ダンジョンセトラーズ

第一章 樹海に飲まれるもの

第11話 異変

　街の大通りに面した大きな酒場。

　木製の丸テーブルが並ぶ、そのうちの一席。

　日も沈み切らぬうちから、男ふたりは酒を酌み交わしていた。

　いずれ劣らぬ獣のような大男。

　片や、野生の肉食獣を思わせる引き締まった褐色肌の男。

　もう片方は……図鑑でしか見たことはないが、サイやゾウといった、大型草食獣のような男である。

　モリアはそれを微笑ましく見守り、酒を飲まない人間からするとやや味の濃い料理を少しつまんでは、たまに水で流し込んでいる。

　――熊にも似ているかもしれない。

　そんな益体もないことを考えていた。

「おっ、モリアにレミーじゃねえか！　街に来てたのか！」

　そこにぞろぞろと現れた五人組は、第三拠点で生死を共にした白鉄札たちである。

「おれたちも混ぜろよ、一緒に飲もうぜ……って、げえっ！　ギルター！」

「おう、オレが居たらなんかまずかったか？」

「い、いえ……。隣の席いいっスかね？」

　横の丸テーブルに座った五人は、早速注文して飲み始める。

　彼らはやはり話題が豊富で、モリアやレミーにも色々と話を振ってくる。

　ギルターとも、なんだかんだで仲は悪くないようだ。

　更に向こう側のテーブルに座る者たちが、彼らに聞く。

「なあ、お前らあの黒鉄札と知り合いなの？」

「ああ、第三拠点で一緒だった」

「うわあ……そんなとこで働いてる奴だったのか。道理で……」

「何？　あいつら街でもなんかやらかしたの？」

「街でも、って。樹海ではいったい何したんだよ」

「何っておめえ、あの小僧が反乱軍を――」

　そのとき――

　ズン――――という音が響いた。

　いや、音だけではない。

　何か巨大な衝撃が店全体に襲いかかった。

　続いて店内のあちこちで、木製の食器が地面に落ちる音がする。

　モリアもレミーも、その恐ろしく巨大な何かを――事前に全く察知できなかった。

　その事実に、ふたりの警戒心は最大限にまで跳ね上がる。

　しかし衝撃は一瞬で収まり、ただ店内がざわつくのみ。

　何も起こらない。

　この現象は――

「地震……か？」

「地震って、こんなだっけ？」

　周囲からそんな言葉が聞こえてきた。

　北方辺境に地震は少ない。

　だからこそ、モリアは鮮明にそれらを覚えている。

　記憶の中のそれとは、何か違和感がある……。

　別のテーブルでは、南方海出身という開拓者たちがその違和感を口にしていた。

「地震ってもっとこう、前後も揺れるもんだと思うけど」

「デカい衝撃が一瞬あっただけだったな」

「城壁に攻城兵器でも喰らったか？」

　モリアは攻城兵器の攻撃を体験したことはないが、確かにそんな感じの衝撃だった。

　しかしそれはあり得ない。

　一斉攻撃を受けても、衝撃には時間差が生じるはずである。

　衝撃の気配は広範囲に満遍なく、同時に感じられたのだ。

　敢えて言うなら北側から強い衝撃を受けたように感じる。

　北は大河なので、攻城兵器を並べるには無理があろう。

　外からの喧騒も聞こえる。

　今の衝撃に対する騒ぎだろう。

　誰もがそう思っていたところ、外からの音に悲鳴らしき声も混ざり始めた。

　モリアが、続いてレミーが動く。

　悲鳴に対して迅速に反応した、周囲の者はそう思った。

　しかし違う。

　厳密にはこのふたりは、悲鳴の原因となったものの気配を感じ取っていた。

　酒場の扉を開けて、外の通りへと出る。

　気配の正体は――

　真っ黒い体毛に身を包んだ、大型の四足獣だった。

　体格に比して短めの毛。長い四肢と胴体。つり上がった目。

　ネコ科の肉食獣、ヒョウと呼ばれる獣にも似たそれは、しかし図鑑の情報とは異なり馬のような巨大さだ。

「なんだあいつは。何故街中にあんな巨大な獣が」

　レミーの疑問ももっともである。

　四方にある街の門は牛馬や馬車も通すのだから、大きさという意味では入れないことはない。

　しかし、衛兵が固める門以外の場所にそんな隙間は無い。

　城壁の高さは最も低い場所でも五メートル以上はある。

　モリアの知識上では、世界には跳躍の高さが五メートルを超す獣も存在するが、かなり稀少な存在だったはずだ。

