永遠に葬れ

ACT.13 夜想曲

「―――由良が居なくなった？」

簡易ベッドに散らばる銀糸を払いのけ、祈響は赤の眼をす、と細める。

「……誘拐、か」

それがどういった目的を以て行われたのかは分からないが、と祈響は呟いた。

「だがおおよその見当はつく。仕組んだのは『マリゴールド』だろう？」

「…おそらくな」

「なら話は簡単だ。指導者補佐と引き換えに『マリゴールド』側に加勢しろ、とでも言って来るんだろうさ」

『マリゴールド』が『雪月花』に仕掛けた“革命”。

中立である『ローズロイヤル』はさしずめ盤上のゲームを傍観するギャラリーと言ったところだな、と。

言って、青年は上半身を起こす。

「だがそのギャラリーが手駒に取れさえすれば……そのゲームは間違いなく『マリゴールド』に傾く、という訳だ」

「……どうするつもりだ」

問う副長の言葉に、指導者は双眸を伏せる。

「…中立を破るつもりは無いさ。この戦争……仮に東雲が承諾したとしても『ローズロイヤル』はどちらの組織にも手を貸さない。……絶対な」

「ならばあいつを……由良を、どうするつもりだ」

「…………オレは『全』と『一』、どちらかしか選べないとき、前者を選ぶしか出来ない立場に居る。……それくらい分かってるだろ、零」

開かれた左右異色の瞳が、一筋、揺らいだ。

＊

―――白い、壁。

体が、やけに重い。

意識を浮上させ、途切れた記憶をなんとか手繰り寄せる。

部屋に戻って。

いつのまにか眠っていて。

目が覚めたら視界にはライカと雄飛が居て。

それから―――

―――雄飛？

「―――っ」

反射的に無理矢理身を起こすと「わっ」と少年らしき声がする。

「びっくりした…目、覚めたのか、由良」

次第にはっきりしてくる視界。

そこに金色は無く、“生きて”いた頃と変わらない幼馴染の姿。

言葉を紡ごうとして、手元にスケッチブックが無いことに気付く。それを見透かしたように―――ごく自然に、「はい」と相手がそれを差し出した。

「これ？」

軽く頷いてそれを受け取ると、相手が苦笑する。

「……そっか。やっぱり“こっち”の世界でも…声、無くしたまんまなんだな、由良」

今度は刹那躊躇って、由良は首肯する。

沈黙。

それを取り繕うように、少年が言う。

「まだ体ダルイだろ？　ゆっくりしてていいから。ここ、オレの自室だし」

言って、雄飛がしまった、という風に口を塞ぐ。苦虫を噛み潰したような表情で。

〔雄飛〕

「……ごめん、お前をここに無理矢理連れてきたことは謝る。でも、これしか手がなかった。お前だけは……」

〔私、だけ？　どういうこと？〕

「…あ…何でもないよ、由良が気にすることじゃない」

〔私を人質にするの？　雄飛〕

「……表面上は、そういうことになると思う」

〔無駄だよ、雄飛。祈響は自分の意思は絶対曲げない。私を人質にしても、何もあの人の気持ちは変わらないから〕

「…『ローズロイヤル』指導者の意思は変わらなくても…『マリゴールド』指導者は違う」

〔え？〕

雄飛の言葉に由良が訊き返す。

ふ、と苦笑して、雄飛は続けた。

「……あの人は、『ローズロイヤル』指導者の“背景”を狙ってる。それを手に入れる為なら、たとえ戦争を起こしても…たとえ相手が三大組織であろうと政府であろうと容赦なく狩るよ。あの人に敵う奴なんて居ないんだ」

