城の試練――その開始位置のひとつ。

　落下死したメラクの集団は、開始早々にこの罠で壊滅していたのだ。

　モリアは鉤(かぎ)付きロープを前方へと放つ。

　部屋の出入口上部を飾る装飾部に、それはしっかりと巻き付いた。

「きっ、貴様～ッ！！」

　大男の叫びが降下していく。

　モリアはロープのフックを支点として、振り子のように前方へと向かい足から壁に着地する。

　そのまま壁を駆け上がり、出入り口へと跳び込んだ。

　振り返れば、床が全て元に戻っている。

　予想通りの挙動だ。

　下から見たとき、この部屋は見えなかった。部屋の床――下から見れば天井だが、それはすぐに復旧すると当たりを付けていたのだ。

　駆け上がるのがあと一瞬遅ければ、モリアも階下に叩き落されていただろう。

　ロープを軽く振って装飾からフックを外すと、畳んで背嚢へと仕舞う。

　ラゼルフから貰った錘(おもり)付きロープのほうは、癖が強く扱いづらいので腰に下げたままだ。

「確実性には欠けるけど、ひとまずはこれでいいか……」

　大男の生死は確認できなかった。

　多数の死体が転がっていたため、石畳への直撃は免れるかもしれない。

　それでも、ただでは済まないだろう。普通は死ぬ。

　今はメラクの催眠術師を探し、ドニを正気に戻すことが先決だ。

　――元に戻れたら、ドニはなんて言うだろうか。

　北の迷宮セプテントリオンのセトラーズは、メラクに対する遺恨が強い。

　ふと、メラクのシェイドのことを思い出す。

　彼を街に呼んだ覚えはないが、モリアの選択が彼の運命を変えてしまったことは間違いない。

　一族を離れた彼がセプテントリオンで生きていくことは、あるいは不幸なことなのではないか。

　乗りかかった船。

　シェイドに対しても、モリアなりの答えを示さねばならないだろう。

　パチパチパチ――と、間の抜けた音が唐突に響く。

　これは。そう、拍手の音だ。

　音の主へとモリアは目を向ける。

　発光石に照らされる、薄暗い通路に浮かび上がる黄金の髪。

　身に纏うは旧帝国の遺物――魔導服。

　人心惑わす、良からぬ魔物を連想させるかのような絶世の美貌。

　この女は――

「実に素晴らしいな少年。あの《鬼人》ディズノールを無傷で退(しりぞ)けてしまうとは」

「《鬼人》ディズノールだって？」

　怪しげな女を警戒しつつも、その名に驚きを禁じ得ない。

　それは鬼(オーガ)の血を引くと噂され、帝国末期の戦場で数多の敵兵を屠(ほふ)った英雄豪傑の名であった。

　メラクには正真正銘の英雄――正しくはそのドッペルゲンガーだが、それが在籍していたのだ。

「そうとも、英雄ディズノールだ。あんなのに追われては私も打つ手が無くてね。ほとほと困っていたところに君が現れてくれたというわけだ。どうだね。ここはひとつ、私と手を組まないか。そうそう、君の名前は？」

　長口上を述べる女を、モリアは冷ややかに見つめている。

「ん？　ああ、私としたことが。まずはこちらから名乗るべきだったね。私の名はグルヴェイグ」

「モリア」

　名乗られたので、一応名乗り返した。

「ハハ……ずいぶんそっけないんだね、モリア。警戒するのは分かるが、私たちは共通する敵を持っているらしい。ならば、今は味方といっても良いのではないだろうか」

「そうですね。あなたが本当にメラクと敵対しているのなら、そういえるでしょうね」

　モリアとしては珍しいことに、冷淡な態度を崩さない。

　グルヴェイグと名乗る女の意図が、さっぱり読めないからだ。

　こ(・)の(・)集(・)団(・)の(・)傾(・)向(・)か(・)ら(・)す(・)れ(・)ば(・)、モリアを懐柔しようとするのは異色の戦術といえる。

「まだ疑っているのかい？」

　ずっと化かし合いを続けるのもリスクが高いし、何より疲れるだけだ。

　仕方が無いので、単刀直入に訊くことにした。

「だって――あ(・)な(・)た(・)も(・)メ(・)ラ(・)ク(・)で(・)し(・)ょ(・)う(・)？」