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第一幕

　そうね……舞台はもちろん、人が沢山集まっている場所がいいわ。園遊会、夜会……ああ、時期的に卒業パーティーがピッタリじゃない。

　生徒達が懐かしい思い出話に花を咲かせ、盛り上がってきた頃、貴方は美しい彼女の腰を抱いて中央へ颯爽と出る。そして地味な私へ向かってこう言うの。

『リノン・ハーディ嬢！貴女を婚約破棄する！』

　……って。

　……ダメ。これじゃ弱いわ。まず、“貴女”じゃ

なくて、“お前”ね。

　“貴女”に斜線を引き、小さく“お前”と書き直す。

　あと……そうよ、理由もちゃんと言ってもらわなきゃ。テンプレート的なのだと……

『シモーヌ嬢に対する悪行の数々、私が知らないとでも思っているのか！？なんたら～かんたら～』

　ってヤツよね。でも……なんたらかんたらの部分が思い付かないわ。

　そもそも私は、シモーヌ嬢とはなんの接点もないし。

　うーん……

　仲間外れ、ワインをかける、ドレスを破る、足を踏む、階段から突き落とす……のは絶対無理！犯罪！

　……はあ。どれもハードルが高いなあ。悪行って大変。

　私はペンをノートに転がすと、草の上に寝そべり、青い空を見上げた。

　寄り添い伸びる二つの雲と、少し離れてぽつりと浮かぶ一つの雲。風に流され、すいすい距離が開いていく。

　あの雲はいいなあ……気持ち良くお別れ出来て。

　離れた隙間に覗いた太陽。眩しすぎて、ごしっと目を拭った。

　◇◇◇

　……なんで怒ってるの？

　こちらを睨む黒い三白眼が怖くて、母のスカートに隠れた幼い日の出逢いを、私は昨日のことのように思い出す。

　あれは九年前の、春の麗らかな園遊会。

　君達は大人になったら結婚するんだよ、と引き合わされたのが、その三白眼の伯爵令息ジェレミーだった。

　挨拶もせず、高い所から私をギロリと見下ろすその目が怖くて怖くて。

　ずっと母にくっついていたかったのに、「遊んでいらっしゃい」と押し出されてしまう。

　仕方なしに彼の方へ向かうも、取り巻きらしき小さな令息達が三白眼を取り囲んでいて、余計に怖い。

「……あのう」

「ブス」

　これが最初に交わした会話だった。

　結婚の意味もまだよく分かっていない子供だったけど、とりあえず、彼と性格が合わないということだけは分かった。

　私は逃げるように立ち去り、離れた木陰で持ってきた本を開いた。

　次に会ったのは、枯れ葉が舞う秋の園遊会。

　グラスを手に語り合う大人達から少し離れた場所で、三白眼と取り巻き達がボールで遊んでいた。

　伯爵邸の東屋では、小さな令嬢達が大人しくお人形遊びをしていたけれど、私はもうそこに混ざる歳でもない。

　今日も持ってきてよかった……と、好きな本を手に木陰に腰を下ろした。

　ボン！！

　何が起こったか分からず呆然とする。強い衝撃と共に、開こうと手にしていた本は、遥か向こうの芝生へ飛ばされていた。その後をコロコロと転がるボールを拾い上げたのは、あの三白眼。

