好きなマンガが身を助ける？異世界冒険譚

12 それぞれの戦い

「ゴブリンはともかく、オークも一撃とは……なんて危険な人間を招き入れてしまったことか……」

エコウは今更ながら後悔する。

心強さより畏怖の念の方が大きい。

決してそれをおくびにも出さないが。

たとえジェネラルが里を襲ったとしても、ダイスケたちに話した通り一族だけで対処は可能。

だが、もしダイスケが里に牙を剥けば……。

人間の怒りを買わぬよう祈らねばならないとは、何と屈辱的なことか。

いくら平静を装ったところで、拭いきれぬ憂い。

もし初めから悪意が画策されていたとしたら、これから起こるのは反転の未来。

一抹の不安を抱えつつ、里へと向かう。

途中、何かの気配を感じたとかで、突然ダイスケはパーティーを離脱。

あとから追いつくと、別行動を取った。

残ったメンバーは里へと急行するが、どうしてもダイスケの動きが気になった私は、一人その後を追うことに。

ここにきての単独行動とは、如何にも不審。

監視役としては見過ごせない。

ダイスケに気付かれぬよう注意しながら追跡を続けると、思わぬ光景を目の当たりにした。

「他の人間と待ち合わせ……？」

人数は四人。

装備の有無から、ダイスケと同じ冒険者と推察される。

「増援か？」

それなら事態の収集に都合が良い。

残りのオークは少なくとも八匹以上。

戦力が増えるに越した事はない。

しかし、そんな話は一切耳に入ってはいない。

その上、ダイスケの強さを考慮すれば、必要ない気もする。

そうなると──

「まさか……！」

答えはひとつ。

胸騒ぎを抑えつつ、会話に聞き耳を立てた。

「ここまでのお膳立て、ご苦労だったな」

パーティーリーダーらしき男が、労いの言葉を掛ける。

「お前の案内のおかげで、エルフの里は知れた。あとは予定通り魔物の襲撃のどさくさで、エルフ共を捕まえるだけだな」

「！」

何ということだ。

ギルドからの依頼を利用し仲間を潜ませ、私たちの誘拐を企てていたとは……。

予測の範疇ではあるが、なんと醜悪且つ、悪虐非道。

人間と信頼関係を築こうとした族長への裏切り。

エルフとして──いや、里を守る戦士として許すわけにはいかない！

私の全力を持ってその報いを受けさせる！

すぐさま自分の持つ最大魔法で急襲しようとした所、今まで無言を貫いていたダイスケが口を開いた。

「てめえらの血はなに色だーっ！」

「！！」

とんでもない声量の怒声が辺りに響き渡った。

周辺の鳥たちが、一斉に飛び去る。

その怒りに震えるダイスケの体は、微かにオーラのようなものを纏っていた。

「なに言ってやがる。お前は見過ごすだけで金が貰えるんだ。悪い話じゃないだろ？それとも何か、俺たちに逆らおうってのか？」

ダイスケの剣幕を意に介さず、冒険者パーティーが武器をギラつかせる。

仲間割れか？

「囀るな！無断で後をつけ、勝手に仲間ヅラしやがって。誰だてめえらは！」

「誰だっていいだろ。それがお互いのためってもんだ」

男たちはダイスケの形相に怯むことなく、かわしていく。

「そうか……わかった」

「わかってくれたか」

「てめえらのような外道がいるから、エルフたちと心を通わせられねぇのか。てめえらに今日を生きる資格はねぇ！」

人が違ったかのようなダイスケの激しい口調に私の身は竦んだ。

その猛烈な怒りが、離れたここまで伝わってくる。

仲間ではなく、利用されただけ……？

言葉だけでは判断がつかない。

何が真実かは、その人間の行動によってのみ見極められる。

やがて、私の問いに答えるよう、局面が動き出した。

怒りを収める為か、ダイスケは大きな深呼吸を一つ。

指を鳴らしながら、話していた男に迫った。

それが決裂の合図とばかりに、対する男が抜き身の剣を振りかぶった次の瞬間──

「あたたたたーっ！」

拳による高速乱打。

ダイスケは目で追えぬ物凄い速さで、鉄拳を繰り出した。

人間技とは思えぬ拳の速力。

あまりの速度と威力に男の体が、地面から浮いている。

「おぅわったぁ！！」

「ぶべらっ！」

男は吹き飛び、後方の樹木に激突。

全身は潰れ、見るも無惨な肉塊と化した。

「野郎っ！」

その惨状に怯むことなく、残りの三人は同時にダイスケへと斬り掛かる。

三人それぞれの斬撃が届く直前──

『！』

消えた。

剣先は空を斬り、その場の誰もがダイスケの姿を見失う。

いや、目の前で対峙していない私だけが、一瞬で三人の背後に回るのを視認出来た。

「こっちだ」

男達が振り向くと同時に、両手の親指を真ん中の男のこめかみに深々と突き刺した。

その異様な光景に男たちは流石にたじろぐ。

ダイスケはその一瞬を見逃さない。

岩をも砕いてしまいそうな重い手刀で脳天を叩き割り、もう一人を絶命させた。

「ひぃ！」

残された一人は武器を捨て、無様に逃げ出す。

