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13 エコウ

先着したカカとニニに遅れること一時。

俺とエコウが到着する頃には、すでに最終局面を迎えていた。

普通のオークたちは掃討され、ジェネラルには兄妹が立ち向かっている。

「遅れて済まない」

俺はジェネラルと対峙するニニの隣に降り立つ。

「早いじゃない。もう少し遅かったら私たちが倒していたところよ」

ボロボロになりながら、ニニは微笑を浮かべる。

ここまでギリギリの戦いだったのだろう。

間に合って良かった。

「おいしいところは譲りますよ。約束通り、一撃で頼みます……」

こちらも青息吐息。

カカももう限界が近い。

そしてどちらも遅れてきた理由を聞いてこない。

何かを察したのか。

それともその余裕がないのか。

どちらにせよ、心の整理のついていない今の自分にはありがたい。

「了解した。もう少しだけ時間を稼いでもらえるか？」

怒りのあまり我を忘れて、言われるまでエコウとの約束は忘れていた。

一撃で倒して、信頼を勝ち取る！

戯れで交わされた約束を心に留めて、二人は必死に戦っていてくれたのか……。

二人の懸命さは胸に込み上げてくるものがある。

抑えきれない怒りにキャラを間違え、キャラを演じることで殺意を正当化した。

感情も精神もぐちゃぐちゃになった俺の冷え切った心に、二人の温もりが流れ込んだ。

大きく深呼吸。

気持ちを落ち着かせ、最後の技を選択する。

フルパワーのエネルギー波では、古代樹の周りに無用な被害が出しかねない。

そうなると──これしかない。

「みんな、オラに元気を分けてくれ」

両手を上げ、周辺の自然や生き物からエネルギーを分けてもらう。

心を澄まし、大気を通して生命を感じる。

やがて、結集したエネルギーは球体となり、ソフトボールくらいの大きさとなった。

「今はこれくらいが限界か」

元々の破壊力がとんでもない技なのだから十分だろう。

加減がわからないので、逆に被害が拡大しないかの方が心配だ。

右手で投げモーションをし、コントロールした球体をオークへぶつける。

「いっけぇーっ！」

加速する元気な球体。

心の目で見る技量はなかった為、ある程度の距離まで近づき確実に命中させた。

「ゴオォーッ！」

ジェネラルは落雷を受けたように激しい光に包まれる。

そのあまりの眩しさに、皆一様に目を背けた。

激しい断末魔の叫びからダメージのデカさがわかる。

やがて、悲痛な声が途切れ、発光が収まるとジェネラルの全身は炭化し、その場に崩れた。

「終わった……」

どこからともなく歓喜の声が上がる。

必殺技の成功から、いつもの様な高揚感に包まれる……ことはなかった。

圧倒的な疲労感。

感慨に耽る余裕もない。

ジェネラルを倒したことが瑣末に思えるほど。

全てが終わったことに対して、安堵の息が漏れた。

カカ、ニニ、エコウと視線を交わす。

ようやく、この異世界に降り立ってから、一番長い一日が終わった。

「皆の者。大義であった」

エルフの里に到着して三日目。

ミーリアから依頼の完了が告げられた。

その場には到着初日の会合に出席していたメンバーが揃っている。

オークの襲撃から一日。

様々な疲労から休息を経ても尚、頭や体は重いまま。

──かと思われたが、全然そんなことはなかった。

それというのもオークたちから里を守った謝礼として、古代樹の樹液を味わえたおかげに他ならない。

ただ美味というだけでなく、疲労回復や滋養強壮効果のある特別性。

魔物たちがわざわざ遠方から訪れるのも頷ける。

街で購入するとなるとそれなりに値が張るそうなので、そういう意味ではこの依頼を受けたことは役得であった。

ただ、この依頼について終わってから冷静に振り返ると、気になる事が出てきた。

この依頼は上級冒険者として、俺を測るテストだったのでは──と。

まず、ジェネラルの討伐が最低限のラインであり、さらに悪党とはいえ“人間を殺せるか”どうか。

あの時は勧善懲悪の精神で衝動的に暗殺拳の使い手になって、やってしまった。

盗賊と相対した時とは明らかに違う、怒りと憎悪。

