最愛の悪魔公爵（デーモンロード）に捧ぐ
私の暮らしていた魔族の村が、人間の襲撃にあった。
目の前で父と兄の首が切り落とされ、生かされるはずだった母も、私を逃す隙をつくるため、身を挺して死んでしまった。
「おい、何やってる！！ 女とガキは殺すなって命令だろうが！」
「いや、不可抗力だろ！？ この女がいきなり飛びかかってきたんだよ！」
「ったく、言い訳はいい！ 死体でもいいから回収しておけ！ あとガキは逃げないように拘束しとけよ！」
「チッ……うるせえな、わかったよ」
そう言って鎧を纏った人間の男は、私の手首と足首に拘束具を雑に取り付けた。
「逃げようとしても無駄だぜ？ 何でもこの拘束具は、お前ら魔族お得意の魔術を抑える代物らしい。これ一つで俺の一月の給金よりも高価だってんだから、ふざけてるよな」
「いやっ！ やめて！！」
「暴れるんじゃねえ！！」
一瞬抵抗したけど、すぐに頬を手の甲で殴られて、すっかり体が震えて言うことを聞かなかった。
「悪いな。お前もあと十年くらいすりゃあ、良い女になりそうだが、俺は魔族の、ましてやガキを抱く趣味はねえんだ。恨むなら俺じゃなくて、そこに転がってる親を恨むんだな」
「……っ」
泥と涙でぐちゃぐちゃになった顔で、私は人間を睨みつけた。
「おお、こわいこわい」
きっとこの先、私は人間の貴族の間で売買を繰り返されて、体を好き勝手いじられて、使い物にならなくなったら殺される。待っているのはそんな碌でもない人生だ。
そうやって死ぬくらいなら、今この場で舌を噛み切ってやろう。
そう思った時だった。
遠くから人間の悲鳴が聞こえてきた。
気がつけば、辺り一体に冷気が立ち込めていて、口から吐く息が白くなっていた。
それが同胞の魔術だと気づいた時、人間たちはあっという間に氷付けになった。
「すごい……」
漂う冷気の向こうから姿を表したのは、顔に微かにシワがある魔族の男性だ。
首から下が氷付けになった人間が尋ねる。
「き、貴様っ……何者だ」
「生憎、人間に答える名は持ち合わせていないものでな。心配せずとも、三日も経てば指先くらいは動かせるようになる」
「お、おいっ！？」
男性が人間に触れると、一瞬で顔まで氷付けになった。
魔術を全く使えない私から見ても、あの人の魔術がそれだけ卓越しているのが分かった。
「あなたは……」
捉えられていた同胞の一人が尋ねると、男性は高価そうな服が汚れることも厭わず、膝を折ってから答えた。
「ディーン・ベルベッドだ。遅れてすまない……」
周囲がざわついた。
ベルベットと言えば、かつて魔王様に仕えた七人の悪魔公爵の一人。人間の勇者との大戦を生き残った唯一の悪魔公爵の名前だ。
動揺が広がる中、ベルベッド様は一人一人の拘束具を取り外して回った。
「すまなかった……」
その間、彼は一人一人に謝罪を口にしていた。
「もう少しで知り合いの魔族が、君たちを保護しにやってくる。信頼できるやつだ。これからの生活に困ることもないだろう」
そう言って、私の拘束具をいとも簡単に外して見せたベルベッド様に、私はその場の勢いで声をかけた。
「あ、あの、ベルベッド様……」
「なんだ？」
「……雑用でも何でもします。だから、私に魔術を教えてください」
私はこの先、生きていても家族を殺した人間を許すことはできない。だからこの借りを返せる瞬間を備えて待つのだ。
そんな単純で浅はかな動機は、私と違って何百年も生きているベルベッド様には分かりきっているはずだ。
無駄だと断られたとしても、意地でもついて行くつもりだった。
しばらく黙り込んで私を見ていたベルベット様が一言だけ答えた。
「好きにしなさい」
その返事が返ってきた時は一安心した。
「名前は？」
「シシリーです！」
「そうか」
こうして私はベルベッド様の魔術見習い兼使用人となった。
＊＊＊
流石はかつて魔王様に仕えた悪魔公爵様。
お屋敷は私の想像を遥かに超える大きさだった。
