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おとめ

　西條《さいじょう》舞子《まいこ》の行動力《こうどうりょく》は待《ま》ったを知らず、その日の内《うち》に教えてもらった竹林《ちくりん》へ向《む》かった。

　勿論《もちろん》私も強制的《きょうせいてき》に連《つ》れて行かれた。

　魔法《まほう》の竹槍《たけやり》の大切《たいせつ》さは彼女も私も同じだが、私は半《なか》ば諦《あきら》めていた。

　竹林を直接《ちょくせつ》見た訳《わけ》ではないが、きっと数百《すうひゃく》、数千《すうせん》、もしかしたら数万《すうまん》――それに『魔法《まほう》の竹《たけ》』がまだ在《あ》るとも限《かぎ》らない。

　諦めて、他《ほか》の方法《ほうほう》で夫人《ふじん》を助けたら――。

「お前、いいのかそれで？――もう二度と変身できなくても」

「確《たし》かに、あんな能力《のうりょく》もう二度と手に入らないと思う――何より、変身した時は楽しかった…」

「なら、尚更《なおさら》――」

「――でもどうやって？」

　それ以上彼女からは何も返《かえ》っては来《こ》ず、前を歩《ある》く彼女の背中《せなか》に、これ以上何も言えなかった。

　彼女は私以上に悲《かな》しんでいるのだろう。その足取《あしど》りからひしひしと伝《つた》わってくる――唯《ただ》々速《はや》く、力《ちから》強《づよ》く。

　百合女《ゆりじょ》から歩く事３０分――案《あん》の定《じょう》、一山《ひとやま》丸《まる》々竹林《ちくりん》だった。

　これじゃ――こんな所から…。

　唯、彼女はもちろん、私も後《うし》ろ向《む》きな発言《はつげん》は出さなかった。出せなかった。

　彼女は無言《むごん》で竹林へ入り、私も後《あと》へ続《つづ》いた。

　彼女は一本一本竹(たけ)を触《さわ》り、その竹がどうか調《しら》べており、私もそれを真似《まね》、彼女とは少し離《はな》れた場所を探《さが》した。

　嫌《いや》な空気だったので、彼女と別れられて良かったかもしれない。

　いつもは何だかんだいって、彼女は明るく前向《まえむ》きだった。そんな彼女の無言には耐《た》えられなかった。

　私自身(じしん)発見《はっけん》である。

　彼女の印象《いんしょう》では、そっちの方《ほう》がお似合《にあ》いなのだが、付《つ》き合ってみて分かった。彼女、おしゃべりで、チョコレート好きの私と何も変わらない『おとめ』だと――。