【電子書籍化】魅惑の鬼隊長は、ゴーストがお嫌い。

８．仮面舞踏会の夜

８－２

　宮廷楽師たちが奏でる美しい調べが、高い天井に響き渡る。その中に集まる着飾った人々は、思い思いの仮面で顔を覆っている。その不思議な光景は、まるで芝居の世界に紛れ込んだかのようだ。

「本当に、みんながみんな、顔を隠しているんですね」

　ウェイターからシャンパングラスを受け取ったあとで、シェイラはそのように感心して溜息をついた。客人たちだけでなく、ウェイターや楽師たちまで、仮面をつけていたからである。

「そういう宴だからな。客人以外も仮面をつけることで、世界観を守っているんだろう」

　言いながら軽くシェイラのグラスにあてて、ラウルはグラスを傾ける。実に慣れた、様になる姿だ。

　会場をよく見ると、中央はダンスを踊る人々のために開かれているが、それ以外の場所には台の上に大皿が並び、見た目も楽しい軽食が山ほど用意されている。そういったスタイルは、ほかの舞踏会と同じらしい。

　仮面舞踏会としての特別なルールがないことを確認したシェイラは、隣のラウルに倣い、自身のグラスに口をつける。するとふわりと甘い香りが鼻腔をくすぐり、シェイラは思わず声を弾ませた。

「隊長！　これ、すごく美味しいです！」

「それは良かった」

　無邪気に喜ぶシェイラを、ラウルが目を細めて見守る。と、彼はすぐ脇を通ろうとした別のウェイターを引き留め、小皿にのったフィンガーフードを受け取った。

　自分で食べるのかと思いきや、ラウルはそれをシェイラの前に差し出した。

「記憶が正しければ、これも相当うまい。食べてみるか？」

「いいんですか？　ありがとうございます」

　シェイラはありがたく皿を受け取ろうとしたが、なぜかラウルはさっと避ける。彼はフィンガーフードを指でつまみ上げると、改めてシェイラの前に出した。

　ラウルは、悪戯っぽく唇を吊り上げた。

「ほら。口を開けて」

「え？」

　自分は聞き間違いをしたのだろうか。そう思ってラウルを見上げるが、彼は愉快そうにシェイラが口を開けるのを待っているだけ。それで、シェイラは彼が本気だと理解した。

　途端、シェイラは頬を染めて視線を彷徨わせた。

「あ、あの」

「どうした？　そう恥ずかしがるようなことでもないだろう？」

　ラウルの声に、明らかに面白がっている色が混じる。シェイラが慌てふためくのを見て、楽しんでいるのだ。

　悔しくなったシェイラは、意を決して目の前の食べ物にぱくりと食いついた。

「……おいしい、です」

「だろ」

　ラウルは満足そうににっと笑った。そして、何かに気づいたようにシェイラの口元に手を持っていくと、そっと指で拭った。

「慌てすぎだぞ」

　ちろりと赤い舌をのぞかせて、ラウルが指についたクリームを舐める。それを見たシェイラは、いよいよ顔から火が出そうになって俯いた。

「恥ずかしいですよ、もう……」

「せっかく来たんだ。時間も存分にあるし、楽しまなきゃ損だろ？」

「そうですけど、隊長、なんか変です。まるで浮かれているみたい」

「かもな」

　空になったグラスをシェイラから取り上げて、自分の分と合わせて近くの机の上に置く。そして彼は、ちょうど前の曲が終わったダンスホールへとシェイラを誘った。

「浮かれるさ、俺も」

　腰に手を回して、反対の手は固くつなぐ。そうやってダンスの姿勢を整えてから、ラウルはシェイラを見下ろし微笑んだ。

「これほどまでに愛しいと思える女と、初めて舞踏会に来たんだ」

　鮮やかな旋律が流れ出し、シェイラはラウルに引かれて踊りだす。

　ひさしぶりの感覚に、シェイラの体にはさっと緊張が走る。だが、ラウルは少しも動じない。巧みに、軽やかに、彼女の呼吸のリズムに合わせてシェイラを導き、少しずつ強張りをほどいていく。

