淡雪の行方

プロローグ

───5年前──アメリカ───

真っ暗な廊下。

いつもなら明かりのついているはずのそこは、暗闇に覆われていた。唯一の明かりといえば、窓から差し込む街頭の明かりのみ。

5歳の子どもにはただ暗いというだけで、十分に怖い。

──ぼーん、ぼーん、ぼーん・・・──

12時を告げる、大時計の鐘の音が重く、静かに鳴り響く。

(…12じ…。わたしのたんじょうび…。ママ、パパ…。)

真っ暗な廊下を5歳の女の子が、両親の寝室へと歩いていく。

いつもなら、怖くもなんともない両親の寝室へ続く廊下。

けれども今は、なんとも言えない怖さに満ちていた…。

怖い夢を見て、目が覚めてしまった。

いつもなら同じ部屋で寝ている弟の顔を見て、安心するのだが今日は違った。

隣のベッドで寝ているはずの弟は、いなかった。

両親のところに一人でいったのか、とも思ったが違う気がした。

怖くなって、両親の部屋へ行こう。そう思い、ベッドから抜け出した。

「パパ、ママ」

ドアをそっと開け、両親を呼ぶ。

…返事がない。

「パパ、ママ…？」

両親のベッドへと進む。

──・・・ヌチャ──

足裏に嫌な感触がした。

生暖かく、ベタついたソレ。

赤い…紅い、それは床一面に広がり、まさに海と呼ぶにふさわしかった。

赤い、紅い、真紅の海。

少女はそれが血だということに気づくと同時に、フリーズしていた思考をなんとか動かし、両親のいるであろうベッドへと進む。

一歩、また一歩と覚束無い足取りで。

「パパ、ママ…!」

ベッドに横たわる両親を見て、ほっとしたのも束の間。

開け放たれたドアから入る光でも見える、紅。

変わり果てた両親の姿。

「パ…パ…？マ、マ…？いや…。いやぁぁぁぁぁぁぁ…」

恐怖と不安。

部屋から出ようと、ドアの方へと走る。

後頭部に、鈍い痛み。

次第に視界がぼやけ、ブラックアウトする。

───5年後──日本──北海道───

(…夢)