　ぽかんとする私と目が合うと、彼は言った。

「……ブス」

　これが二度目の会話？だった。

　その次に会ったのは、今にも雪が降り出しそうな白い冬の日。

　父の招待で、三白眼一家が、我が子爵家にやって来てしまったのだ。

　私は挨拶と食事だけ済ませると、「一緒に遊びなさい」と言われる前に、そそくさと自分の部屋へ逃げる。

　一番お気に入りの本を本棚から取ると、ソファーに座り開いた。ページを捲るたびに、お城やお姫様が立体的に浮かび上がる仕掛けに、私は忽ち夢中になっていく。

「……おい」

　なんか聞こえた？

「おい！！」

　振り向くと、いつの間にか三白眼が立っていた。驚きすぎて何も言えず固まる私に、彼は睨みながらぼそっと言った。

「……遊んでやるよ」

　あそ……ぶ？あそぶって、あそぶことだよね？

　言葉と表情が合わなすぎて混乱する。私は恐ろしくて、首を振りながら「……いい」とだけ返した。

「それ、何だ？」

　彼は私の本を指差す。

「……ほん」

「僕にも見せろ」

　咄嗟に頭に過ったのは、彼にボールをぶつけられ、綺麗な表紙に傷が付いてしまったあの本のこと。

　私は彼が本に手を伸ばす前に、素早く畳み背中に隠した。

「……いや」

　私の態度に、彼の三白眼がつり上がる。

「……見せろ！」

「いや！」

　同い年なのに体格差があるものだから、簡単に腕を引っ張られ、背中と背もたれの隙間に落ちた本を取り上げられてしまう。

「返して！」

　取り返そうと試みるも、彼は素早く身を躱し、本をパラパラと捲り出す。

「へえ……」

　立体的なお城のページに気を取られている隙に、私は背伸びして本に手をかけた。

　やった！届いた！けど……

　驚き本を振り払う彼と、本を掴んだままバランスを崩す私。真逆の方向に引っ張られた本は耐えきれず、ビリッと鈍い音がして、お城が真ん中から裂けてしまった。

　あ……

　目がカッと熱くなって、涙がボロボロと溢（こぼ）れる。視界は霞み、彼も、破れた本も、もう何も見えなかった。見えないままに、激しい気持ちをぶつける。

「だから……だからいやだったのに！大好きな本を傷付ける人なんか嫌い！あなたなんか大嫌い！『けっこん』なんてしたくない！」

「……こっちだって、お前みたいなブスと『けっこん』なんてしたくない！本ばかり読んでる女なんて、つまらなくて大嫌いだ！」

　そう言うと彼は、破れた本を手にどこかへ向かう。

　……え？

　涙の向こうに、赤く揺れる何かが見える。目を擦り、飛び込んできた光景に私は声にならない悲鳴を上げた。

　走り出し、何も考えずに赤いそこに手を突っ込む。あまりの熱さに、何も掴めないまま手を引っ込めてしまう。それなのにまだ、手と腕が熱い。

　遠のく意識の中に見たのは、水浸しの絨毯と、散らばった花。そして暖炉の中で悲しく燃えていく、祖母の形見の本だった。

　落ち着いた頃に、私はやっと、あの時の状況を理解した。

　彼が暖炉に本を投げ入れ、私がそれを取ろうとしたが、服の袖に火が燃え移ってしまったこと。彼がすぐに花瓶の水を掛けた為大事には至らず、動かすのには支障ないが、火傷痕は残ってしまったこと。

　そして……彼が泣きながら、何度も私に「ごめんなさい」と謝っていたこと。

　両家は話し合った結果、子供同士の些細な喧嘩と事故であったことを理解し、変わらず許嫁として付き合っていくと決めた。

　……それはきっと、私の傷の責任を、彼に取らせるという意味でもあったのだろう。

　それからの彼は優しかった。自分から進んで話し掛けてくることはなかったが、こちらの話には穏やかに応じてくれる。

　恐いと思っていた三白眼は、よく見れば、本当はとても優しかったことに気付いた。

　そして……いつも私の手を気遣ってくれた。

　私はそんな彼の前で、本を読むことは出来なくなった。

　一年……二年…………年月を重ねるごとに、彼の背は伸び、少年から逞しい青年へと成長していく。私もあの後少しだけ背が伸び、固く編んでいた地味な焦げ茶の髪を下ろす。子供同士の関わりは、次第に男女の交流へと変わっていった。

　ジェレミーは今日も学園の門の前に立ち、馬車から降りる私を、紳士らしくエスコートしてくれる。

　私の右手に触れるその大きな手は、いつも柔らかい羽のように優しい。

　もうちっとも痛くないのに……なんだか切なくて、胸がチリチリする。こうして優しくされる度に、彼の手の方が、よっぽど傷付いているように感じるから。

　今思えば、お城のページを開いた彼は、弾むような笑顔を浮かべていた。

　もしあの時、いいよって言って一緒に本を開いていたら……今頃こんな風に、無理して笑ってもらわないで済んだかな。

　……罪悪感を抱かせることはなかったかな。

　◇

「リノン！学園祭のお芝居もすごく好評だったわ。卒業公演の脚本もお願いね」

「嬉しいわ。次はどんなのにする？」

「婚約破棄モノがいいかなあ。令嬢達の間で、今すっごく人気なのよ。理不尽な理由で婚約破棄された可哀想な令嬢……そしてその可哀想な令嬢を、華麗に奪い去る新たな令息。一方非情な元婚約者には神の天罰が……！ラストはスッキリ華麗なハッピーエンド。ね、素敵でしょ？」

「確かに華やかで舞台映えしそうね。調べて書いてみるわ」

　読書が好きだった私は、今小説を書くことに夢中だ。

　演劇部に所属する友人から依頼を受けて、こうして度々脚本を書かせてもらっている。

　婚約破棄……かあ。

　図書館で流行りの本を色々探してみよう。

　何冊か読み、気になる本を借りて鞄に入れた時には、日が傾き始めていた。急いで帰ろうと廊下を歩いていた時、窓から見えた男女の姿に息が止まった。

　癖の強いふわふわの黒髪と、黒瑪瑙みたいな三白眼。スラッと伸びたあの長身は、間違いなく私の許嫁……婚約者のジェレミーだ。

　その向かいに立っているのは、学園一の美人と噂されるシモーヌ嬢。なびく風すらも喜んでいそうな艶やかな金髪に、優しい蜂蜜色の瞳。

　夕陽が染める二人は、地面に伸びるその影までも美しく……お似合いだった。

　私にはいつもどこか硬い笑顔を向けるジェレミーは、今、彼女を見てふわりと幸せそうに微笑んでいる。

　本物の笑顔って……偽物と全然違うんだな。

　そんなことを考えていると、シモーヌ嬢と目が合いそうになり、慌ててその場にしゃがみ込む。心臓がばくばくと暴れ……そしてキリキリと苦しかった。

　半年前くらい前からだろうか。親しげに寄り添っている姿をよく目撃されている二人。婚約しているはずの私達は、毎朝のエスコートの時にしか会わないというのに。

『あの方、ジェレミー様とは全然釣り合わないわよね』

『シモーヌ嬢の方がよっぽどお似合い』

　囁かれる陰口にはもう慣れたけど……実際にああして見てしまうと、やっぱり動揺してしまう。

　単なる噂だと流すには、ため息が出るほど二人の空間が素敵すぎたから。

　五ヶ月後の結婚を控え、彼は今どんな気持ちでいるのだろう。

　義務、責任、罪悪感……

　彼は本当に可哀想だ。

　私は服の袖を捲り、手から腕に続くひきつれた火傷痕に触れる。

　見た目なんてどうでもいいのにな。ペンさえ持てれば、私はそれで充分だ。

　どうせこの先、ジェレミー以外の誰かを好きにはならないし、好きになってもらうこともないのだから。