カミノカタリ ～秋の葉月と春の羽月～

13

　マガツガミの話を聞き終えた羽月は、紅葉を貫いた自分の手を握ったり開いたりして見つめていた。

　既に夜は明けきり、静かだが綺麗な町並みを再び光が浮かび上がらせている。

　羽月はいまだに実感出来ずにいた。紅葉を殺したこと、マガツガミが過去の話を羽月にしたこと、神の力なんてものが自分の中に入っているだろうという事。あれが何かは分かってなかったが碌でもない物だという予感はあり、あの時以外に力として感じる事なんて出来なかった事。自分の中から這い出てくる黒い泥はマガツガミが言った永遠を実現する力なのかもしれない、そして私を内側から喰い殺そうとしているのか……話の中の晴風みたいに――。

「夜が明けてしもうたか。儂らしくないのう、少し感傷的になって喋りすぎたか」

　マガツガミが目を細めながら手をかざし、山間から完全に姿を見せた太陽を見ている。

「のう羽月、お主にはこの里はどの様に見えるかや」

　羽月はマガツガミの意図が分からず首を捻り、今目の前にある景色を見てただ綺麗で静かだと口にした。

「そうか、そう見えるか。羽月は想術が苦手のようじゃの。得意な儂とは反対じゃな」

「どういうことなの、わかんないよ」

　マガツガミは答える変わりに、眼下の家々に視線を向けながら聞き取れない言葉をその小さな口から紡ぎ出した。

　瞬間、景色が揺らぎ青く光る薄膜のようなものが虫食いの様に消えていった。

　羽月は背筋に悪寒が這い上がり、手足の温度が一気に下がった気がして体を両手で抱きしめた。先程まで日の光に浮かんでいた美しい里の姿が羽月達がいる空の島を境に消え、里の半分は荒廃という言葉すら生温い光景が浮かび上がってきた。

　家という原型すら残していない瓦礫。そこかしこにまるで蜘蛛の巣のように張り巡らされた地割れ。地割れすら飲み込む巨大な穴。不自然に存在する湖。火事の後だとすぐに察しがつく黒ずんだ箇所。

「本当の事……なんだ」

　羽月は歯の根が合わなくなり、震える手で無理矢理口を押さえた。

　マガツガミの話は現実離れしすぎてどこか信じられなかった部分があった。だから実感が湧かなかったし、羽月が張っていた虚勢も保つ事ができていた。

　マガツガミは言っていた、晴風の中にあった神の欠片の力を里の力のある者に移したと。空天孤の晴風が二千年程で限界を迎えたなら、ほかの霊孤なんてはるかに短い期間で限界を迎えるはずだ。そうしたら羽月の目の前にいるマガツガミは何をするか、そんなの聞くまでもない。次の空天孤が生まれるまで同じ事を繰り返していくだけ。

――羽月が生きてきた道は不幸へしか繋がっていなかった。

　　逃げることも戻ることも出来ない。

　　マガツガミは言っていた、羽月は贄だと。

　　こんな物を体の中に抱えさせられた時点で羽月の全ては終わっていた――

　羽月は涙を流しながら膝をついて項垂れ、暫く吐き続けた。昨日食べたクリームパンは既に消化され、胃液のみが口からこぼれ落ちていく。

「すまぬな、そんな役目を押し付けてしもうて。それに儂が罪悪感にさいなまれて羽月らに余計辛い思いもさせてしもうた」

　地面に座り綺麗に礼をして謝罪をするマガツガミ。そんなマガツガミを見て羽月は自分がさっき感じていたことはもしかして独りよがりの勘違いだったのではと淡い思いを抱いたが。

「儂は後悔をしても罪悪感を感じても止まることは許されんかったんじゃ。儂が引き金になったとはいえ抱えた罪悪感で道を外れてはいけないんじゃ」

　羽月とマガツガミは少しの間、目を逸らさずに見つめ合っていた。強い意志を感じさせて、決して折れそうに無いマガツガミ。目が揺れながらも恐怖でマガツガミから目を離せない羽月。

「羽月、正直に言おう。限界を迎えた霊孤から次の霊孤へ神の力を移したとき、元の霊孤は死ぬか狂って周りを襲うかのどちらかじゃった。儂はな、嫌で嫌でしようが無くても今まで数百人の同胞をこの手で屠ってきた。じゃから、羽月だけ特別扱いはせん。外道と呼ばれようと凶人と呼ばれようと狂った神、マガツガミと呼ばれようと儂は儂の目的から外れる事はせん」