庭の草木はもちろん、お屋敷の中は掃除が行き届いていて、埃ひとつない。
しかし一方で、どういうわけか、私たち以外の魔族の気配が全く感じられなかった。
「魔術の勉強は明日からにしよう。部屋はそこの階段を登った先にある客室を自由に使いなさい。屋敷にあるものも好きに使ってくれて構わない」
「え、あの……ベルベッド様」
「何だ？」
「私、掃除とか料理とかしなくて良いんですか？」
「必要ない」
そう言ってベルベッド様は廊下の最奥にある私室と思われる場所に行ってしまった。
取り残された私はとりあえず廊下にずらっと並ぶ客室の一つに入った。
「す、すごい……」
一人で使うには広すぎる一室。天蓋付きのベッドに、装飾が施された化粧台と衣装棚があり、ここも隅々まで掃除が行き届いていた。
吸い寄せられるようにベッドに向かって、私は仰向けに倒れた。
ボフッと体が沈む。
「こんなふかふかのベッド初めて……」
ぼうっとしていれば、いつの間にかぐっすり眠ってしまいそうだった。
「こんな大きなお屋敷の掃除、使用人が百人いても足りないんじゃないのかな……」
そんなことを考えていると、不意にコンコンと扉がノックされた。
ベルベッド様だろうか。
私は急いで体を起こした。
「は、はい！」
返事を返すと、扉がゆっくりと開いて、使用人の燕尾服を着た骸骨が姿を見せた。
「が、骸骨！？」
驚く私を気にする様子もなく、骸骨はそれがまるで普通かのように、深々と頭を下げて部屋に入ってきた。その両手には綺麗な衣類があった。
「もしかして、着替えを持ってきてくれたんですか？」
骸骨はカタカタと顎を揺らすだけだったけど、不思議とそれが肯定であると感じられた。
「ありがとうございます……あ、もしかして、これも魔術？」
魔術は万能の力である。その中には死霊術という魂を物体に宿すものもあると、聞いたことがある。
なるほど、それだったらこの屋敷に人気がないのも、それなのになぜか掃除が行き届いているのも納得できる。ベルベッド様が魔術で骸骨さんたちを使用人にしているのか。
受け取った衣服は見るからに豪華な、私には不相応なドレスだった。
着替えるのに少し抵抗はあったが、泥まみれの服で屋敷を歩くわけにもいかない。
苦戦しながらもドレスに着替えたタイミングで、ぐうとお腹がなった。
するとそれを聞いてか、骸骨さんがくるりと身を翻した。
まるでこっちに来てと言っているようだ。
客室を出て骸骨さんについて行くと、案内されたのは、まるで絵に描いたような長テーブルが鎮座する、晩餐会の席のような食堂だった。
骸骨さんに促されて椅子に座る。
それはさながら本当のお姫様のような扱いだ。
振舞われた料理も当然美味しかった。
新鮮なお肉やお野菜、暖かいスープを食べるのも久しぶり。
食事を終えて、お腹も満たされた。
でも、一向に胸の中のモヤモヤは晴れなかった。
その原因に気がついたのは、骸骨さんが無言で現れて、空になったお皿を回収していった時だった。
「そっか……」
ここには、おはようやおやすみなさい、いただきますやごちそうさま、そんな何気ない一言ですら交わせる相手がいない。
私のこれまでの日常に、当たり前に、なんの違和感もなくあったものだ。
魔術で動く彼らはそれが使命と言わんばかりに、淡々とかつ完璧に仕事をこなしていた。それは一見してみると凄く便利な一方で、とても物寂しく感じた。
「それなら私が……」
＊＊＊
翌日、私はベルベッド様の私室の扉を叩いた。
程なくして扉が開くと、身だしなみを整えたベルベッド様が出てきた。
「おはようございます、ベルベッド様」
真っ先に頭を下げて言うと、ベルベッド様の少し動揺した声が聞こえた。
「……何をしている？」
「ベルベッド様を起こしにきました」
ベルベッド様は私の着ている女性用の白と黒の使用人服を見た。
「それに、その格好はどうした？」
「骸骨さんに準備してもらいました。やっぱり掃除や料理となると、ドレスよりもこっちの方が動きやすくて」
