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【第十一話：揺らぐ支配】

　処刑が終わり、広場には沈黙が広がっていた。

　俺は満足げに処刑台の上から住民たちを見下ろす。彼らの顔には恐怖の色がありありと浮かんでいた。これこそが俺の望んだ光景だ。支配とは、圧倒的な恐怖を刻み込み、逆らう気力を完全に奪い取ることで完成する。

「これが反逆者の末路だ」

　俺はゆっくりと声を響かせる。

「俺に逆らえば、こうなる。それをよく覚えておけ」

　住民たちは誰も声を上げない。ただ、怯えた目でこちらを見つめるばかりだ。その中には、老人も、女も、子供もいた。俺の支配がこの町に深く根付いている証拠だった。

　──だが、その沈黙の中に、一つだけ違和感があった。

　俺はふと視線を巡らせる。住民たちは皆、顔を伏せ、縮こまっている。だが、一人だけ違った。

　クラリスだ。

　彼女は俺のすぐ側で立っていたが、その目には恐怖だけでなく、何か別のものが宿っていた。

　怒り、そして……決意？

　俺は内心で舌打ちする。やはりこの女はまだ折れていないか。

　俺の支配を受け入れるどころか、ますます反抗心を燃やしているように見える。

　まあいい。

　そんなものも、時間の問題だ。

「クラリス」

　俺はわざと彼女の名を呼んだ。

「貴様もよく見ておけ。お前が余計なことをすれば、町の人間はこうなるんだ」

「……っ」

　クラリスの顔が苦痛に歪む。俺はその様子を満足げに眺めた。

「さあ、次の仕事がある」

　俺は手をひらひらと振り、広場を後にした。

　町の動揺とさらなる支配

　処刑の影響はすぐに現れた。

　町の住民たちはますます口を閉ざし、表情を消して俺の前に跪くようになった。俺が町を歩けば、人々は無言で道を開け、目を合わせようとしない。

　いい傾向だ。

　しかし、一方で俺の部下たちからは、少し気になる報告も入ってきた。

「最近、町の外れで妙な動きがあります」

「ほう？」

「住民の中に、夜な夜な集まって何かを話し合っている連中がいるようです。まだ詳細は掴めていませんが……」

「反乱の兆しか？」

「可能性はあります」

　俺は少し考えた。

　こうして恐怖を植え付けたはずなのに、それでも動きを見せる者がいる。だとすれば、それはよほどの覚悟を持った連中か、それともクラリスの影響か？

「奴らの動向を監視しろ」

「承知しました」

　俺は命じた。反乱の芽は早めに摘むのが基本だ。

　そして、その夜。

　俺はまた新たな報告を受けることになる。

　クラリスの動き

「クラリスが？」

　俺の前に跪いた部下が報告する。

「はい。彼女が密かに孤児院の子供たちと話をしていました」

「何を話していた？」

「詳しくは分かりませんが……子供たちに何かを伝えようとしていた様子でした」

　俺は眉をひそめた。

　孤児院の子供たちは、クラリスが最も大切にしている存在だ。もし彼女がまだ何か企んでいるとすれば、そこに何らかの手掛かりがあるはず。

「よし、少し揺さぶりをかけるか」

　俺は立ち上がると、部下たちに命じた。

「今すぐ孤児院を封鎖しろ。クラリスには、俺の前に来るように伝えろ」

「かしこまりました！」

　部下たちはすぐに動き出し、俺は椅子にもたれながら静かに笑った。

「さて……どんな顔をするかな、クラリス？」

　クラリスの決断

　数時間後、クラリスが俺の前に連れてこられた。

「……何のつもり？」

　彼女は俺を睨みつける。だが、その声には焦りが混じっていた。

「何、ちょっとした警告だよ」

　俺はワイングラスを傾けながら言った。

「孤児院の子供たちと何を話していた？」

「……ただの世間話よ」

「そうか？」

　俺はゆっくりと立ち上がり、彼女の前に歩み寄った。

「俺は、裏切りを嫌うんだよ、クラリス」

　彼女は息を呑んだ。

「お前は俺に従うと言ったな？ならば、その態度を見せろ。でなければ……孤児院の子供たちの安全は保証できない」

「……っ！」

　彼女の顔が絶望に染まる。

　俺はその様子を見て、ゆっくりと微笑んだ。

「選べよ、クラリス」

「……」

　クラリスは長い沈黙の後、小さく頷いた。

「……わかったわ」

　その瞬間、俺の勝利がまた一つ、確実なものになった。

　俺の支配は、ますます強固なものとなっていく。