17/43

リナとクロス

森は昼を越えてもなお、涼しい影を地面に落とし続けていた。

　薄暗い小道の奥、空気はわずかに湿り気を帯び、葉擦れの音が耳を撫でていく。

　リナはそこで一人、弓を手にして立っていた。

　その瞳は静かに、だが底の見えない深さで一点を見据えていた。

⸻

（蓮に……あの竜に、私は負けた）

　狩猟祭の日の記憶は、鮮明すぎて時々嫌になるほどだ。

　数だけなら、あの時もそれなりに追い上げていた。

　でも最後の最後、蓮の竜――リィが一気に討伐を加速させる様子を見たとき、

　自分の心臓は正直に恐怖で跳ね上がっていた。

　その跳ねで、呼吸が乱れた。

　わずかに矢の放物線が逸れ、数匹の獲物を取り逃がした。

　それが、決定的だった。

⸻

「……そんなもの」

　リナは静かに息を吐いた。

　薄い唇を閉じ、呼吸を整える。

（もう同じ轍は踏まない）

　足をゆっくりと開き、腰を落とす。

　呼吸を止めた。心臓の音がやけに大きく響く。

　弓を引いた瞬間、視界がわずかに狭まる。

　次の瞬間――

　矢は空を裂き、五十メートルほど先に結わえた革製の標的を正確に貫いた。

　そのわずかな振動が矢を伝い、手に戻ってくる。

　リナは手を開いてそれを受け止めるようにして、ゆっくりと指を閉じた。

⸻

「……次」

　小さく呟く。

　すぐさま次の矢をつがえ、構える。

　同じ動作をもう何百回繰り返したか分からない。

　だがまだ足りない。まだ自分の呼吸は乱れ、視界は揺れる。

　――蓮の肩にいた竜の、小さな頭がふいに脳裏に浮かんだ。

（あの竜は……どうしてあんなに自然に戦えるの）

　その問いは矢になった。

　再び放たれた矢は、今度は木陰の奥、小さな岩に突き立つ革袋を正確に割った。

　袋の中の水がわずかに飛び散り、日差しを受けて一瞬光る。

⸻

　リナは少しだけ肩を揺らした。

　震えているのは呼吸だけじゃない。

（怖い）

　また同じことになるんじゃないか。

　蓮に、あの竜に、周囲の誰もが息を呑むあのコンビに、

　自分は再び置いていかれるんじゃないか。

⸻

「……」

　小さく瞳を閉じた。

　そのまま、弓を下ろす。

　息を止めて、そして吐いた。

　頭の中に浮かんだ蓮の顔を、わずかに自分の中で撫でるように消し去った。

（でもそれでも……私は……）

　目を開くと、視界は先ほどより少しだけ澄んで見えた。

　リナは再び矢を取り、弓を引いた。

　細く白い指先はわずかに血をにじませている。

　でも、その血が今は少しだけ誇らしかった。

⸻

「……必ず、勝つ」

　森の奥で誰に聞かせるわけでもなく呟いた。

　矢を放つ。

　その音はまるで鼓動のようで、次の瞬間には標的が小さく破裂していた。

⸻

　その様子を、離れた場所から複数のプレイヤーが見つめていた。

「……やっべぇ……あれリナだろ？」

「あの矢……狩猟祭のときより速くね？」

「いやあれはもう手出せねぇよ。PKするにしてもリナだけは最後にしようぜ……」

「お前最初から狙う気なのが怖ぇよ……」

　見物人の声は、森の深い木々に吸い込まれていった。

⸻

　リナは何も気にしていないように、ただ黙々と矢を撃ち続けていた。

　その目は月の光よりもずっと冷たく、でも同時に熱を帯びていた。

⸻ ⸻ ⸻

街の中心からやや外れた石造りの建物は、昼を過ぎてもなお薄暗いままだった。

　厚い石壁に閉ざされた内部は、外の喧騒とは違う温度を持っている。

　湿った空気と、たまに揺れるランプの炎だけがそこに確かに存在を主張していた。

　ここは、ブラッククロウのギルド本部。

　長い長いテーブルの上には、運営から届いたホログラムの立体マップが広がっていた。

⸻

　その中央で脚を組んでいるのはクロス。

　漆黒の短髪を無造作に撫で、口元に笑みを浮かべながら、視線をホログラムの上で泳がせていた。

「……面白いな」

　低く呟くと、周囲に並ぶギルドの幹部たちが緊張に小さく身じろいだ。

⸻

　マップには、明日からPK解禁になるイベントフィールドの地形が詳細に映っている。

