27 尋問、拷問、よかろうもん。
どうにか埋葬し終えて（といっても俺は途中から耐え切れなくなってへばっていたから、ハンクスが九割方片付けたのだが）、すっかり日が落ちた森の中。
「せやからな、ボクは悪ぅないねん。悪いんは一に魔王、二に魔族、三に魔物でおしまいや。な？」
縛り上げられたピット少年が焚火の横でくっちゃべっていた。
ベスターの大きな溜め息。
「じゃあどうしてアタシたちを霧の中に閉じ込めたのかしら？」
「あん屍術士を退治てほしかったからやて言うたやろ？ 魔性の霧を出すなんて簡単やからなぁ、徘徊する死者に襲われて、にっちもさっちもいかへんようになれば、自然と退治しに行ってくれると思ったんや。ま予想外に時間が掛かったけど」
「それならそうと言ってくれればよかったじゃない。どうしてだまし討ちみたいなことしたの？」
「いっくらヒジリオ様ゆうても、とっくに全滅した見知らぬ村なんか助けてくれへんやろなーって思ってたからや。ヒジリオ様が“自分お人好しです。頼まれごと何でもします”て札下げて歩いててくれたらなぁ、ボクかてちゃっちゃと説明してご協力願ってたんやけど」
「そもそもどうして屍術士を倒したかったの？ 村一つ滅ぼすぐらいの災害だったんだから、国の軍隊が出るでしょう。アナタ、さっきの村の出身なの？」
「……」
ああ、やっぱりだ。さっきからこの質問に行きつくたびに、ピットは息絶えたように黙り込むんだ。
「なぁ、なんで縛るん？ ボク何もせぇへんよ。あ、まさかそういう趣味でもあるんか、いややわぁ怖いわぁ」
「はぐらそうったって無駄よ、無駄」
ベスターがぴしゃりと言った。（ちなみに縛っているのは俺との接触を封じるためである。事が片付いた直後、真っ先に俺に駆け寄ってきたのが原因だ。だから俺はすっかり安心して、手袋を外して全力で洗った。今は焚火に当てて乾かしている真っ最中だ。）
ピットはぶすっと膨れてそっぽを向いた。意地でも口を開かないと決めたらしい。
ベスターは再度溜め息をついて、ハンクスの方を見た。
「辺境の騎士団って、拷問とかするのかしら？」
ごっ……拷問？！
俺は思わず目を剥いたのだが、ハンクスは淡々としていた。
「凶悪な組織犯罪者が相手なら、しないことはない」
「そーぉ。じゃあお手の物ね」
「その手のことは盗賊団の方が得意じゃないのか？」
「ヤダ、偏見～！ ――まぁ実際得意だけどね。どちらかというと精神的な責め方っていうの？ 爪とか髪とか、あとは火を使ったりね」
「悪趣味だな。拷問なんか殴る蹴るだけで充分だろ」
「やぁん物騒だわぁ」
「どっちが」
表面上は和やかなのに、中身が全然和やかじゃない……！ ピットくんがちょっと震えてるぞ！ 俺も震えてる！ 怖すぎるってコイツら！
このままピットが何もしゃべらなかったら拷問も辞さない……ってことか？
「いやいやいやいや、待てよ二人とも！ さすがにそれはちょっと……！」
「あら、何が？」
「何がだ？」
二人揃ってきょとんと首を傾げたって、俺は見逃さないんだからな！
「子どもを拷問するなんて絶対に駄目だからな！ 俺は絶対に許さないぞ！」
一瞬間が空いて、
「ウッフフフフフ！」
「わぷっ」
笑い出したベスターが俺を抱き締めた。苦しいっ！ 暑苦しいし息苦しいし！ 暴れても全っ然放してくれねぇの何？！ 拷問？！
「ヤダもぉセイリュウちゃんってば優しい～！ でも早とちりよぉ！ そんなことするわけないじゃない、ねぇハンクスちゃん！」
「当然だ。子どもは守らなければならない相手だ」
「そうそう。未来あるお子さまだもの、アタシたち大人が守ってあげなくちゃ――」
「ふざけんな！ んなもんいらん！」
突然、ピットが悲鳴のような大声を上げた。
「なぁにが大人や！ “守らなければならない”や！ 寝言は寝て言えアホンダラ……っ！ 拷問でもなんでも好きにしたらええ！ どーせボクは“いらない子”やからな！」
「いら、ない……子？」
「やぁっぱり。そんなことだろうと思ったわ」
思わぬ言葉に絶句した俺を解放して、ベスターが肩をすくめた。
「アナタ、リューミンスト王国の王子さま、でしょう？」
「えっ？」
びっくりした俺の目の前で、彼は頬を膨らませたまま、ごくごくかすかに頷いたのだった。
