次の戦場
森の奥、木々がゆっくりと揺れる静かな空気の中で、蓮はリィの羽をそっと撫でていた。
粉が淡く光り、小さな光の粒が指先に溶けていく。
フェルノクシスは蓮の足元に寄り、静かに尾を振っている。
「……少し休めたな。お前らも随分頑張った」
蓮がそう言うと、リィは虹色の瞳でじっと蓮を見つめ、小さく「キュッ」と鳴く。
フェルノクシスは短く唸り声を上げ、その鼻先を軽く蓮の足へ寄せた。
（次はどうなるか――）
そう思いながら、剣の柄をそっと叩いた時だった。
――パァン。
視界の端に眩い光が生まれ、同時に頭の奥に澄んだ女声が響き渡る。
《システム通知：次期期間限定イベント【深淵踏破戦】を来週より開催します》
《参加条件：レベル30以上の全プレイヤー。参加は個人登録制》
《内容：特殊ダンジョンに挑み、踏破階層および討伐スコアを競うランキング形式です。
深層に進むほど高難易度・高報酬となり、途中帰還によるスコア精算も可能》
「……来たか」
蓮は小さく息を吐いた。
肩のリィが虹色の羽をわずかに揺らし、フェルノクシスは尾を一度強く地面に叩いた。
《ランキング上位者には専用ユニーク装備、限定称号【奈落歩む者】を付与》
《さらに規定階層および討伐スコアを超えた者には、特殊幻獣契約の挑戦権を与えます》
「幻獣契約……」
蓮は唇をわずかに噛んだ。
（前回の狩猟祭では結局クロスに一位を奪われ、俺は三位だった。
……だが今度は狩猟数じゃない。どれだけ深く進めるか、どれだけ強敵を屠れるか――まさに総合力の勝負）
思わずリィの頭に手を置き、フェルノクシスを撫でる。
「次は負けるわけにはいかない。お前ら……頼むぞ」
リィは羽を高く掲げて「キュッ」と短く鳴き、フェルノクシスは赤い瞳を鋭く光らせた。
――だがこの森には、自分だけがこうして戦いに備えているわけではない。
街へ戻る途中、ちらりと視界を操作し、リアルタイム掲示板のログを確認する。
《クロス率いるPK寄りギルド【黒獅子】、踏破戦に備え再編成中》
《斧のヴァイス、個人最高DPS記録更新だってよ。あの化物またやる気じゃん》
《リナは専属の補助連れて魔法陣踏破狙うって。動画で見たけど支援込みの火力エグい》
「……やっぱり、みんな動いてる」
クロスだけじゃない。
あの森で出会った無骨な斧使いヴァイスも、リナも――それぞれがこの深淵踏破戦を狙って牙を研いでいる。
そして新たに噂に上る名前もあった。
《双剣のシーカー、今回のイベントは完全に殺る気らしい》
《雷弓のアレッサ、フィールドで新魔弓試射してる動画あった。ヤバい火力》
《盾魔のダグ、今回は絶対ペアじゃなくソロ挑むって宣言してる》
（これだけの奴らが一斉に同じダンジョンへ潜る。
いずれどこかで必ず鉢合わせるだろう）
胸が高鳴る。
恐怖じゃない。むしろ楽しみで仕方がなかった。
自分とリィ、フェルノクシスがどこまで行けるのか。
次こそ――クロスや他の誰も追いつけない頂点まで駆け上がってみせる。
蓮はゆっくりと森を抜け、街の灯りが見える丘へ出た。
肩のリィは粉を少し多めに散らし、フェルノクシスは尾を軽く揺らして街を見下ろしていた。
「帰ろう。……今度は、徹底的に準備する」
リィが誇らしげに「キュッ」と鳴き、フェルノクシスは低い咆哮を上げた。
街の灯りの向こうで、確実に全員が次の戦場に向けて動き出している。
だがこの胸の昂ぶりが、どこか嬉しかった。
誰が来ようと、もう一歩も引く気はない。
虹と黒鉄の二体を従えて、蓮は再び剣を握り直した。
その瞳は、もう次の深淵をしっかりと見据えていた。