　森、谷、湖畔、丘――

　その中に散りばめられるように幻獣モンスターのシルエットが赤く点滅していた。

「これを見ろよ。ここも……ここも……全部幻獣狩りの高効率ポイントだ」

　クロスは無造作に指を滑らせる。

　その軌道に沿って赤い光が何本も繋がっていく。

「そして――ここを俺たちが先に押さえたら、

　他の連中はどうすると思う？」

⸻

　沈黙が落ちた。

　誰もが分かっている。

　幻獣素材は、ただの装備更新なんてレベルじゃない。

　武器の芯に竜骨を通す。

　防具の基幹に幻獣羽を仕込む。

　それを魔精石で研磨したら……

　普通のプレイヤーじゃ一撃で沈む武具になる。

　街に戻れば、他ギルドに先んじて攻城戦でも主導権を握れる。

　商圏も税率も、全部自分たちのものになる。

⸻

「……だから俺たちが先に潰す。

　素材を拾う前にPKで追い返す。何回もだ。」

　クロスの声はひどく静かだった。

　けれどその静けさが、逆に背筋をぞくりとさせる。

⸻

「……PKで揉めるのは想定済みです。

　でも……PKばっかりやってたら逆に俺らの討伐数も落ちるんじゃ……？」

　幹部の一人が小さく問いかける。

　クロスは一瞬その男を見た。

　笑った。

「討伐ペースは落ちねぇよ」

「え……？」

「お前らの手を止めるのは敵が強いからじゃない。

　“狩場を守る必要がある”からだ。

　でも俺たちは逆だ――潰したらすぐ移動する。

　狩場は無限に替えがきくが、PKされた奴の心は替えがきかねぇ。」

　その理屈に、周囲の幹部たちは何人かが喉を鳴らした。

「PKされた連中は大体心が折れる。もう一度同じ狩場に来るやつなんて、

　そう多くはねぇ。次第に俺たちの周りは無人になる。

　……そしたらお前ら、好きなだけ幻獣を刈れるって寸法だ。」

⸻

　幹部たちの中に、少しずつ息を詰めた音が広がっていった。

　その中で、一人の若い団員が小さく拳を握りしめる。

「俺……絶対今回で装備揃えます。

　借金も、全部これで返したいんスよ……」

「ふっ」

　クロスはその顔をちらと見た。

「いい心意気だ」

⸻

　また別の男が、テーブルの上のマップに手を置く。

「俺……このイベント終わったらプロポーズするつもりです。

　でもこんなボロ装備じゃ胸張れねぇ。

　だから……何でもします。どんな汚い手でも。」

「ははっ」

　クロスは楽しそうに笑った。

「その調子だよ。俺はそれを後押しするだけだ。」

⸻

　さらに別の幹部が、声を落として言った。

「……でも、リナと蓮。

　あいつらだけはちょっと別格じゃないですか？」

「怖気づいたか？」

「いや……むしろ潰したいです。

　あいつらみたいなのが上にい続けると、

　いつまで経っても俺らは同じ場所だ。

　幻獣素材で追いつきてぇんスよ！」

⸻

　クロスは口元を歪める。

　その歪みは、冷たい笑みだった。

「なら簡単だろ。PKはお前らのためだ。

　リナだろうが蓮だろうが、全部ぶっ潰せ。

　そしたら次の戦争で俺たちのギルドは笑ってる。」

⸻

　その言葉に、部屋の温度が一気に上がった。

　ランプの火がわずかに揺れ、その影が壁に奇妙な模様を描く。

「やるぞ！！」

「潰してやる！！」

「俺らの装備は次の次元に行くんだ！！」

　黒い声がいくつも重なった。

⸻

　クロスは全員の目をゆっくり見渡した。

　そこに映るのは、恐怖ではなかった。

　飢えた野獣のような渇き。

　自分が前に出ることで何かを変えたいという欲望。

　その視線を、クロスはゆっくりと飲み込んだ。

⸻

「いい顔だ。

　……次に街に戻る時は、お前ら、英雄になってろよ？」

　静かな声に、幹部たちは同時に拳を突き上げた。

「「オオオオオ！！！」」

⸻

　やがて人が散り、部屋にクロスだけが残った。

　テーブルの上のホログラムはまだ淡く光り、

　イベントフィールドの赤い光点を静かに瞬かせていた。

　クロスはその一点を見つめ、細く笑った。

「……絶対に潰す。

　リナも、蓮も――全部俺の踏み台だ。」