古の影

　目の前の地面に女性が横たわっている。

　鬼島加奈子だ。

広瀬信行はじっと青白くなった彼女を見つめていた。

　鬼島加奈子は長い歴史の中で生きてきた、純血種の日本吸血鬼だ。

友達に小野小町、契約者（血を貰う代わりに特殊能力を与えるという契約を行った者）に、連綿たる歴史の重要人物が存在する。

源頼朝、織田信長、坂本龍馬……名前をあげたらきりがない。

　加奈子は不老不死の吸血鬼だったはずなのだが、今信行の眼下にある身体は呼吸すらしていない。

　死んでしまったのだろうか？

信行は跪いてその生死を確かめようとした。

　加奈子の腕を取り、脈を測る。

無音だ。

今度は頸動脈に指を当てて確かめると、やはり何の変化も見られなかった。

　連綿と闇に紛れて生き続けてきた日本最古の吸血鬼が死んだ。

原因はわからない。

　ただ分かるのは、契約者である信行は、ただの人間に戻ったということだ。

　彼は加奈子の死体を抱き上げて、夜の公園のベンチへと横たわらせた。

傍に跪き、その白い右手を掴んで握りしめる。

「加奈子……」

彼は愛しい人を呼ぶかのように、小さく呟いた。

　これからどうしようか。

加奈子を葬らなければいけない。

それも人知れずに。

　人気モデルとして活躍していた加奈子の突然の死は、マスコミに嗅ぎつけられるとセンセーショナルなものになるだろう。

そして、「やつら」は遺体となった加奈子の体を切り刻んで研究するべく、まもなくやってくるに違いない。

　守らなければ。

　信行は加奈子を抱き上げ、幹線道路に出るとタクシーを拾った。

「そのお客さん、大丈夫ですかね？」

加奈子の異変に気づいたらしいタクシーの運転手が聞いてくる。

「酒を飲み過ぎたんだ。急いでマンションまで頼む」

「わかりました」

運転手はそれ以上聞かずに、車を走らせる。

　加奈子のマンションへは２０分程で着いた。

ベッドに彼女を寝かせて、信行は考える。

　加奈子を誰にも知られずに弔う方法はあるのか。

それも今すぐにだ。

　いきなり公園で倒れた加奈子の様子をスローモーションで思い出し、信行が眉間に皺を寄せた。

難しい問題だが、加奈子を生き返らせる事はできないだろうか……。

　彼は加奈子の部屋を漁って、１つの鏡を見つけ出した。

それは加奈子が大事にしつつも、一度も使用したことのない物だ。

古代中国の文様みたいな飾り文字と、装飾が印象的だ。

　信行はそれを加奈子へとかざしてみる。

何も怒らない……と思われたが、加奈子の投げ出された指がかすかに動いた。

「え？」

信行が鏡をベッドに置くと、それは派手な音を立てて割れた。

「加奈子、大丈夫か？」

信行の声に彼女のまぶたが震える。

　ゆっくりと目を開けた加奈子は、じっと彼を見た。

「アレを使ってしまったのね……」

加奈子は傍で砕けている鏡を一瞥して、起き上がった。

「一応、お礼を言っておくわ。でも……」

「何かまずかったか？他に何も思い浮かばなくて……」

「構わないわよ。気にしないで」

「しかし……」

加奈子はベッドから降りて信行を振り返る。

赤い唇が静かに事実を紡ぎだす。

「何もないわよ。あなたも私もただの人間になただけだもの」

加奈子は気だるそうに一言だけ呟いた。