目が覚めると、いつもの自分の部屋。

ふと、自分が汗をかいていたことに気づく。

8月の気温のせいか、はたまた今さっきまで見ていた夢のせいか。

ひとつため息をついてからベッドから起き、いつもの服装に着替える。

紺のタータンチェックの長袖シャツに、ショートパンツ、黒のタイツ。

北海道の涼しい気候とはいえ、8月の真夏に長袖にタイツ。

いくら何でも暑いと思うだろうが、彼女はいつもこの服装だ。

部屋から出て、洗面所へと向かう。

顔を洗って、髪を整える。

一見ハーフかクォーターかと見まごう、色素の薄い茶蜜の長い髪。

琥珀の右目に、前髪で隠された義眼である漆黒の左目。

支度を整え、リビングへと向かうと既に同居人が朝食の支度をしていた。

「…はよ」

「おはよう、淡雪(あわゆき)。珍しく早いな。」

淡雪と呼ばれた少女は、道新の朝刊を広げている。

朝食のベーコンエッグ、ポテトサラダ、トーストを並べながら淡雪の様子がいつもと少し違うことに気づいた。

「淡雪、昨日夜ふかしでもしたのか？」

「…別に。」

朝刊から視線を上げずに淡雪は答える。

「何かあったんだろ？」

「…柾(まさき)には関係ない。」

「あーわーゆーき？」

琥珀の瞳を気だるげに柾の方へと上げ、

「…5年前の夢を見た」

と短く言うとまた、瞳を手元の朝刊へと移す。

柾は淡雪の短い説明とも呼べない説明だけで、淡雪の機嫌が悪い理由がわかった。

「あわゆ…「柾、朝ごはん食べよ。」

声をかけようとするのを遮る形で、淡雪が新聞を畳みながら言う。

「いただきます」と手を合わせ、静かに朝食を食べる淡雪。

柾も慌てて食べ始める。

だが、柾は5年前のことがひっかかり、二人の間に会話らしい会話が成り立たなかった。

「柾。柾が気にすることじゃない。ボクは平気だから。」

ぽつりと淡雪が言った。

それは独り言のようにも聞こえ、柾はしばらく返答できずにいた。

「い、いや…。気にするなって言われても、皐生(こうき)や陽(はる)…淡雪の両親とは学生時代からの友人だから…」

「…うん。わかってる…。」

「いや、いいさ。淡雪が俺のこと気遣っていってくれてるんだからな。」

淡雪と柾は、親子ではない。

宮路淡雪。10歳。7歳までアメリカに住んでいた。

だが、今から5年前の淡雪の誕生日。

当時両親と淡雪、淡雪の弟の4人で住んでいた家に何者かが侵入。

淡雪の両親、宮路皐生と宮路陽を惨殺し、幼かった淡雪すらも殺そうとした。

皐生と陽は、首の動脈を切られ即死。

死んでいるのにも関わらず、胴体を数10回刃物で刺されていた。

淡雪は、後頭部を鈍器で殴られ気絶した後、右腕と左足を切り落とされた。未だに腕と足が見つからないことから、犯人が持ち去ったものと考えられている。

淡雪の弟、翠杜(すいと)が事件発生時から行方がわからない。

犯人に誘拐されたか、殺され遺棄されているかもわからない。

淡雪は生死の境をさまよったが、何とか一命はとりとめた。

だが、事件のショックが大きく目が覚めてからしばらく話すことが出来なかった。

淡雪は義手義足の生活を送ることとなった。

事件の動機に関しては様々な憶測が飛び交っていた。

宮路氏は若くして大学教授となり、同期から妬まれていたのではないか。

淡雪を誘拐しようとした犯人と鉢合わせをしてしまい、殺され、淡雪誘拐も失敗したのではないか？

淡雪誘拐説の動機は、淡雪は幼いがずば抜けた頭脳の持ち主で、既に難関大学合格レベルの頭脳を持っていて、研究の協力を申し出たが、断られた人間の復讐ではないか？

などなど、馬鹿馬鹿しい憶測が飛び交っていた。

馬鹿馬鹿しい憶測ばかりが飛び交い、誰も淡雪を心配するようなことは言わなかった。いや、むしろこの事件を楽しんですらいた。

まさに、「他人の不幸は蜜の味」ということだ。

そんな中、淡雪は柾と出会った。

那樹(なぎ)柾。

彼は日本の警察官で、当時警部補だった。

両親の学生時代の友人だ、と自己紹介をした。

柾は日本に住む淡雪の祖父母に頼まれ、淡雪を迎えに来たのだと言った。そして、淡雪に「大丈夫か？」と言った、初めての大人だった。

淡雪は、事件が起こってから初めて人前で泣いた。

怖い、寂しい、痛かった、苦しかった。

誰も自分のことを心配してくれなかった…。

天才少女と言われ、事件後も好奇の目にさらされ続けていた淡雪だが、一人の小さな女の子なのだ。今まで辛かったのだろう。

一気に箍(たが)がはずれ、堰を切ったように後からあとから涙が溢れて、頬を伝う。柾は、小さな少女の頭をそっとなで続けた。

彼女が落ち着くまで…。

その日以降、淡雪が泣く事は無かった。

この5年間ずっと、人前で泣く事は無かった。

一人称も、「わたし」だったのが「ボク」に変わった。

柾は淡雪が退院したら、すぐに日本へ帰国するつもりでいた。

だが、淡雪が大学で学びたいと言った。

犯罪心理学、プロファイリング…。その他犯罪捜査に関わることを学びたいと。その理由はもちろん、両親を惨殺し自分を切り刻み、片腕と片足を奪いさり、弟まで連れ去った犯人を法廷に引きずり出すため。

柾は日本の大学でも学べるのではと言ったが、淡雪は頑として譲らなかった。結果、淡雪は5歳という最年少で大学へ編入し、2年で卒業。

そして、日本へと帰国した。

そして今、淡雪は柾と同居生活をしている。

淡雪のボディーガード兼、保護者代わりとしてである。

「柾、今日はいつも通りの時間？」

「あぁ。事件が起こらなければ、だがな。遅くても7時半には帰るよ。」

「わかった」

朝食を済ませ、片付けをしている時に話す、いつもの会話。

今日の予定、夕飯の話…。

そんな、何気ないいつもの会話が柾のケータイの着信で中断を余儀なくされた。

「もしもし？」

[もしもし、九条(くじょう)です!朝早くすみません…]

「いや、大丈夫だが…。事件か？」

[はい。××町5丁目ベルメゾン川崎で、女の死体が発見されました。]

「わかった。至急現場へ向かう」

通話を終え、身支度を済ました柾は

「すまん、淡雪!事件だ。帰りは遅くなる」

と、ソファで厚い本を読んでいる淡雪に声をかけ「行ってきます!!」と、事件の現場へと急いでいった。