〔どういうこと？〕

「“革命”に理由なんて要らないんだ。味方以外は『狩人』に狩られる。情けも、容赦も無く。だから……」

だから、と雄飛は呟く。

そして少女を―――抱きしめた。

〔雄飛…？〕

「…お前だけは、あの人の獲物にしたくない。『マリゴールド』に居れば、『狩人』の眼は免れる」

その言葉の意味。

それは。

〔祈響を…『ローズロイヤル』を裏切れってこと…？〕

裏切る。

“指導者”である彼を。

その組織を。

〔出来ないよ。私には、出来ない〕

由良は小さくかぶりを振った。

「あの指導者を信じてるからか？　……あんな、化け物を」

幼馴染の冷えた声音に、由良は体を強張らせる。

〔違う。祈響は〕

「何が違うんだよ。あの銀髪、あの赤い眼……お前だって分かってんだろ？　あれは化け物だ……ッ」

強く抱き締められて、由良は言葉を失う。

不意に、雄飛が我に返ったように身を退いた。

「…あ、ごめん。急にこんなところに連れてきて、こんなこと言って…混乱するに決まってるよな」

苦笑して雄飛は「ごめんな」と告げて立ち上がると踵を返した。

「…少し、頭冷やしてくる」

音を立てず閉じられた扉を見つめ、由良はスケッチブックを腕の中に抱いた。

―――どうしたらいいのだろう。

抜け出そうと思えば、今にでも抜け出せる。

けれど。

“存命時代”の記憶が唐突によみがえる。

“最期”の日。

あの“生きた”最後の時。

雄飛は。

自分のせいで死んだ。

あの時の彼の表情は。

今も忘れられなくて。

雄飛を。

彼を。

もう二度と悲しませたくない。

―――私は、どうしたらいいのだろう。

＊

『ローズロイヤル』。

その医務室。

「……否が応でも動かないつもりか、祈響」

「……同じ事をお前は何回訊くんだ？　零」

副長に渡された書類をめくりながら、祈響は言う。

「中立のウチが相手を触発してどうする。それこそ被害が大きく成りかねない」

見たから判よろしく、と書類を渡し主に戻し、青年は簡易ベッドを降り、傍らの上着を羽織った。

「零、リハビリも兼ねて少しばかり歩いてくる。桜霞にそう言っておいてくれ」

踵を返す指導者に、副長は問う。

「……何処に行くんだ」

その言葉に、祈響はフ、と微笑んで、

「ライカのところ」

祈響は扉を開ける。

そこには「指導者補佐」と記されていた。

もっとも、今はそこに主の姿は無く、ひとりの少年が俯き、佇んでいる。

「ライカ」

祈響は少年の名を呼ぶ。

金色が振り返り、その瞳と青年の視線が交わった。

「―――……」

少年は沈黙したまま。

「…悔しいか？」

そう問う青年の言葉にも答えず、何処か上の空な表情だ。

「あいつを護れなかったことを責めるつもりは無い。お前が今どんな感情を抱いているかを聞きたいだけだ」

金色の瞳が僅かに揺らぐ。

そして。

「―――くや、しい」

聞いて、「そうか」と祈響は微笑する。

「そう思うのなら、いつまでも此処で後悔する必要は無い。あの時、オレに向けた牙を…今度は自分の目的の為に磨けばいいだけのことだ」

「もくてき？」

「あぁ。自分が今何をしたらいいのか、何が出来るのか……他人がどう言おうとそれを決めるのは自分だ。誰の為でもない、自分の目的の為を果たせれば、結果は伴う」

「……ライカでも、できる？」

「出来るさ。お前の“想い”が本物ならな」

「……うん」

楽しみにしてるよ、と“指導者らしく”微笑んで、祈響が踵を返すところで、

「――――――ユラが」

ライカが、告げる。

「……泣いてた」

「……」

「でも抵抗しなかった。最後に、ライカに言おうとしてた。―――“ごめんね”って」

「…………そうか」

ふ、と笑みを唇にだけ浮かべて、祈響は言う。

その赤の眼が、静かに揺らいだ。

＊

〔マリーゴールド？〕

「うん。あの人の奥さんが好きだったとかで、中庭にあるんだよ」

綺麗だろ、と雄飛が微笑む。

変わらない笑み。

“光の時代”と。

「“存命時代”のものと全く一緒ってわけには流石にいかなかったらしいけど。でも、こうやって形に残せるのって幸せだよな」

〔…うん〕

由良は頷く。

形に残せる想いほどこの世界で幸福なものは無い。

だから、住人は「形」に残そうとする習性があると聞いたことがあった。

少しでも長く、それを近くで感じていられるように。

少しでも多く、がらんどうな心を満たす為に。

「……由良」

呟くように、花を見つめたままの雄飛が言う。

「もう“生きて”た頃には戻れないけどさ。今ならオレ、この手で由良を護れる。護ってみせるよ」

褐色の瞳が、少女へと向けられる。

「…性急過ぎるのも分かってる。でももう時間が無いんだ、だから」

だから、と。

「――――選んで。『マリゴールド』に来るか、『ローズロイヤル』に留まるか」

言って、少年が苦笑する。

「即答しなくて良いから。そんなすぐに決められないよな」

部屋戻ろうか、と促す相手の後を追い、由良は“呟く”。

「――――」

音にならない“声”。

“光”と共に失くした、声。

やっぱり駄目だな、と苦笑する。

言えない代わりに、藍色の瞳を刹那伏せた。

心の内で、もう一度、そっと呟く。

―――――“ごめんね”。

きっと、また。

私は。

―――――誰かを楯に護られる。

だから。

だから、私は。

＊

コツ、と靴音が一段と響く。

祈響は半壊した事務室の扉を開け、微笑する。

「―――戻ってたのか」

ふと言葉を掛ける先。

背後の少女に、そう笑いかける。

「由良」

少女の藍色の髪が揺れ、その瞳が真っ直ぐに青年の背中を見つめる。

そしてその手のひらから。

白く煌く得物が放たれた。

青年の銀髪が一糸、床に落ちる。

けれど青年は振り向かない。

「―――…成程」

得物である“それ”を片手で捉え、祈響は冷笑。

「これがお前の“答え”と言うことか」

〔ごめんなさい〕

「謝られる義理は持ち合わせてないさ。オレが慈悲深い男じゃないことはお前も知ってるだろ？」

刹那の沈黙。

やがて踵を返して駆け出していった少女をほんの僅か一瞥し、祈響は眼を細めた。

『ローズロイヤル』医務室。

無駄の無い動きで書類を片付けている副長を横目で見やり、青年は何処か諦めたように言葉を紡いだ。

「……零、やはりそろそろ本気で気が狂いそうだ」

眉を顰める相手に少女の得物を手渡すと、左右異色の双眸が伏せられる。

それを見た深緑の瞳が僅か見開かれた。

「ッ、お前…ッ」

「あぁ、会ったよ。他ならぬ由良に」

もっとも、もう居ないがな、と呟く指導者に零は言う。

「何故引き留めなかった」

「それがあいつの意思だからだよ」

「……！」

冷えた声音。銀色が赤と黒を覆い隠す。

「…“指導者”であるオレに得物を向けた。その意味はあいつだって十分わかってるだろうさ」

分かっていて、“それ”を行ったのだ、と、祈響は告げる。そして続けた。

「――――……由良は、この組織を抜ける」