17/32

【第十四話：折られた誇り】

　暗闇の中、俺は静かに微笑んだ。

　すべては計画通りに進んでいる。

　支部長グルド・ファーレン　元Sランク冒険者であり、隣町のギルドを統べる男。

　正義感が強く、町を守るために俺を討伐しようとした愚かな男だ。

　だが、どれほど強かろうと、どれほど誇り高かろうと、人間には必ず弱点がある。

　その男にとっての最大の弱点は家族だった。

　俺はその弱点を徹底的に突き、彼を追い詰め、逆らう気力すら奪ってやる。

　第一段階：依頼人の正体

「……なるほどな」

　俺はギルドに出された討伐依頼の詳細を確認し、思わず嘲笑した。

「てっきり、貴族かギルドの上層部が裏で手を回したのかと思っていたが……まさか、こんなガキ共とはな」

　依頼人の名前は伏せられていたが、情報屋を使って調べた結果　　

　孤児院の子供たちが依頼主だった。

「ハハハ……面白ぇ……」

　俺は書類を手に取り、指で軽く弾いた。

　たった数枚の紙切れに、俺を討伐するための願いが込められていた。

「こいつら、俺に殺されたくてわざわざ依頼を出したのか？」

　冗談ではない。

　確かに、俺は町を支配するためにいくつかの策を講じた。

　孤児院の資金源を断ち、食糧供給を制限し、じわじわと追い詰めていた。

　だが、まさかガキどもがギルドに正式な依頼を出すとは思わなかった。

　これが単なる無謀な試みなのか、それとも誰かが裏で操っているのか……。

（……いや、違うな）

　俺はすぐに気付いた。

　こんな計画、ガキ共だけでできるはずがない。

　つまり、誰かが背後で手を引いている。

「……クラリスか」

　あの女、まだ諦めていなかったというわけか。

　第二段階：クラリスとの対峙

「……この手紙、お前が書かせたんだろう？」

　俺は薄暗い牢獄の中、鎖で繋がれたクラリスの前に立った。

　彼女はじっと俺を睨みつけ、何も言わなかった。

「返事はいい。孤児院の子供たちがギルドに俺の討伐を依頼するなんて、ありえねぇ。お前がそそのかしたんだろ？」

　クラリスは口を開かなかったが、その目には確かな怒りが宿っていた。

「フン、随分と良いご身分だな。お前が言葉を発さなくても、全部分かるんだよ」

　俺はゆっくりと彼女の顎を掴み、無理やりこちらを向かせた。

「無駄なことをするな。俺を討伐しようとするなんて、愚かすぎる」

「……あの子たちは、あなたみたいな人間に屈するべきじゃない」

　ついにクラリスが口を開いた。

「あなたは町を支配し、恐怖で人々を縛っている。でも、誰もあなたを心から認めたりしない。私が……あの子たちが、必ずあなたを止める」

「ハハハハ！」

　俺は思わず声を上げて笑った。

「そうかそうか……随分と勇ましいことを言うじゃねえか。でもな──」

　俺はクラリスの耳元に顔を近づけ、囁いた。

「お前が何をしようが、全部無駄だ」

　クラリスの顔が一瞬だけ強張る。

「お前の大切な町は、もう俺の手のひらの上なんだよ」

　第三段階：娘の喪失

　暗く湿った地下室の片隅。

　クラウディア・ファーレンは、震えながら膝を抱えていた。

「かわいそうにな、お嬢さん」

　俺はゆっくりと彼女の前にしゃがみ込み、その頬を優しく撫でた。

　彼女は俺の手を嫌悪するように避け、睨みつけてくる。

「いい目をしている……だが、その目もすぐに絶望に染まることになる」

　俺はクラウディアの顔の前に、一通の手紙を見せた。

　そこには、父親である支部長への最後通告が記されている。

「娘を返してほしければ、一人で指定の場所へ来い」

　俺はニヤリと笑った。

　これで、支部長は確実に罠にかかる。

　最終段階：誇りの崩壊

　翌日、ギルド支部に戻ったグルドは、俺の指示通りに動き始めた。

「……最近、魔王軍の動向が不穏だ。敵対するのではなく、共存の道を探るべきだ」

「えっ……！？支部長、何をおっしゃっているのですか！？」

　ギルドの幹部たちは驚き、戸惑いの表情を浮かべる。

　だが、グルドは低く静かな声で続けた。

「これ以上の戦いは町の危険を招く。魔王軍と交渉を行うべきだ……」

　俺はその様子を、ギルドの隠し部屋でじっと見守っていた。

（そうだ……それでいい……）

　彼はもう、俺の手のひらの上だ。

　娘を人質に取り、妻の秘密を握り、精神を呪詛で蝕んだ結果──かつての誇り高き戦士は、ただの操り人形になった。

「さて、次はどう料理してやるか……」

　俺はワインを一口飲みながら、支配の味を噛み締めた。