蛇蜘蛛姫

　――ああ、久々のお客さんね。いらっしゃい、ここは蜘蛛蛇城よ。

　あら、驚いているようね。私の姿が、そんなに醜いかしら？

　醜いわよね。私だってわかっているわ。

　手足は蜘蛛みたいに長いし、胴体なんて蛇そのもの。こうやって首をもたげていると蛇腹がよく見えるでしょう。

　それなのに顔だけ人間のまま。気持ち悪いわよね。

　でもそんなに怯えなくていいのよ。大丈夫だから。

　せっかく人に会えたんですもの、お話をしなくっちゃ。

　ねえ聞いてくれる――？　遠い昔々のお話を。

　嫌だと言っても聞かせるのだけれどね？

　ある日私はこっそり城を抜け出して、森の中へやってきていたの。

　元々は、大きな国のお姫様だったのよ？　今では信じられないでしょうけど、美姫とまで言われていたんだから。

　でも私は城の窮屈な生活が嫌になっていた。だから父親と喧嘩した時に飛び出して、それっきりね……。

　旅の途中で素敵な男の人と会った。そう、ちょうどあなたのようにね。

　逞しい人だった。力があって優しくて、あれが一目惚れというやつなのかしら。

　――好きだった。大好きだった。

　彼を城に連れて帰ろうと思ったのよ……。そろそろ、家出にも飽きてきたし。それで城へ戻る途中、この館へ寄ったのよ。

　今では、あの時のことをずっと後悔しているわ……。

「誰かいませんか」と言ったら中から声がしたの。

「入っておいで」ってね。

　だから私は、彼と一緒に館へ入ったのよ。まさか、中であんな奴が待っているとは思わなかったからね……。

　そいつは蛇。今の私みたいな格好だった。とても醜くて、穢らわしい蜘蛛のような蛇。

　私は彼と一緒に逃げ出そうとした。でも、蛇の毒牙は私たちを襲って……、彼は蛇に食われ、死んだわ。

　そして私も思う存分貪られた。人の尊厳なんて知るかとばかりに。

　でも私は生き残るのに必死だった。逆に蛇に食らいついて、蜘蛛の足をちぎり取って。

　気づけば蜘蛛蛇は血に沈んでいた。

　……けれどね、お話はそれだけじゃないの。

　ゆっくり頭をもたげたそいつが何を言ったと思う？　「お前に呪いをかけた。人を千人喰らうまでは解けないだろう」

　それを無視して私は、すぐに化け物にとどめを刺そうとしてわかったの。

　――自分の手が、蜘蛛みたいに細くなってることにね。

　千人を殺すまで、私はここから出られない。この苦しみから解き放たれない。

　彼の後を追おうと、何度も思ったわ……。でもそれは無理だった。私は死ねなくて、けれど生きているかどうかも怪しいままで、何百年も過ごしてきたのよ……。

　かつては美しく、今は醜い哀れなお姫様。愛する人に先立たれてもなお死ねなかった女。それが私、蛇蜘蛛姫なの。

　さあ、これでお話はおしまい。

　旅人さん、あなたでちょうど千人め。だから私もこんなに話したくなったのでしょうね。

　あらあらだめよ？　逃げようとしたって無駄。もう城のあちこちに蜘蛛の巣を張り巡らせてあるの。絡まっちゃって、かわいい人。

　じっとしてて。狙いがぶれるから。

　どうか、私を救ってちょうだい。この長い長い苦しみから。