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静寂の森と、忍び寄る気配

高評価お待ちしてます。がんばります。

　小川の水音が心地よい。

　俺はいつものようにルーシェの森へ足を運んでいた。

　街から森までの道のりは、歩いて十五分ほど。

　このルートももうすっかり慣れたもので、途中に自生する《ワイルドハーブ》や《月光キノコ》の群生地も頭に入っている。

「今日は川沿いの方に行くか。釣り餌も多めに買ってあるしな」

　森の入り口を過ぎると、辺りはひんやりとした空気に包まれた。

　太陽の光は木々の葉に遮られ、地面には揺れる木漏れ日が散っている。

　時折吹く風にざわっと枝葉が鳴り、その匂いを胸いっぱいに吸い込むと、仕事の疲れがじわりと溶けていく。

　現実では味わえなかった感覚だ。

　パソコンの前で凝り固まった肩や腰が、この森を歩いていると柔らかくほどけていく気がする。

　フェアリードラゴンも肩の上で心地よさそうに尻尾を揺らしている。

「なぁ、いい匂いだろ？」

「キュー♪」

　小さな竜は鼻先をぴくぴくさせ、嬉しそうに俺の頬に頭をすり寄せた。

＊＊＊

　川辺に着くと、俺は釣竿を取り出して腰を下ろした。

　ゲームなのにリアル同様の重さと質感が再現されていて、これを指で弾く感触が妙に楽しい。

　餌を付け、水面へそっと投げ込む。

　小さな波紋が広がり、浮きがふわりと落ち着いた。

「……はぁ……」

　思わず息を吐く。

　この時間がたまらない。

　現実では、上司に呼ばれたら資料の進捗を説明し、部下には細かくスケジュールを調整し、終わったと思ったら別の会議……。

　息つく暇もなかった。

　だがここでは、浮きが揺れるのをぼんやり眺めているだけでいい。

「キュ？」

「お前もやってみるか？」

　冗談で竿をフェアリードラゴンの鼻先に向けると、小竜は首を傾げて軽く咥えようとした。

「あ、ダメだってば。餌飲むなよ」

「キュ？」

　とぼけた顔をして見上げてくるフェアリードラゴンに、つい笑ってしまう。

＊＊＊

　そうしてしばらく釣りを楽しみ、数匹の川魚を釣り上げた頃。

　俺はバッグを開き、釣果を確認する。

「《スイレンフィッシュ》３匹、《青斑ハゼ》が２匹か。今日はなかなかだな」

　これらは料理スキルがあれば焼き魚や煮込みにできる。

　残念ながら俺はまだ料理スキルを持っていないので、酒場へ持ち込んで調理を頼む予定だった。

　そのとき――

　ふと、森の奥から風が抜ける音がした。

　ただの風にしては、どこか生温い。

　木々の葉がわずかに震え、先ほどまで聞こえていた小鳥のさえずりが途絶えた。

「……？」

　俺は釣竿を置いて立ち上がり、周囲を見渡す。

　森は相変わらず静かだ。

　だが、どこか違和感がある。

　フェアリードラゴンも肩の上でピクリと動きを止め、目を細めて森の奥を凝視している。

「どうした？」

　俺が尋ねると、小竜はわずかに唸り声を上げて、翼を小さく広げた。

　明らかに、何かを警戒している。

（まさか、また中型モンスターでも近くにいるのか……？）

　思わずログを確認する。

　だが周囲にモンスターの反応は出ていない。

　このゲームには、ある程度距離内にモンスターがいると警告マークが出る機能がある。

　それが出ていないのに、この緊張感。

　フェアリードラゴンは小さな鼻先をくんくん動かし、次いで俺の耳元で短く鳴いた。

「キュッ」

「……わかった。少し場所を変えよう」

　俺はそっと釣竿を畳み、バッグを背負い直した。

　森の小道を川に沿って戻る途中も、フェアリードラゴンは時折振り返るようにして、森の奥を気にしていた。

　葉のざわめきが先ほどより大きい。

　森そのものが、何かをひそひそ話しているような錯覚さえ覚えた。

＊＊＊

　しばらく歩き、以前に茸を採った辺りまで来ると、ようやくフェアリードラゴンは肩の上で落ち着きを取り戻した。

「……お疲れ。怖かったか？」

「キュー」

　撫でてやると、竜は気持ちよさそうに目を細める。

「でも、なんだったんだろうな。プレイヤーがボス狩りしてたのか、それとも……」

　嫌な予感が、胸の奥で小さく疼いた。

