ダンジョンセトラーズ

ガラクシアス

壬（みずのえ）・混沌

　ガラクシアスの『管理者』である皇帝ネメティスより、ヴィローに授けられた竜殺兵器。

　その射程距離は半径三キロメートル。

　対して《青霧竜(せいむりゅう)》ギブリの最大高度。

　すなわち大天蓋の頂点高度は地上から三百キロメートル。

「百倍も先じゃねーか！　百倍って何倍だよ!?」

「百倍だね」

　エリクとモリアのやり取りを聞きながら、ヴィローはくつくつと笑う。

「そう心配せずとも、かの大怪魚が下に降りてくる瞬間を狙えばよい」

「月や日が沈むだの地に落ちるだのは、比喩表現のはずなんだがな……んなこたオレでも分かる」

「ところが月に限って言うなら、この天蓋境では文字通りの意味なのだよ」

「そうなると決戦場は海の果てですね」

　ヴィローはモリアの言葉に、力強く頷き返答する。

「左様。レオーネ島西端から海上を西に百キロ。東の夜明けと同時刻に、月の大怪魚はここを通過する」

「てことは、また船の上で戦うのか……」

　少しばかり嫌そうに、エリクはつぶやいた。

「だいたい、四方竜ってのは迷宮活動期の度に封印するもんじゃないのかよ。ギブリは何百年放置されてたんだ？」

「陛下――つまり《迷宮守護者》ネメティスに聞いたところによると、仙境側はともかくレオーネ島側には活動期なんて無いらしいんだよね。代わりに迷宮の寿命がある。今の仕組みにする以外、天蓋境の人々を救う方法は無かったんだってさ」