　マガツガミが話を進めるほど羽月の顔から血の気が失せ、今では土気色となっていた。

　もうこれ以上話すことはないと言うようにマガツガミは立ち上がり、羽月に一歩近づいた。

　羽月は目を大きく広げ、何度も何度も体勢を崩しては転げそうになりながら空の浮かぶ島と地上をつなぐ階段に消えていった。

「そろそろ出て来たらどうじゃ」

　マガツガミが羽月が消えた方向を見ながらどこへともなく語りかける。

「あの子に危害を加えるようなら直ぐに出て来ましたよ」

　社の影が一瞬波打つ様に揺らぐと、一人のこの場にそぐわない女性が現れた。この里の住人が着ている着物ではなく外の世界の一般的な服。ゆったりしたズボンと裾に大きめのフリルが付いているシャツ、一目で外の世界の住人だとわかる。

「何が目的なんですか、あの子を無闇に傷つけるなら敵わないと分かっていても牙を剥きますよ」

「相変らず血の気の多い奴じゃの。また手も足もでん位まで遊んで欲しいのかえ」

　女性は心底嫌そうな顔で同じ空気すら吸うのが嫌とばかりの酷い顔をマガツガミに向けた。

「別に儂は羽月に嘘はついておらんよ」

「嘘はついていないけれど本当の事も言っていないではないですか。一言本当の事を言えばあの子がどれだけ楽になるか」

「ほう」

　マガツガミは目を細め視線だけを女性に向ける。女性は一瞬震えると顔が強ばり、頬を一筋汗が流れていった。

「鏡姫、貴様は儂の邪魔をするのか？　やっと、やっと生まれた空天孤じゃ。晴風から道を受け継いでから千年以上も待ってやっと生まれた三人目。儂の失敗であやつらに辛い目を合わせてしまったが、これが最後の希望じゃ。この滅ぶ寸前の里で生まれた希望、貴様がつまらぬ親心で潰す気なら――」

　マガツガミの目が朱く灯り、周囲の気配を巻き込んで無差別に殺意を突き刺さしてく。左右に少し開き気味にした両腕の周りで、日の光が細かく摺り下ろされてゆっくりと回り出した。回り出した光の粒はお互いに干渉しながら速度をあげ、周囲に帯電していく。小春としてすごせた最後に母が見せた不完全な想術をマガツガミは二つ同時に完璧に制御していた。

「失言……でした。どうか怒りをお鎮めください。それに今此処であの子をあなた様から離しても救うことは出来ない、私じゃ何も出来ないのは分かっています。外で過ごせた十四年、母として接してきましたが、あの子は私に気を許してくれなかった。表面上は母と慕ってくれていても、他の人間と同じように私は一線を置かれていた」

　鏡姫と呼ばれた女は目を伏せて歯を食いしばり、手が震えるほどに握る拳に力を入れていた。

　マガツガミは己の邪魔をしない事を確認すると想術を霧散させて改めて鏡姫に向き直り、それを見た鏡姫は居住まいを正してマガツガミと正対し緊張からか喉を鳴らした。

「ふん、何も出来んとは困った事を言いよるのう。この里で育てる事が出来なくなった羽月を大きくなるまで育て上げとるじゃろうが。実を言うと貴様が羽月を外へ連れ去ろうとしたのは渡りに船じゃったのだ。儂は里を離れられなかったからのう」

　鏡姫は何も出来ないと思っていたのは自身だけじゃなく、マガツガミも自分と同じような悩みを抱いていた事に驚いていると、意地悪く笑ったマガツガミが鏡姫の前まで進み見上げる形で目を覗き込む。

「赤子の羽月を里から連れ出そうとして儂に組み伏せられた時と違い、周りが見えるようになったようじゃな。じゃが、己自身が見えておらねば意味はなくなるのじゃがな。小僧が力を御しきれてない以上、紅葉の小娘でなかったとすれば移しの術の『鏡界』で羽月をこの里に送り込んだのはお主じゃろ」

　マガツガミが鏡姫の左頬に右の手の平を添えてくる。大人と子供の体格差があるとはいえ、実力では人と羽虫ほどの差があり鏡姫は動くことが出来なかった。

　マガツガミは口角を上げていやらしく笑うと鏡姫の左頬を引っ張って離し、鏡姫が目を白黒させて狼狽えているとマガツガミが大声をあげて笑い出した。

「己自身が見えていないと言ったろうに、まだ気付いていないのかや。貴様が殺したいほど恨んでいる小僧に何故手を貸した、羽月が暴走したときに何故貴様は手を出さなかった、昔の貴様では考えられんことじゃぞ。里の外に出す条件とした毎年状態を見せに来いという命令に従ったのは儂が怖かったからじゃろうが、力が漏れ出したからといって羽月を素直に里につれてくるとは思わんかったぞ」

「それは、それしか方法が思いつかなかったから。あの子から感じる力が日に日に強くなって、このままじゃ駄目なのにどうしていいか分からないから、だからこの里に！　そうしないとあなたが娘を連れ去りに――」