キャラを演じることで精神構造が変化したのか、殺人への抵抗感はなくなっている。

素の自分でも悪漢が相手であれば、或いは……。

もし、悪党たちを生捕りにしたところで、未遂であってもエルフたちは許さなかったであろう。

結果的にエルフたちの手を汚させずに済んだと、都合良く解釈しておく。

そしてこれからも上級ランクの仕事となれば、同族を手に掛けることもあるだろう。

それらのことを加味すれば、より重要度の高い仕事を任せられるかの試金石だったように思う。

思えば、俺の昇級がリークされ、流布されるのが早すぎる。

あれはギルドマスター自らがリークし、俺に注目が集まるよう工作したから。

そしてこの依頼に目を付け、エルフの里を狙う輩を炙り出し、始末させる裏の目的があったのではないか。

そうなると、俺の昇級自体も怪しくなる。

エルフからの依頼に備えての人員確保。

全てはギルマスであるギムルの手の平だったか……。

──だとすると、エルフが人間に依頼を出すのも“害となる人間を定期的に抹殺する為”と考えられる。

そうなると依頼の口実用に、わざと里まで魔物を呼び寄せている可能性も……。

急襲されないよう、あらかじめ周辺の魔物を淘汰する意味合いもありそうだが。

エルフの魔法力からすると、大抵の魔物は自分たちでも対処出来ると言っていた。

それが本当なら人間が討伐に失敗してもリスクはない。

今回のジェネラルにしても俺の到着が遅れていたらもしや……。

当然、そこまで大掛かりな事となるとギルドとエルフは繋がっていて、ギルドも何かしらの見返りがあるのだろう。

例えば、古代樹の樹液とか。

勘繰り出したらキリがない。

どうせ答え合わせは出来ないのだろうから、推測はここまでとしよう。

「依頼完遂のサインはしておいた。また同様の依頼を出した時は受諾してもらえることを期待する。言うまでもない事だが、里の場所については他言無用だ」

どうやら、族長から一定の信頼は得られたらしい。

裏の任務についての痕跡は消したが、どうやらエコウに一部始終を見られていたようなので、全て報告されての評価だろう。

「それと最後に、一つ頼みがある」

「頼み事……？」

俺たちは一斉に顔を曇らせた。

何事も終わり際の頼みとは、大抵ロクなことがない。

「しばしの間、エコウをパーティーメンバーとして帯同させてほしい」

「え？」

「エコウはエルフの戦士だ。人間から里を守るには人間を知る必要がある。人の世でしか学べぬこともあろう」

予想外の申し出に、俺たち三人は顔を見合わせた。

当初、エコウは人間を敵視していて、もっと取っ付き難い性格だと思っていた。

それがお堅い雰囲気はあれど、理性的で話せる存在であるとわかった。

それに戦力としても、高度な回復魔法を扱えるエコウがメンバーに加わるのは安心感に繋がる。

これからもっと強力な敵と戦いたいので、俺としては願ってもないことだった。

「その見返りとして『古代樹の枝』を授ける。加工すれば良質な武器や道具を作れよう」

俺にはその価値がわからなかったが、それにいち早く食い付いたのは意外にもカカであった。

「古代樹の枝とは大盤振る舞いですね。依頼報酬より遥かに価値がある。僕はそれで新しい杖を作ります！」

珍しく目を輝かせている。

物に釣られた訳ではないと思うが、いち早く賛成ということだ。

「私は報酬より一緒にやっていけるかが心配よ。人間嫌いだと苦労しそうだわ」

「安心しろ。“約束通り”、おまえたちは嫌いじゃなくなった。好きになるかはまた、これからだ」

「それは良かった。私はエコウのこと好きよ」

ニニとエコウ。

お互い、良い表情をしている。

ここはクールに去る場面だが、そうもいかない。

「これからよろしく、エコウ」

握手は交わせないが、精一杯の姿勢で温かく迎い入れる。

これからは何か握手に代わって、親愛を示す良い表現方法を探すとしよう。

エコウが仲間になり、俺の物語に新たな変化が加わる。

──となると、そろそろギフトの二作品目の枠も考えていい頃か。

また諸々思考を巡らせ、悩ましい時間を過ごすことになりそうだ。

第一部　完

これにて第一部は終わりとなります。

第二部は全編完成次第、順次更新していく予定ですのでよろしくお願いします。