「それは見れば分かるが……それは骸骨たちがやることだ。君のするべきことではないだろう？」
「そうかもしれませんけど……私も何かお力になれればと思ったんです。あとは自分のためでもあります。駄目ですか？」
「……君がそうしたいのなら好きにしなさい」
「ありがとうございます！ それじゃあ、早速ですけど朝食にしませんか？」
「……すまない。悪いが朝はいつも食べないのだ」
「え？」
それは知らなかった。
でもそれで合点がついた。
だから朝厨房には骸骨さんの姿がなかったのか。
「そ、そうだったんですね……じゃあ、またお昼頃にお声がけしますね……」
気合を入れていただけに、少しだけショックだった。
振り返ってベルベッド様の私室を去ろうとした時だ。
「待ちなさい」
「はい？」
「……いつもは食べないが、今日は気が変わった。朝食をいただこう」
「え、でも……」
「準備してあるのだろう？」
「は、はい！」
そうして私は食堂にやってきたベルベッド様の前に、スープとパンを出した。
村にいた頃は私がご飯を作ることもあった。腕には自信はあるけれど、流石に骸骨さんの作る豪華な料理に比べたら、相当見劣りする質素な料理かもしれない。
「ど、どうぞ、お召し上がりください……」
ベルベッド様は綺麗な所作でそれを口に運んだ。
一口、二口と淡々と食べた後、そっとテーブルにスプーンを置いた。
「……骸骨たちには朝食を作る命令はしていない。これは君が作ったのか？」
「はい……骸骨の方が作られる料理に比べたら遥かに劣るかもしれませんけど……」
「そんなことはない。明日からは私も朝食をとることにしよう……君が良ければ、是非頼む」
私はその一言がたまらなく嬉しかった。
「はい！」
＊＊＊
その日の午後から、私はベルベッド様に魔術を教わった。
魔術は魔族の専売特許ではあるけれど、全ての魔族が使えるわけではない。
こればっかりは才能と運だとか。
もし魔術が使えなかったらどうしよう。
そんな不安はあったけれど、それは杞憂だった。
ベルベッド様から魔術の基礎を教わって、いざ実践。
かざした両手の先に、少しだけ火がついた。
「や、やった！ ベルベッド様、できました！」
「ああ、君には魔術の才能があるみたいだ」
私は両手の拳を握った。
「それじゃあ、私も鍛錬を積めば、ベルベッド様みたいに強力な魔術を使って、人間を殺すことができますか！？」
するとベルベッド様は黙った。
「ベルベッド様？」
「……いや、何でもない。心配せずとも時間をかければできるようになるだろう」
それを聞いて、私は俄然やる気が湧いてきた。
しかし、ベルベッド様が言う。
「今日はこのくらいにしておこう」
「え？ 私、まだできますよ？」
「今は少し気分が高揚しているだけだ」
「で、でもーー」
次の瞬間、全身から力が抜けて、私はその場にへたり込んだ。
「あ、あれ？」
「今まで使ってこなかった力を使ったのだから当然の反応だ。今体を壊せば元も子もないだろう。今日はもうゆっくり休みなさい」
「……は、はい。すみません」
謝る私を、ベルベッド様は軽々と持ち上げた。
「べ、ベルベッド様！？」
「動けないのだろう？ 今は身を任せなさい」
それは所謂、お姫様抱っこの形。
その瞬間、熱を出した時のように顔が熱くて仕方がなかった。
＊＊＊
料理と掃除に魔術の勉強。お屋敷での生活は、ふと我に帰った時、これが夢なんじゃないかと勘違いしてしまうくらい充実していた。
その日もいつものようにベルベッド様と朝食をとってから、魔術の勉強を始めようとした時だった。
不意にベルベッド様が席を立った。
「ベルベッド様？」
「来客だ」
彼の後ろについて屋敷の外に出ると、門の前に豪華な装飾が施された馬車が停まっていた。
ここに来て初めての来客とは一体誰なんだろう。
私の中で緊張感が込み上げてくる。
馬車から降りてきたのは、若く綺麗な女性だった。