　漂海者が多い時期というものはあるらしく、それが仙境側での迷宮活動期に当たるのだろう。

「よく分かんねえけど、そんならまあ仕方ねえか」

　モリアは黙して語らないが、ガラクシアスを失うことは『四方迷宮の仕組みそのものが終わる』ことを意味している。

　それに代わるものは、まだ存在しない。

　モリアたちを影で導いてきた、ラゼルフ孤児院の長兄フィムも――既にこの世にいない。

　転生する迷宮守護者とは聞いているものの、どうせまた百年先とか言い出すのだろう。

　未来への課題は積まれたままだが、今はまずギブリだ。

＊

　レオーネ島の西――天蓋の果てへと、開(・)国(・)を実行するための船は行く。

　総勢三隻。いずれも武装を施された海洋郡の戦列船である。

　中でも先頭をゆくシュアン郡の武装ブリッグ船には、ヴィロー、エリク、そしてモリアに加え、他郡の代表武侠エツゴウ、さらに皇帝ネメティスまでもが乗船していた。

「なんでお前らまで乗ってんだ……」

　エリクの呆れた声に、悪びれることなくエツゴウが答える。

「我がウェンホウ郡は内陸にてな。船など持っておらん」

「帝都には船はあるが、軍装を施したものはないからな」

　そう応じたのは、艦尾近くで海を眺めていた皇帝ネメティスである。

　重厚な外套の下、その獣じみた肩幅は船の揺れと共にゆっくり上下していた。

　竜殺兵器の管理者として、竜を監視するための存在。

　だが迷宮守護者であるネメティスは、四方竜を殺すことは決して出来ない。

　彼はただ、成り行きを見届けるためだけにこの場に在る。

　それは迷宮守護者も(・)ど(・)き(・)であるエリクも多分同じなのだが、モリアは特にそのことを指摘はしなかった。

　面倒だからである。

「エリクは『ザルツマリナ海運公社』、知ってるでしょ」

　唐突にモリアが口を開く。

「南の組合か。イカれた本を出してるとこだな」

「そうそれ。北の開拓者組合、南の海運公社ってね。その公社には、音響魔術師と呼ばれる独自の兵種がいる。対象に音を当てて、その反射時間から位置を探るらしい」

　エリクはわずかに顔をしかめ、西の空を睨みながら言った。

「見たほうが早ええ……」

　モリアの話の意図がよく分からないらしい。

　海運公社とは境界領域の向こう側の組織であり、この戦いでその力を借りることは出来ないのだ。

　何故そんな話をするのか、分からないのは無理もなかった。

「夜とかは強いらしいよ？　あと、海の底までの距離を測るにも便利だろうね」

「あー、なるほど。よく考えるな」

「エリクもたまには考えたら？　ともかく音響魔術師たちの研究によれば、レオーネサークルの水深は2キロメートルくらいなんだってさ」

　不躾な物言いにエリクは鼻を鳴らす。

「だからなんだっつーんだよ？」

「つまり。あんなものは大きすぎて、海の中じゃ狭すぎるんだろうなって」

　黎明の西の空、蒼く滲む異形の影が浮かんでいる。

　それは月ではない。

　全長一キロメートルを超える大怪魚――青霧竜ギブリ。

　海面近くまで降りてきたその巨体が、音もなく宙を漂っている。

「ギブリ自身が、迷宮石みたいに発光してるんだね」

　ガラクシアス上の軌道では、天蓋境にかつてあった太古の月のように、太陽光を反射して光ることは出来ないそうだ。

　郡守会議の後、モリアがジェイロンから聞いた話である。

「なんであれが竜なんだ。魚だろ」

「南方海の勇魚(いさな)って、ギブリほどじゃないにしても物凄く大きいみたいだから。当時の迷宮生成術師は、勇魚を竜の一種と考えていたのかもしれない」

「そんな適当でいいのかよ」

「ミミズが竜の一種だったりするくらいだからねえ」

　レオーネ島の船乗りは、ギブリを恐れて海域の東西の端まで船を出すことはない。

　甲板に立つ乗組員たちは誰もが言葉を失い、口を結んで空を見上げている。

　その沈黙の中、ただモリアとエリクの軽口だけが波間に響いていた。

＊

　境界領域との距離が、いよいよ残り一キロメートルを切ろうかという頃。

　ヴィローは無言で船首へと歩を進めた。

　海風はまだ穏やかで、ただ空気だけが異様に重い。

　外衣の内側に手を差し入れ、懐から一枚の板を取り出した。

　それは、南の竜殺兵器。

　手のひらほどの大きさながら、ずしりとした存在感を放つその板の表面には。

　ネメティス帝国の一都九郡を象徴するかのように――

　甲(こう)乙(おつ)丙(へい)丁(てい)戊(ぼ)己(き)庚(こう)辛(しん)壬(じん)癸(き)の、十の文字が刻まれていた。

　ヴィローは文字に祈りを込める。

「生命は――　『木(き)』の発芽に始まり苦悩を招き……

　『火(ひ)』は情熱と共に闘争を生み出し、

　『土(つち)』は秩序を築きながらも腐敗を孕み、

　『金(か)』は変革の果てに代償を求め、

　そして『水(みず)』はすべてを混沌に帰し、新たな再生の礎となる――」

　唱えるたび、板に刻まれた文字が順に脈打ち、やがて十の全てが淡く発光を始めた。

　それは呪文でも儀式でもない。ただ、確かにそこに宿った意志を解き放つ行為。

　十の干が交わり、揺るがぬ陣となり、空を仰ぐその手から波紋のような魔力の輪が放たれていく。

　海と空の狭間に、十角板を中心とした新たなる全天球が顕現する。

「竜殺兵器――《十干陣(じっかんじん)》」

　西の空を覆うようにして迫る、青白く光る巨大な勇魚。

　その輪郭が、わずかに揺らぎはじめる。

　形を成していたはずの巨大な影が、次第にほつれ、崩れていく。

　光の霧のように見えたその躯体は、やがて薄絹のように裂け、散り、溶ける。

「違う！　ありゃあ魚じゃねえぞ！」

　エリクが叫んだ。

　モリアはその現象を見て、《青霧竜》という名の意味を看破する。

「霧だ！　大怪魚に見えていたのは、発光する霧の集合体。本体は中にいる！」

　そしてその中から、ぬるりと現れたのは……遥かに現実味を帯びた、しかし依然として異様な存在だった。

　表層を脱いだその『本体』は、霧よりも遥かに小さく、鋭い。

　黒に近い青を纏い、水面すれすれに浮かぶその姿は、巨大な生き物であることを否応なく感じさせる。

　肌のように見えたものは硬質な殻か、ぬめる皮膚か――定かでない。

　それでも確かに、それは実体を持っていた。

　霧の大怪魚の中から現れし『新たなる巨大魚』は、ゆっくりと滲み出すように、境界領域から押し出されている。

　まるで、現世と幽世の境から引き剥がされるかのように。

　波打つ水の天蓋――《原初の海》。

　そこから落ちるようにして、本体の勇魚はついに、こちら側の海へと滑り込んだ。

　海面を押しやるような波と飛沫、水の荒れ狂う音。

　そして、誰もが理解する。

　今、霧の仮面を脱いだギブリが、ついにこの世界に降り立ったのだ。

　竜殺兵器、《十干陣》とは――

　半径三キロメートル。規模は大天蓋の百分の一。

　新たなる原初の海で空間を覆う、失われし秘法――《迷宮生成術》。

　この中でのギブリは青霧竜の力を無効化された巨大魚に過ぎず、理論上は人の手による討伐が可能となる。

　役割を終えた十角板が、手の中で灰のようになって崩れ落ちた。

　それを見届けたヴィローは、全乗組員に号令をかける。

「それでは諸君――魚釣りの時間だ」

　　音響魔術師――それは、海の深さを『聞く』技術者たちです。

　　魔術と音響工学を融合させた術式により、海底の反響から地形を読み取ります。

　　深度測定だけでなく、航路誘導や魔力結界の安定にも重要な役割を担います。

　　彼らの技術なくして、公社の洋上航行は成立しません。

　　――ザルツマリナ海運公社刊『公社通信・第九号』

　　　　　巻頭特集「職能紹介：音響魔術師」