（まだこの森の奥には、俺が知らない強い奴がいるのかもな）

　もっとレベルが上がって、フェアリードラゴンがもう少し大きくなったら。

　そのときは、二人で一緒に森の最深部に行ってみよう。

「それまではのんびり過ごそうな」

「キュー！」

　小竜は元気よく尻尾を立てて答えた。

　俺とフェアリードラゴンは、その後も森を散策していた。

　さっきの川辺は少し気味が悪かったが、少し離れた場所は相変わらず穏やかだった。

　辺りには《ルミナスフラワー》が群生しており、淡く光る花弁がそよ風に揺れる様は幻想的で、思わず見入ってしまう。

「この景色、いいな……。リアルじゃ絶対見られない」

　フェアリードラゴンも小さく翼を広げて、地面に降りると花の匂いを嗅ぎ始めた。

　時折花弁に鼻先を突っ込んでくしゃみをする様子が可愛くて、つい笑ってしまう。

　俺は森の大きな木の根元に腰を下ろし、地面に敷いた草の上で一息ついた。

　いつの間にかログインから四時間が経っていた。

　体の感覚が軽く、本当に森で過ごしたように心が安らいでいる。

「そろそろ、街に戻るか……」

　そう呟き、バッグから干し肉を取り出してフェアリードラゴンに差し出した。

「ほら、食うか？」

「キュ！」

　小竜は嬉しそうにぱくっと食いつき、尻尾をぶんぶん振る。

　小さな歯で一生懸命噛む様子がたまらなく癒される。

　だが――。

　その幸福な時間を、唐突に破る音が森の奥から聞こえた。

　ミシ……ミシ……

　枝を踏みしめる鈍い音。

　それだけではない。

　太い幹が擦れ合うような、ごりっとした音がゆっくりと近づいてくる。

「……！」

　フェアリードラゴンが干し肉を飲み込むのも忘れたように、首を上げて森の奥を睨んだ。

　背中の小さな棘が逆立ち、尻尾が硬直している。

「おい……何だ？」

　俺は咄嗟に立ち上がり、周囲を見回した。

　相変わらずログには何も表示されない。

　だが、このゲームは近距離に入らないと警告が出ない場合もある。

　特に大型モンスターには、視界に捉えて初めてログが更新される仕様があると聞いていた。

　ごうっ、と湿った風が吹いた。

　森全体が一瞬ひんやりと沈黙する。

　そして。

　ガサ……ガサ……。

　草むらが、道の向こうで大きく揺れた。

　俺は心臓がどくんと跳ねるのを感じた。

　木々の間から、見覚えのない巨大な影が一瞬だけ覗いた。

（で、でかい……熊……？）

　咄嗟に脳裏に浮かんだのは、街の掲示板で見たスクリーンショット。

　この森には低確率で《グリードベア》というボスモンスターが現れる。

　通常は森の少し奥、プレイヤーが数人で組んで狩りに行く場所にだけ出ると聞いていたが――。

「……嘘だろ、こんなところで？」

　フェアリードラゴンが低く唸った。

　肩に戻ってきて、俺の首筋に沿って小さな爪をぎゅっと立てる。

　これまで見たことのない警戒音だった。

「お、おい、待て。戦わなくていいから……。ここは逃げ――」

　その時。

　森の奥で、がしん、と大木が揺れるような音が響いた。

　そして。

　グォォォォォォォッ！！

　腹の底を震わせるような唸り声が、森の空気を割った。

「……っ！」

　全身の毛穴が一斉に開いた気がした。

　呼吸が浅くなり、手のひらに嫌な汗が滲む。

　フェアリードラゴンは翼を広げて俺の前に降り立ち、小さく唸りながら森の奥を凝視する。

（あれが……ボスか？　まだ完全には見えてないけど……）

　辺りの鳥の声は完全に途絶え、木々は小さく震えていた。

　森そのものが、恐怖して息を潜めているような錯覚すら覚える。

　浮かれた気持ちは完全に吹き飛び、俺は乾いた唇を噛んだ。

「……行くしか、ないのか？」

　逃げるなら今だ。

　でも、森の道を背にして走ると、あの巨体に視認されて追われる可能性が高い。

　フェアリードラゴンが護衛しようとして飛び出したら、それこそ戦闘は避けられない。

「……もう少しだけ、ここで……」

　小さく呟くと、フェアリードラゴンは頷くようにちらりとこちらを見た。

　その瞳は、少しも怯えていなかった。

（……頼りになるな、お前）

　俺は再び息を整え、森の奥をじっと見つめた。

　そこには、今にも姿を現しそうな、得体の知れない気配が蠢いていた。