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騎士ハンクス

　何度目かの鍔迫り合い、その最中に魔王の赤い瞳が、兜の奥からハンクスを睨みつけた。

「貴様、どういうつもりだ？」

　ハンクスは細く息を吐き出し、その問いには答えなかった。

「あからさまに手を抜きおって。さりとて通すつもりもないと見えた。どういうつもりだ？　時間を稼いでなんとする？」

「……さぁな」

　ぶっきらぼうに返して、力任せに鍔迫り合いをいなした。そして息つく間もない斬り合いを再開する。

　細かな切り傷が秒速でハンクスに刻まれていく。一方の魔王のほうは、常に無傷と言っても過言ではない状態だった。漆黒の鎧が削られはするものの、その肌に血がにじむことはなく、鎧も瞬く間に修復されるのである。

　こんなのジリ貧もいいところだ。

　しかしハンクスは、剣先の鈍りを直そうとは思っていなかった。

（どういうつもりか、なんて決まっている。……時間を稼いでなんとするのか、それはこっちが聞きたいけどな）

　ハンクスの心は決まっていた。セイリュウがこの男を“親友”と呼んだあの瞬間に。

（打開策がないのは厳しい――）

「セイリュウ様？！」

「一体何を」

「お考えで？！」

　神官たちの慌てふためいた声が耳の端に届いた。何が起きたのか、振り返って確認するような余裕がハンクスにはない。

「セイ兄！　ダメやで馬鹿なこと考えたら！」

「セイリュウちゃん！　やめなさい！」

　馬鹿なこと。セイリュウが考えそうな馬鹿なこと。きっとそれは、過去の聖女(・・)が考えたことと同じだろう。ああいうお人好しが考えることなど大抵決まっている。

「チッ、どけ！」

「させるか！」

　無理やり押しのけようとしてきた魔王を押しとどめて、再び鍔迫り合い。

「良いのか、騎士」

「……」

　兜でその口元は見えないが、声音が嘲笑っていた。赤い瞳がゆらりと輝き、ハンクスの目を見据える。その声色も赤色も、不安を煽るような不吉な影をまとっていた。

「貴様の大切なヒジリオが、自死を選ぶぞ。止めなくて良いのか？」

「……」

「ほぅら、今にも――」

「黙れ」

　一言で切り捨てて、ハンクスは手に力を込めた。

「セイリュウが自死を選ぶ？　何を見てそう言っている。貴様の目は節穴か」

　わざわざ振り返って確認しなくとも分かっていた。神官もピットもベスターも、もう誰も騒いでいない。

　つまりはそういうこと。

「俺は絶対に疑わない。――ちゃんと最後までセイリュウを守る」

「ハンクス！」

　ほら見ろ、とハンクスはほくそ笑んで、相手の剣を弾き返した。

「斬ってくれ！」

「ああ！」

　スローカーブで飛んできた物体を、ハンクスは魔王の頭上で真っ二つに割った。