馬車を引いていた使用人が日傘をさし、女性がその下を歩きながらこちらへやってくる。
「ついこの間ぶりね、ディーン」
「お前こそ、事前の連絡もなしに何の用だ、ローゼンフォール」
「ごめんなさい、直接伝えたいことがあったの。ここじゃ何だし、中に入れてくれる？」
「はぁ……」
呆れながらもベルベッド様は女性の魔族、ローゼンフォール様を屋敷に招き入れた。
「相変わらず豪華な割に寂しい場所ね」
ローゼンフォール様と目があった。
「ところで、その子はどうしたの？ あれだけ女に興味はないって言っていたのに、やっぱりあなたも男なのね」
「変なことを言うな。彼女は私の魔術の教え子だ。それに家事もこなしてくれている」
礼儀作法を知らない私は、とりあえずスカートの端を掴んで頭を下げた。
「……シシリーです」
「ふぅん……」
するとローゼンフォール様は私の顎をくいっと持ち上げて、こちらをじっと見つめてきた。
真っ赤な瞳と長いまつ毛。
陶器のように白くて艶のある肌。
同性の私ですら、ドキッとしてしまう美しさだ。
「あ、あの、ローゼンフォール様？」
「あなた、生まれは？」
「えっと……セントロールの森の近くの村です」
「ああ、この前の……災難だったわね」
「はい……でも、今はベルベッド様のおかげで、すごく充実した日々を過ごさせてもらっています」
「そう、それは何よりだわ」
ローゼンフォール様は柔和な笑みを浮かべた。
「そう言えば、生き残った村の子たちは私が保護して、今は別々の村で過ごしているわ。中には私の屋敷で使用人として働いている子もいるわね」
「あ……あの時、ベルベッド様が言っていた知り合いの魔族って、ローゼンフォール様のことだったんですね」
「ええ。これでも魔王様が健在だった頃は、悪魔公爵の次に権力を持った貴族だったのよ？ 何か困ったことがあったら私を頼りなさい。きっと力になれるわ」
近寄り難い雰囲気はあるけれど、話してみるとそんなことは全然なかった。
「ありがとうございます。それじゃあ私、お茶を淹れてきますね」
「ああ、よろしく頼む」
「じゃあ、私は紅茶が欲しいわ。ミルクがたっぷり入ったやつね」
「はい！」
それから私は厨房で紅茶を淹れて、客間に戻ると、中から小声で話す声が聞こえた。
「なるほど。つまりお前は、近々起こるであろう人間と魔族の戦争に、私も参加しろと言いたいわけか」
「ええ。あなたが協力してくれるだけで、魔族への被害は半分以下に抑えられるわ。それにあの人間たちにとって、あなたは今一番新鮮なトラウマでしょ？」
「……ふん。セントロールの森でしっかりと痛めつけたつもりだったが、舐められたものだ。わかった、そういうことなら私も協力しよう」
話は断片的だったけど、近々人間と魔族の衝突が起きるみたいだ。
そして、その人間というのが、私の村を襲った奴ら。
その瞬間、私は絶好のチャンスが来たと思った。
私は客間に入って、二人に向かって言った。
「それ、私も同行して良いですか？」
「あら、盗み聞き？ 見かけによらず悪い子ね」
「す、すみません、偶然聞こえてきて……それで、その人間って私の村を襲った人たちなんですよね？」
「そうね。でもあなた戦えるの？」
「はい！ 最近は魔術の制御もうまくできるようになってきたんです！ もう人間だって簡単に殺せます！ そうですよね、ベルベッド様！」
少し間をあけて、ベルベッド様が口を開いた。
「君は屋敷に残っていなさい」
「……え？」
ベルベッド様からの予想外の言葉に、私は驚きのあまり、手にしていたお盆を落としてしまった。高価そうなカップも割れてしまったが、私はそれどころではなかった。
「どうしてですか！？」
ベルベッド様に詰め寄って訴えかけても、目すら合わせてくれない。
「私、この時のために魔術を覚えたんですよ！？ なんで……魔術の上達も早いって褒めてくれていたのに、あれ嘘だったんですか！？」