　では、目の前の獣がその個体なのだろうか？

　一応は例外もある。

　古代迷宮に生息する魔物と呼ばれる生物は、野生の獣の運動能力を凌駕する。

　しかし、そんなものは今は関係ないはずだ。

　今、重要なことは――

　黒い獣の足許に、何人もの人間が転がっている。

　前脚で踏み付けられ、周囲に血が飛び散っている。

　野生の獣と人間が近付けばこうなるのは自明の理。

　だが、それだけでは済まされないような殺気を感じる。

　そもそも、南の森にこんな獣は居ない。

「樹海の獣……？」

　疑問は口走った言葉まで。それ以上考えるのは後だ。

　モリアは腰に装備した袋の中から携帯用の石を取り出すと、黒い獣に向けて駆け出した。

　有効射程距離まで近付くや、その石を投擲する。

　頭部の正中線目掛けて放たれた飛礫は、風切り音を上げて獣に迫る。

　獣はその攻撃を察知すると、咄嗟に首を捻った。

　恐らく、考えあってのことではない。反射的なものだ。

　だがそのため飛礫は急所から逸れ、獣の太い首が衝撃を和らげる。

「駄目か」

　一撃で仕留め切れなかった。

　元々、大型獣を仕留めるときは相手の突進の力も利用している。

　体格差があり過ぎる相手を不意討ちだけで倒すのは難しいのだ。

「俺がやる」

　背後から追い付いたレミーが跳び出した。

　連撃で仕留められないこともないだろうが、未知の相手の力をよく見ておきたい。

　ここはレミーに任せることにした。

　大型獣と一対一の戦いなら、モリアよりもレミーのほうが上だ。

　こちらを敵と認識し、脚に力を溜めた黒の獣が跳躍した。

　いや、跳躍と見紛うような見事な疾走だ。

　飛礫による間合いの利は一瞬で打ち消され、目の前に迫る。

　レミーのロングソードが一閃し、モリアはその場に伏せた。

　巨大な質量が上空を通過し、獣は背後へと着地する。

「ぬおおぉりゃああぁっっ！！！」

　背後から怒号が響き、巨体が地面に叩き付けられる音がした。

　気のせいか、地面が揺れたような錯覚すら覚える。

　振り向けば、ギルターが獣を頭から地面に叩き付けていた。

　使った得物は長剣のようだが、ポッキリと折れてしまっている。

　空中に跳ね上がった剣先が、遅れて落下し地面へと突き刺さった。

　獣はしばし痙攣した後に動かなくなる。

　長剣の扱いには一家言ありそうなレミーが顔をしかめた。

　ギルターは短くなった得物を睨んでぼやく。

「チッ、こんな細い武器は駄目だな」

「剣の使い方がなっていない」

「これはひどい」

「うるせえな。お前らだって仕留め損なってたじゃねえか」

　返す言葉もない。

　だがレミーの放った一撃は胴を斬り裂いていたし、モリアの飛礫も効果はあっただろう。

「それより、どうやら一匹だけじゃないようだよ」

「だな」

「なんだと？　あと何匹いる？」

「それが……把握できない程いるね。かなりまずい状況だ」

　ギルターも、そして店から出て来た白鉄札たちも、それを聞いて眉間に皺を寄せる。

「オレは組合に戻って武器を取ってくる」

「レミー、ギルターに付いて行ってあげて」

「承知した。お前はどうする」

「逆側の様子を見てくる」

「モリア！　おれたちはどうしたらいい」

「白鉄札の皆さんは、なるべく小隊(パーティ)を組んで街中に侵入した獣を発見、駆除してほしいです。他の方にも声がけして頂けませんか？」

「分かった、任せとけ」

　それぞれの方向に分かれ、開拓者たちは動き出した。

　組合とは逆の方角に向けてモリアは駆ける。

　角を曲がり、すぐにそれを発見した。

　商店街の中で、衛兵のような格好の者たちが三体の獣と交戦している。

　先程の個体とは異なり薄茶色っぽい体毛でやや小型、種類も違うのかもしれない。

　兵士のひとりに迫ろうとして突出した一体に目掛け、飛礫を放つ。

　側頭部に命中した石は、一撃で相手を屠るには至らなかったようだ。

　だがここは注意を逸らせれば上出来。

　後ろの二匹は新たな敵であるモリアの出現に気付き、こちらへ向けて街路を突進してくる。

「それだけの勢いがあれば、充分だ」

　真正面から眉間を撃たれ、頭蓋を砕かれた二匹はその場で転倒し、石畳の上を滑って絶命した。