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目眩

　私とお嬢《じょう》は促《うなが》されるままトンネルの中へ入った――。

　何の説明《せつめい》もないまま、何の躊躇《ちゅうちょ》もせず。

　今更《いまさら》だが少しくらい彼女を疑《うたが》っても良かったのかもしれない。そう思えて来た。

　中は暗闇《くらやみ》で、灯《あか》りが微《かす》かに照《て》らし、先に何が在《あ》るかは解《わか》らなかった。

　このトンネルの暗闇は私を不安《ふあん》にさせ、先を行くお嬢の背中だけが頼《たよ》りだった。

　ここまで私達を連《つ》れて来た彼女は、何故《なぜ》か先導《せんどう》せず、私の後ろから付いて来た。

　これでは逃げ場がない。

　しかし、『第七感《だいななかん》』は反応《はんのう》しないのだから、それは――。

　スン、スンッ――。

　後ろの彼女を気にしながらトンネルを進むと、何やら芳《かぐわ》しい甘《あま》い香《かお》りが漂《ただよ》ってきた。

　この香りには覚《おぼ》えがあり、それは不安を忘《わす》れさせ私を自然《しぜん》と笑顔《えがお》にさせた。

「この香り――チョコレートか！？」

「はぁ～。いい匂《にお》い」

　――いい匂い。ではあったが…。

　トンネルの先からは、まるで濃縮《のうしゅく》されたチョコレートの様《よう》な匂いが漂った。

　進むにつれ次第《しだい》に匂いは強く籠《こも》った様な、何か熱《ねつ》を感じる程《ほど》だった。

　ムワッとくる匂いは、チョコレートのそれではあったが、私はその強い匂いにクラッとしてしまった。

　思わず鼻《はな》を抓《つま》みたくなる様な――。

　進む事数分。恐《おそ》る恐る進んだ所為《せい》で時間が掛かったが、トンネルはそれ程長くなかった。

　トンネルの終わり、この場所の正体がそこにはあった。

「馬鹿な！？――」

「これって！？――」

「そう、チョコレート工場でし」

　『魔法《まほう》の竹』が生《は》える竹林《ちくりん》――その山の中を通ると、チョコレート工場があった。

　山の内部に作ったであろうその空間は意外に広く、見た事もない機械《きかい》や、大きな鍋《なべ》の様なものの中にはチョコレートらしき液体が入っていた。

「お『姫《ひめ》』さん――貴女《あなた》のお父さんは、竹の研究《けんきゅう》をする最中《さなか》、偶然《ぐうぜん》竹から砂糖《さとう》を生み出す事に成功《せいこう》したのでし」