その背中に容赦なく、拳法の奥義とかいう熱線を直撃させ、存在を消滅させた。

「……」

人間は、ダイスケ一人が残った。

黙々と死体を熱線で滅却するダイスケ。

その無の表情からは、何も感じられない。

二日間しか観察していないが、まるで別人かのような残虐性。

これがダイスケの本性だとすると、身の毛立つ。

──と同時に、人間の高潔さに打ち震えた。

エルフの誘拐が死罪という取り決めがあるにも関わらず、後を絶たないのは盟約が守られていないからだと考えていた。

それが、眼前で否定されたのだ。

何より、それが法に準じてのことではなく、人の感情による裁きであることに。

倫理的な事はともかく、嘘偽りではない真に迫る激情を肌で感じ、胸が熱くなった。

後始末を終えても、ダイスケはその場から動かない。

全身から震えを感じる。

顔は見えない。

一刻を争う事態なのに、私も動けずにいる。

辺りは静寂に包まれた。

ダイスケとエコウが離脱してからしばらく。

エルフの里に戻った頃には、最悪な事にオークたちが襲来していた。

寝泊まりしていた小屋は破壊され、古代樹の周りは荒らされている。

「まさか、倒したオークたちは僕たちを引き付けておく為の囮だった……？」

カカはオークの知能を侮っていたことに後悔した。

自慢の嗅覚でいち早く里を見つけ、僕たちが里から離れるのを待っていたか。

考え過ぎかもしれないけど、どうしてもあの存在がそう思考させる。

オークジェネラル。

ゴブリンキングに続き、ギルマスの予想通り出現した。

巨漢のオークより、何もかも一回り大きいあいつは当然知能も高い。

ジェネラルが群れを率いているとなると、雑食のオークが里を狙う理由も明確となる。

『古代樹の樹液』

古代樹には特別上質な樹液が湧く為、様々な種族や野生生物がそれを好物としていた。

その中で特に鼻の効く魔物は遠方から現れ、古代樹を乱暴に傷つける。

過去幾度も魔物が侵攻してきたと、エコウが語っていた。

他にも同じような古代樹がある中で、ここを狙うのは樹液に違いがあるのだろうか？

エルフは風魔法、回復魔法の他に精霊魔法も使うみたいだが果たして……。

同じ魔法使いとして、エルフの使う魔法には関心がある。

エコウの使った上級魔法は相当の魔力を必要とするので、あの小さな体のどこにそれほどの魔法力を秘めているのか。

解明すれば、僕の魔法力を高めるキッカケになるかもしれない。

関心という意味では、ダイスケの奥義も同様。

魔法とは別種の『気』という概念はどの書物にも書かれていない。

武芸を極めた結果らしいが……僕は疑っている。

本当は上級魔法使いで、何らかの理由で正体を隠匿しているのではないか。

あの身体能力は特別な強化魔法。

奥義は独自開発した光魔法で説明がつく。

僕としてはその方が、今後の魔法の研鑽に繋がるのだが。

魔法は創造の世界。

間近で見て構成する魔力を解明すれば、直接教えを乞わずとも自分の糧へとすることは出来る。

魔法への探究心は誰にも負けないつもりだ。

古代樹の周りを取り囲むオークたち。

幸い、エルフたちの住居は上方にある為、今のところ大した損害はなさそうだ。

それでも、古代樹を傷つけさせないよう二種類の精霊魔法がオークたちの動きを止めていた。

一種は樹木に精霊を宿し、その枝や根に伸縮性と柔軟性を持たせ自在に操る。

もう一種は森に生息している『グリーンドッグ』に精霊を降ろし、加護で身体能力を強化して使役していた。

どちらも戦闘力は心許ないが、拘束力や牽制に長けている。

それを複数体使役することで、発動に時間の掛かる強力な風魔法を補助していた。

この分ならダイスケがいなくても、何とかなるだろう。

ジェネラルを除いては。

ニニは真っ先にジェネラルをターゲットにした。

上位種相手でも、戦い方は普通のオークと同じ。

棍棒を掻い潜り、如何に懐に入り込めるか。

一撃でも食らえば致命傷になる強敵。

先程のオーク戦では最後まで実力を示すことが叶わなかった。

今度はその鬱憤をジェネラルにぶつける。

もう情けない姿は見せられない。

それはここにはいないエコウにではなく、自分自身に。

誰の手も借りず、いけるとこまで！

今の私は血が滾っていた。

またも見せつけられたダイスケの強さに感化されて。

正直、最初拳法使いと聞いて、軽く見ていた。

素手で魔物とどう戦うのかと。

それが、オークどころかサラマンダーまで倒すとは……。

負けん気の強さを昔から指摘される私でも、対抗心を燃やせる相手ではない。

格が違う。

その強さはまさに異次元。

ショックを通り越して、逆に火がつくほど。

自分も限界を超えて強くなってやる、という気にさせられる。

ダイスケが戻って来るまでに、ジェネラルを倒す。

高みを目指す者として、その強さに憧れを抱いても、その力に頼りたくはない。

私がこれからもっと成長するために！