私の断罪を画策する殿下へ。その茶番、乗っ取って共犯関係を結びます

「ユリウス殿下。単刀直入に申し上げます」

　学園の卒業パーティーを数時間後に控えた、王宮の執務室。

　私は、この国で最も高貴で、最も食えない男――王太子ユリウス・アークライトのデスクに両手をついて身を乗り出した。

「今日、パーティー会場で私を断罪するおつもりですね？」

　書類に走らせていたペンが、ぴたりと止まる。

　ユリウス殿下はゆっくりと顔を上げた。窓から差し込む午後の光が、彼のアメジストのような瞳を透かしている。その瞳は、いつものように穏やかで、そして爬虫類のように冷たい。

「……何のことかな、セレン」

「とぼけないでくださいませ。男爵令嬢ジェマ。彼女の『いじめ告発』を利用して、私との婚約を白紙にする。違いますか？」

　私の言葉に、室内の空気が凍りついた。

　控えていた側近たちが息を飲む気配がする。だが、私は引かない。引けば、待っているのは「悪役令嬢」としての破滅と、実家の没落だけだ。

　ここ数ヶ月、ユリウス殿下は変わった。

　かつてはビジネスパートナーとして私を尊重してくれていたのに、急に現れた男爵令嬢ジェマに入れ込み始めたのだ。

　ジェマは愛らしい容姿と、貴族らしからぬ無邪気な振る舞いで学園の男子生徒を虜にした。そしてことあるごとに「セレン様に教科書を破かれた」「階段から突き落とされそうになった」と涙ながらに訴えた。

　もちろん、全て嘘だ。

　だが、ユリウス殿下は彼女の肩を抱き、私に冷たい視線を向けるだけだった。

　周囲は噂している。「氷の令嬢セレンは捨てられる」「真実の愛が勝つのだ」と。

「証拠は揃っています」

　私は懐から一冊の薄い手帳を取り出し、デスクの上に滑らせた。

「これは私が独自に集めた、ジェマ嬢の嘘の裏付け……ではありません」

「ほう？」

「これは、貴方が裏で動かしている『影』の動きを記録したものです。貴方はジェマ嬢の嘘を知りながら、あえて放置し、増長させた。彼女を餌にして、王家に敵対する反主流派の貴族たちを一網打尽にするために」

　ユリウス殿下の目が、すうっと細められた。

　その唇の端が、優雅に、そして凶悪に歪む。

「……優秀だね、セレン。君なら気づくと思っていたよ」

　仮面が外れた。

　爽やかな王子様の顔ではない。獲物を前にした捕食者の顔だ。

「そうさ。ジェマ嬢は使い勝手のいい愚者だ。彼女の涙にほだされて、僕の政敵たちがこぞって『可哀想なジェマ嬢を守れ』と動き出した。今日のパーティーで君を断罪し、その勢いで僕の婚約者選定に介入するつもりだろう」

「そこで私を切り捨てる、と？」

「君には泥を被ってもらうことになる。もちろん、後で修道院から出して、一生不自由ない生活は保証するよ」

　さらりと言ってのけるその冷酷さに、私は怒りを通り越して笑いがこみ上げてきた。

　私の人生を、誇りを、なんだと思っているのか。

　私は公爵令嬢だ。完璧であることを求められ、感情を殺し、王太子妃となるべく血を吐くような努力をしてきた。それを、こんな茶番の道具にされてたまるか。

「お断りします」

「命令だよ？」

「取引です、殿下」

　私は彼を見下ろすように背筋を伸ばした。

「貴方の計画には穴がある。ジェマ嬢は貴方が思っているより愚かです。彼女は今日、ある『致命的な嘘』をつくつもりでいます。それが暴かれれば、貴方の計画ごと共倒れになるほどの嘘を」