「俺だけを見るんだ、シェイラ」

　くるりと回ったところで、シェイラの耳元に顔を寄せてラウルは囁いた。

「俺の瞳に映るのも、お前しかいらない」

　ぱっと赤い薔薇のようにドレスが花咲き、ラウルがシェイラを導いてターンをした。

　その息のあったダンスに魅せられ、誰からともなくため息が会場に満ちる。けれども、そうした賛美の声すら届かないほど、シェイラは目の前の男に引き込まれていた。

　彼がいて、自分がいる。

　それ以上でもそれ以下でもない世界は心地よく、堪らない幸福感でシェイラを包む。緊張で強張っていたはずの彼女の顔は、いつの間にか笑顔で輝いていた。

　曲が終わり、シェイラたちが互いに紳士淑女の礼を取ったとき、ダンスホールにはふたりを称賛する拍手が鳴り響いた。尚、舞踏会でこうした拍手が起こるのは、滅多にないことである。

　我に返ったシェイラは驚きながらも、隣のラウルと共に観衆に向けてもお辞儀をする。そして再び彼に手を引いてもらいながら、ホールの隅へと移動した。

　ちょうど空いていた席に、ふたりは並んで腰かける。そうやって落ち着いても、シェイラの胸の鼓動はどきどきと弾んでいた。

「どうだ、ひさしぶりの舞踏会は？」

　ゆっくりシェイラの髪を撫でながら、ラウルが尋ねる。

「やっぱり慣れないか？」

「緊張はします。けど……」

　口をつぐんで、シェイラは己の胸に手を当てる。

　――仮面で顔を隠していることによる開放感は、間違いなくあるだろう。シェイラがこれまで社交の場を苦手としてきたのは、噂の霊感令嬢に好奇の目線を向ける者が少なからずいたからだ。だが今夜は幸いにも仮面のおかげで、誰もシェイラの正体に気づいていない。

　だがそれ以上に、隣の男の影響が大きいだろうとシェイラは思う。

　何事にも無関心なレイノルドとは違う。ラウルはパートナーに向けられる不躾な視線に間違いなく気づくだろう。気づいた上で、鼻で笑うのだ。

　決して揺らぐことのない彼の強い愛情は、超がつくほど鈍感なシェイラの心にもしっかり届いていた。そしてそれは、どんな盾よりも強い安心感を彼女に与えていた。

「楽しいです、すごく」

　ふわりと花開くように、シェイラは微笑んだ。

「隊長と一緒にこれて、よかったです」

　その一言に、ラウルはぱちくりと瞬きをする。

　続いて、なぜだか拗ねたように視線を逸らした。

「……お前は本当に、無自覚に俺を煽るのが上手い。あまり期待させるな。俺がどれだけ、我慢していると思っている」

「誤解ですよ！ 私は別に、煽ってなんか……」

「わかっているよ。どうせ惚れた弱みだ」

　諦めたようにため息を吐いて、ラウルは苦笑を浮かべる。どうやら怒ったわけではなさそうだ。

　けれども彼はふと表情を引き締めると、赤い双眼でシェイラをまっすぐに見つめた。その瞳はシェイラをそわそわと落ち着かない心地にさせたが、いつにない真剣な様子に目をそらすこともできない。

　そのまま彼は、ゆっくり切り出した。

「教えてくれ、シェイラ。お前はいま、俺のことを……」

　と、そこで、彼らに声を掛ける者がいた。

「ブラーボ。お見事でしたねえ、お二方」

　声を掛けてきた男に、シェイラははじめ首を傾げる。けれども、その特徴的な話し方には聞き覚えがあった。

「もしかして、エディさんですか？」

「もしかしなくたって、あたしですよ。お嬢さん」

　けろりとエディは頷く。その仕草も声も間違いなく彼だ。だが、いつもはぼさぼさの長い前髪は後ろでさっぱりと結わえられ、服装も華やかとまではいかないが小綺麗にまとまっている。声を掛けられなければ、シェイラのほうからは気づけなかっただろう。