「ひ、人聞きが悪いのう。さっきも言ったじゃろうが儂は里を離れられないと、儂が行けるのは外の社までじゃ。外の世界の結界を超えて外に出ることはせんわい。それに羽月は限界には達しておらんぞ」

　口をぽかんと間抜けに開き、マガツガミを凝視する鏡姫は何事か喋ろうと開いた口を閉じたりまた開いたりと言葉にならない言葉を紡いでいた。

　落ち着いてきたのか、やっと言葉を吐き出せるようなった鏡姫は先程のマガツガミの言葉で聞き逃せないところを確認する。

「あの子は、羽月は限界ではないのですか！」

「当たり前じゃろ、せっかくの空天孤を暴走させる阿呆がおるか。少々特殊じゃが限界は迎えておらん。この里に入れようとしたのも力が発現しかかっておったので力の使いかたを教えるのに誂えたように都合が良かったからじゃ。儂の目的にはまともに力が使える空天孤は二人必要じゃからな」

「ならなんであの時、あの子は暴走して妹を……」

　バツが悪そうに頬を人差し指で掻きながらマガツガミは目を逸らした。マガツガミに接してきて初めての態度に少し狼狽えながら、鏡姫は見た目はどうあれ心の中だけでも詰め寄った。

「あーあれはのう、小僧が生意気を言ったので少し頭に血が上ってのう、その場で羽月が力を使えるようにする為に儂が少し力を引き出したんじゃ。それだけならまだ良かったんじゃが、小僧が金孤の力を発現して羽月に接したおかげで、羽月が小僧に引き寄せられて暴走したんじゃな。羽月が感情を殺すことで力に抗っておったのに、あの考え無しの小僧がへたくそに揺さぶりおってからに、やるなら儂みたいに徹底的に揺さぶらんと力の制御なぞ教える準備すら出来んじゃろうが」

「つまり原因はあのクソガキですね。今から殺してきますのでこの話はその後でまた」

「まてまてまて！」

　慌ててマガツガミは鏡姫にしがみついて葉月を殺しに行こうとするのを制止した。鏡姫は力尽くでなんとか抜け出そうとするが、しがみつく力が増していき体から軋む音がし出した。鏡姫は息をする事すら困難になり、マガツガミの体をなんとか動く手で叩いて鏡姫の状態に気付かせ体を離して貰った。

「小僧を殺されては儂が困る、小僧を助ける為に羽月を辛い目に合わせたのは儂じゃぞ。贄となった葉月をあそこで見捨てなかったのは儂が選択を誤ったせいじゃ。本来なら葉月は儂が殺していたんじゃ、もしやらなければならない時がくればそれは儂の役目。それにじゃ、羽月は一度暴走したが自分自身で暴走を止め、神殺しの結界内とはいえ力は安定していた。切っ掛けは最悪じゃが結果は良好じゃ」

　まくし立てたマガツガミは可愛くコホンと咳をすると、鏡姫の右手をとって両手で握った。鏡姫はマガツガミがまた何かしてくるのかと身構えたが、マガツガミは鏡姫の手を握る力をほんの少し強めただけだった。

「鏡姫お願い力を貸して。羽月を助けるためには、こんなふざけた連鎖を止めるためには私だけじゃ無理なの。だから教えて、葉月達と鏡姫はどうやって羽月を助けようとするの。私が考えている方法以外でも可能性があるなら私は知らないといけないの」

　今まで見てきた老獪で大人びて恐ろしい存在のマガツガミが、とてもか弱く身近に鏡姫には感じられた。これが本当のマガツガミだとすれば、ここまで歪んだ原因を考えるだけで胸が苦しくなる。

「私はあの子の為なら何でもします、だから教えてください。あの時、私達を外の世界へ逃がさないとしたのは里の外へマガツガミ様が行けなかったからですか。ならなんで『移しの術』などという真逆の力を私に貸してくださったのですか、こうなることを見込んでいたのですか」

　マガツガミが口の端を少し持ち上げながらも嗤っていない眼で鏡姫ではなく遠くを見つめる。晴風から力を継いだ自身以外に移しの術が使えたのは母である清水聖〈きよみずひじり〉だけだった。晴風の時の清水聖、マガツガミの時の鏡姫、マガツガミの頭の中にはアイツの影がちらちらと世界の隅に見えるようだった。

「あはは、鏡姫も私もいいように踊らされてるね、その質問に私は答えを持ってないよ。鏡姫が気付かない内に力を貸してもらってたのなら、答えをもったアイツが近い内に目の前に立つかもしれない。その時に答えを聞いたら良いよ」

　鏡姫にはどうあがいても届かない力を持っているマガツガミ、そのマガツガミが踊らされていると言ったアイツが何を意味するのか。マガツガミが警戒するようなモノと私はいつ会っていたのか。マガツガミが羽月に聞かせた昔話の中に出てきた十の名前が鏡姫の頭をよぎった。