「……何？」

「その嘘を防ぎ、かつ貴方の目的である反対派の粛清を完璧に遂行してみせます。私が、もっと残酷で、もっと美しいシナリオに書き換えて」

　ユリウス殿下が椅子に深くもたれかかり、私を値踏みするように見た。

　その視線には、初めて見る熱が宿っていた。

「対価は？」

「私の名誉の完全な回復。そして」

　私は一度だけ深呼吸をして、告げた。

「今後一切、私に隠し事をしないこと。……私を、貴方の唯一の『共犯者』として扱うと誓ってください」

　沈黙が落ちる。

　心臓が痛いほど早鐘を打つ。これは賭けだ。彼が私をただの駒と見ているか、それとも――。

　やがて、ユリウス殿下は喉の奥でくつくつと笑った。立ち上がり、デスクを回り込んで私の目の前に立つ。

　彼は私の顎を指先で掬い上げ、至近距離で瞳を覗き込んだ。

「いいだろう。その賭け、乗った」

　吐息がかかる距離。甘い毒のような声が鼓膜を震わせる。

「ただし、失敗は許さない。もし成功したら……君の望み通り、僕のすべてを君にくれてやる」

　ぞくり、と背筋が震えた。

　それは愛の告白には聞こえなかった。もっと重く、逃げ場のない契約の宣告のように響いた。

◆

　学園の大講堂は、華やかなドレスと宝石の輝きで満ちていた。

　卒業パーティー。学生生活の最後を飾る宴。だが、今日ここに集まった者たちの視線は、異様な興奮を帯びていた。

　誰もが待っているのだ。生贄が祭壇に上げられる瞬間を。

　私はいつものように無表情の仮面を被り、会場の隅に立っていた。

　隣にユリウス殿下の姿はない。彼は主賓として、一段高い雛壇にいる。その傍らには、ピンク色のドレスを纏った小柄な少女――ジェマが、怯えたように寄り添っていた。

（……始まったわね）

　音楽が止まる。

　ユリウス殿下が片手を上げると、静寂が広がった。

　ジェマが一歩前に出る。その大きな瞳には、計算された涙が浮かんでいる。

「みなさま、聞いてください！　わたくし……もう耐えられません！」

　鈴を転がすような、しかしよく通る声が響いた。

　彼女は震える指で、会場の隅にいる私を指差した。

「公爵令嬢セレン様から受けた、数々の非道な行いを！」

　ざわめきが波紋のように広がる。

　待ってましたとばかりに、反主流派の貴族たちが声を上げた。

「なんと嘆かわしい！」「未来の国母にふさわしくない！」「詳細を話されよ！」

　ジェマは涙を拭う仕草をしながら、語り始めた。

　教科書を破かれたこと。ドレスにワインをかけられたこと。使用人を買収して悪い噂を流されたこと。

　どれも証拠のない、言ったもん勝ちの被害報告だ。だが、今のこの場の空気は「可哀想なジェマ」を信じたがっていた。

　私は扇で口元を隠し、冷ややかにその様子を観察した。

　壇上のユリウス殿下は、沈痛な面持ちでジェマの話を聞いている。……演技派だこと。

　ジェマの話が佳境に入った。

「そ、そして……！　一昨日の放課後です！　セレン様はわたくしを旧校舎の裏に呼び出し、こう脅したのです。『殿下に近づくな、さもなくば実家の男爵家ごと潰してやる』と！　そして、わたくしを突き飛ばして……！」