「エディさんも来ていたんですね。というか、よく私たちがわかりましたね」

「そりゃあ、もう。あれだけ幸せオーラ全開に踊られれば、自然と目も留まるもの。隊長に、シェイラさんのドレスの色も伺っていましたしね」

「結局、どんな手を使ってここに入ったんだ？」

「聞くのは野暮ってもんですよ。引く手あまたとはいきませんが、こんなあたしのことでも可愛がってくださる方がいる。それだけの話でして」

「なんでもいいが、面倒ごとは起こすなよ」

　やれやれと首を振るラウルに、エディは無言でにやりと唇を吊り上げる。どうやら深く聞かないほうが良さそうだなと、シェイラもなんとなく察した。

「それで」と、ラウルが声を低くした。

「例のゴーストの調査、何か進展はあったのか？」

「もちろんです。それをお話ししに来たんで。ですが……」

　ふいに言葉を区切って、エディがシェイラの肩越しに誰かを見る。

　つられてシェイラが振り返ると、人々の間を縫ってひとりの男がこちらに向かってくるのが見えた。彼もまた仮面をつけていたが、緩やかに肩に垂れた三つ編みによって、シェイラにもすぐに正体がわかった。

「ユアンさん！」

「おひさしぶりです、シェイラ嬢。とてもお綺麗ですよ。……ああ、大丈夫ですよ。隊長から、お二人のことは伺っています」

　胸に手を当ててお辞儀をした彼は、にこりと微笑んだ。それから彼は、すまなそうに表情を曇らせた。

「すみません。美しい宴の夜をお邪魔するつもりはなかったのですが……。そちらの方も、お話しの途中で申し訳ありません」

「いえいえ。あたしのことは、気にしないでください」

　エディはにこやかに、ひらひらと手を振る。対してラウルは若干嫌そうにユアンを見上げた。

「何があった？」

「それが……」

　ユアンが身を屈めて、口元を手で隠しながら何やらラウルに囁く。全て聞き終えると、ラウルは仕方なさそうに嘆息した。

「なるほど。さすがに、聞かなかった振りが出来る相手じゃないな」

「当たり前です。何言っているんですか」

「すまない、シェイラ」

　ユアンの小言を聞き流して、ラウルはシェイラに向き直った。

「少しだけ席を外す。あまり長くは掛からないだろう。悪いが、こいつとここで待っていて欲しい」

「あたしがどっかいかない前提なんですね。まあ、いいですが」

　さらりと口を挟んだエディのことも、ラウルは華麗に聞き流す。かわりに彼は、シェイラの手に大きな手を重ねた。

「心細いかもしれないが、待てるか？」

しばらく社交界離れをしていたシェイラのことを、彼は気遣ってくれているのだ。そのことに胸が温かくなったシェイラは、はにかみながら首を振った。

「ありがとうございます。私は大丈夫ですから、気にせず行ってきてください」

「ん」

　ふっと笑みを漏らして、ラウルが仮面の奥で穏やかに目を細める。そしてシェイラの手を持ち上げると、軽く口づけを落とした。

　シェイラはどきりとして、その場で固まる。ラウルはそれを満足そうに一瞥してから、ひらりと立ち上がった。

「イイ子で待っててくれ。俺以外の男にはなびくなよ」

「はやく行ってください、バカ！」

　しどろもどろに動揺しつつも、シェイラはラウルを睨み上げる。

　ラウルは愉快そうに笑ってから後ろ手を振り去っていく。その背中を、呆れた目をしたユアンも追いかけた。

　完全にふたりの姿が見えなくなったところで、シェイラの隣にエディがちょこんと腰掛ける。奇妙な沈黙が続くこと数秒後、エディがくるりと顔を横に向けた。

「お熱いことで」

「やめて？」

　まったく。あとに残されるほうは、たまったもんじゃない。

　そのように内心泣きながら、シェイラは両手で顔を覆ったのだった。