ベルベッド様は黙ったまま、何も答えてくれない。
その瞬間、私の中にあった何かが一瞬で冷めたような気がした。
「……そう言うことなら、この屋敷にいる意味もありません。私、ローゼンフォール様のところに行きます」
ことの成り行きを見守っていたローゼンフォール様が言う。
「まあ、私としては別に構わないけど、ディーンはそれで良いの？」
「……彼女がそう決めたのなら、私から言うことは何もない」
「……っ」
ようやく何か話してくれたと思えば、そんなことだった。
私はいよいよ耐えきれなくて、客間から逃げるように飛び出した。
＊＊＊
屋敷を出る際も、ベルベッド様は何も言わなかった。
揺れる馬車の中で、ローゼンフォール様が言う。
「彼の肩を持つわけではないけど、あれは昔から口下手なのよ」
「……どういうことですか？」
「そのままの意味よ。あなたが自分も同行したいと言い出した時、ディーンは素直に「シシリーに傷ついて欲しくない」って言えば良かったのよ。あなたは自分が思っている以上に彼に大切にされているようだから」
胸がちくりと痛んだ。
「で、でも、私は人間を殺すための魔術を覚えるために、ベルベッド様の屋敷に転がり込んだ分際ですよ？」
「誰だって気持ちくらい変わるわよ。実際、あなただってディーンの元にいる生活が楽しかったんじゃないの？」
「それは……」
「引き返すなら今のうちよ？」
「……いえ。それでも私は、家族を殺した人間たちを許せないんです」
「そう……じゃあ、今日から私たちがあなたの面倒をみてあげる。戦い方だって教えてあげるわ。でも、ディーンのように優しくはないから、覚悟しておきなさい」
「はい……」
そうして始まった新しい生活。
ローゼンフォール様の言っていた通り、魔術の鍛錬はとても厳しかった。
彼女の従者が教えてくれる魔術は、より実践的なものだった。鍛錬でできるあざや切り傷は、魔術で治すことができても、それに伴った痛みを忘れることはできない。
でも、以前よりも確実に戦えるようになった実感があった。
鍛錬が終わり、その場に現れたローゼンフォール様と従者の方が話していた。
「シシリーの調子はどう？」
「正直、驚いてます。ローゼンフォール様の命令だから渋々引き受けたつもりですが、あれで中々根性がある。その上、魔術のセンスも良い。今の時代に生まれたことが本当に勿体無いくらいです」
「そう、それは良かったわ。その調子でよろしくね。もし戦場で死なせるようなことをすれば、今後二度とディーンからの協力は得られなさそうだから」
「お任せください」
そして、魔族と人間の衝突が起こった。
私はそこで初めて人間を殺した。
「おい、突っ込みすぎるな、シシリー！！」
私は言いつけを無視して敵陣へと突っ込む。
そして人間の貴族を取り押さえた。
豪華な鎧に身を包んだ貴族が後ずさる。
「お、おいやめろ！ やめてくれ！！ 金だったらいくらでもやる！！ だから殺さないでくれ！！」
私は唇を噛んだ。
「ふざけないで！ 私の村を襲った時、同じように必死に懇願した魔族を躊躇いなく殺したくせに！！」
手のひらに力を込めて、魔術を放とうとした。
しかし、どういうわけか、魔術が発動しない。
何度繰り返しても同じだった。
「な、なんで！？」
それが人間たちの仕業だと気づいた時、目の前に立つ貴族は不敵な笑みを浮かべていた。
「魔族風情が調子に乗るなよ！！」
「うっ……」
思い切り頬を殴られ、私は地面に倒れた。
「お前ら魔族が先の大戦で負けたのは、我々に魔術を封じる術があったからだ！ 魔族なんてものは魔術すら封じてしまえば取るに足らない脆弱な種族なんだよ！！」
人間は私の髪を掴んだ。
「だがお前は運が良い。私好みの綺麗な顔をしている。奴隷として我が屋敷に……」
人間は私の顔を見て、何かに思い当たった様子だった。
「さてはお前、あの村の女の子供だな？」
「……え？」