　ジェマが包帯の巻かれた腕を掲げると、悲鳴のような声が上がった。

　さあ、ここからだ。

　私は扇を閉じた。カチリ、という小さな音が、妙にクリアに響く。

「……異議あり」

　静かに、しかし凛とした声を発した。

　群衆が割れ、道ができる。私は背筋を伸ばし、ゆっくりと壇上へと歩みを進めた。

「往生際が悪いぞ、セレン！」

　ジェマを取り囲んでいた男子生徒の一人が叫ぶ。

「これだけの証言があるんだ！　殿下、彼女との婚約破棄を！」

　ユリウス殿下が私を見た。その目は「さあ、見せてみろ」と語っている。

　私は壇上の階段を上がり、ジェマの正面に立った。

「ジェマ嬢。貴女は今、一昨日の放課後――つまり『火曜日の午後四時頃』に、私に旧校舎で暴行を受けたと仰いましたね？」

「は、はい！　間違いありません！　あの時の恐怖は忘れられません！」

「そうですか。……では、こちらをご覧いただけますか？」

　私は懐から、今朝ユリウス殿下に見せたものではない、別の書類を取り出した。

　それは王家の紋章が入った、正式な『執務記録書』の写しだ。

「一昨日の午後、私は王宮に呼び出されておりました。午後一時から六時まで、ずっとです」

「なっ……嘘よ！　アリバイ工作でしょう！？」

「工作など不可能です。なぜなら、私がその時間、誰と一緒にいたか。――それは、ここにいらっしゃるユリウス殿下ご自身だからです」

　会場が静まり返った。

　全員の視線がユリウス殿下に集まる。

　ジェマが顔を青ざめさせて振り返った。「で、殿下……？」

　ユリウス殿下は、困ったように眉を下げてみせた……かと思うと、次の瞬間、堪えきれないといった様子で吹き出した。

「くっ、……ははは！　ああ、そうだね。間違いない」

　彼は優雅に立ち上がり、私の隣に来て、自然な動作で私の腰に手を回した。

　その指先が、所有印を押すように強く食い込む。

「その時間は、僕の執務室で『極秘の外交文書』の整理を手伝ってもらっていた。一歩も外には出ていない。近衛騎士も、文官たちも全員が見ている。……ねえジェマ嬢？　君は旧校舎で、僕の隣にいたはずのセレンにどうやって突き飛ばされたんだい？　もしかして、幻覚でも見たのかな？」

　ジェマの顔から血の気が引いていく。

「え、あ、でも、殿下はわたくしを愛して……」

「愛？　誰を？」

　ユリウス殿下の声が、絶対零度まで下がった。

　先ほどまでの優しげな表情は消え失せ、そこには冷酷な王太子の顔だけがあった。

「君のような、息を吐くように嘘をつく女を？　……僕が愛しているのは、唯一、僕の隣に立つにふさわしい知性と気高さを持ったこの女性（ひと）だけだよ」

　彼は見せつけるように、私を抱き寄せた。

　会場中から悲鳴と歓声が入り混じったようなどよめきが起きる。

　これが、私の描いたシナリオ。

　ジェマの嘘を「王太子のアリバイ」という最強の盾で砕き、同時に私と殿下の親密さを公にする一撃。

　だが、まだ終わらない。

　私はユリウス殿下の腕の中で、青ざめる貴族たち――反主流派の黒幕たちを見据えた。

「それから、皆様。ジェマ嬢の虚言を鵜呑みにし、検証もせずに私を断罪しようとした方々。……まさか、王家に対する反逆の意思がおありではないですよね？」

　ニッコリと微笑むと、数人の貴族がその場に崩れ落ちた。

　ジェマが嘘をついていると証明された今、彼女を担ぎ上げた者たちは「王太子の婚約者を冤罪で陥れようとした」罪に問われる。

　逃げ道は、もうどこにもない。

「あ、あああ……」

　ジェマがへたり込む。

「違う、わたくし、ヒロインなのに……どうして……」

　ブツブツと譫言（うわごと）を呟く彼女に、ユリウス殿下は冷淡に告げた。

「衛兵。彼女を連れて行け。虚偽申告および王族への不敬罪だ。……背後にいる『協力者』についても、たっぷりと聞かせてもらおうか」

　絶叫と共に引きずられていくジェマ。

　そして、顔面蒼白で震える反主流派の貴族たちへ、ユリウス殿下は楽しげに言った。

「さて、残りの掃除も始めようか。セレン、手伝ってくれるね？」

「……ええ。共犯者ですから」

　私が答えると、彼は満足げに目を細め、衆人環視の中で私の唇に口づけた。

　形式的なものではない。深く、熱く、執着に満ちたキス。

　会場の空気などお構いなしに、彼は私を離そうとしなかった。

　――ああ、どうやら私は、とんでもない男の「本気」に火をつけてしまったらしい。

　腰に回された腕の強さが、もう二度と逃がさないと告げていた。

　これからの人生、甘く重い束縛に悩まされる未来が見えて、私は諦めの溜息を――ほんの少しの幸福感と共に、彼の口の中で吐き出した。

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