「何だったかな、確か子供を庇って死んだとか。あれは本当に惜しいことをした。あんな上物は滅多に出会えないからな。生きていれば殺さずにずっと手元に置いていたというのに……お前も目の前で母親を殺されるなど、さぞ辛い思いをしただろう」
どの口が言うのかと、私は腹の底から沸き起こる怒りを抑えるのに必死だった。
「だが心配するな。死体とはいえ丁重に扱ったぞ？ 今は体を剥製にして私の私室に飾ってあるのだ。そうだ、お前も立派に育った暁には隣に並べてやろう！」
瞬間、私は今まで抱いたことのないくらいの怒りを覚えた。
魔術が使えない代わりに、口を大きく開いて飛びついた。直前で身を捩られたせいで、首を噛みちぎることはできなかったが、片耳を引きちぎることはできた。
「き、貴様何をする！？」
口の中に入った肉と血を吐き出して、私は言う。
「……絶対に殺してやる」
「ひっ……もういい！ こんな野蛮なやつはいらん！ 殺せ！！」
控えていた別の人間が、手に持っていた剣を振りかぶった。
「っ！」
もう駄目だと思った時だった。
「シシリー！！」
名前を呼ぶ声が聞こえた。
氷の魔術が人間を貫き、辺りに静けさが訪れる。
声の聞こえた方を見ると、そこにはベルベッド様が立っていた。
「怪我は、ないか」
ベルベッド様が私の口についた血を指で拭った。
「……はい」
ベルベッド様の顔は心底安堵しているように見えた。
それが逆に私の胸を締め付けた。
「……怒らないんですか？」
「必要ない。元を辿れば、私が君に魔術を教えたことにも原因はある。それに君が人間を恨むのは当然だ」
私の頬を撫でる手に、私はそっと触れた。
「……君が屋敷を出て行ってからの生活はなぜか落ち着かなかった……私は寂しかったんだ」
「……ベルベッド様？」
「君の家族に代わろうなんておこがましいことは言わない。それでも君があの屋敷での生活を少しでも気に入ってくれていたのなら……どうか戻ってきてはくれないだろうか。私は君に死なれては困るんだ、シシリー」
それを聞いた瞬間、あれだけ胸の中を埋め尽くしていた怒りが消えていくのを感じた。
私は心のどこかで、人間に復習しても、意味がないと気づいていたのかもしれない。
「はい、私で良ければ、是非」
いつかの時と同じように、ベルベッド様は私を抱き上げた。
半身が氷付けになった人間の貴族がこちらを見上げていた。
「なぜだ！ 結界は起動しているのに、なぜお前は魔術を使えるのだ！！」
「簡単な話だ。結界で抑え込める魔術には上限がある。それを超える魔術を封じることはできない」
「……っ！？ そんな馬鹿な話があるか！ 現代にそんな芸当ができる魔族など、よっぽど名の知れた……まさか、お前が大戦を生きた悪魔公爵なのか！？」
人間の貴族の顔が一瞬で青ざめた。
「この先お前に待っているのは、死すら生ぬるい拷問の日々だろう。精々、生きているうちは自分の犯した罪を悔いるのだな」
男の必死の懇願。
ベルベッド様も私も振り返ることはしなかった。
＊＊＊
戦いは魔族側の勝利で終わった。
人間の貴族の身柄は今、ローゼンフォール様の元にある。あれでも一応、人間社会ではかなり権力があるそうで、今後の人間との交渉に活用していくらしい。
そして私は、ベルベッド様の屋敷に帰ってきた。
やることは前から変わっていない。簡単な掃除と料理の家事。
魔術の鍛錬は戦うためではなく、日常の生活を便利にするために今も続けている。
「べルベッド様、起きていますか？」
扉をノックして言うと、私室からベルベッド様が出てきた。
「おはよう。シシリー」
「おはようございます。朝食の準備ができましたよ」
「ああ」
側から見ると、私はとても不思議な立場だ。
名目的には魔術の弟子でもあり、使用人でもある。
一方で、私の中には少し特別な感情もあったが、それを打ち明けるのは、もう少し自分に自信がついてからにしよう。
面白いと思っていただけましたら、評価やコメントのほどよろしくお願いします。
