没落令嬢セレスティーナ様の冒険者生活

第７話

　翌朝。

　筋肉痛に顔をしかめながら、わたくしは再びギルドの掲示板の前に立ちました。

　今日の狙いは、これですわ！

「森の入り口での『角うさぎ』の狩猟と、『薬草（ヒールグラス）』の採取……。あら、素敵ですわね」

　受付嬢が、少しだけ真面目な顔で説明してくれました。

「角うさぎは、額に鋭い一本角を持つ魔物よ。ただのウサギだと思って油断しないで。時速五十キロ以上の速さで、その角を武器に突進してくるから。でも、お肉は最高級のレストランでも使われるくらい美味しいわ」

（あらあら。わたくしの夕食にぴったりじゃありませんの！）

「それから薬草ね。森の湿った場所に生えている『ヒールグラス』を探して。ギザギザした葉っぱの中央に、白い斑点があるのが特徴よ。傷薬の原料になるから、常に需要があるわ。十株集めれば、銀貨一枚になるわよ」

「わかりましたわ。お肉も薬草も、わたくしが根こそぎ手に入れて差し上げますわよ！」

　わたくしは、新しい革のブーツを鳴らして街の外へと向かいました。

　腰に揺れるショートソード。

　胸を叩く、硬い革の胸当て。

　昨日よりもずっと強く、美しくなったセレスティーナ様の出陣ですわ！

　森の入り口に到着すると、そこには昨日よりも柔らかな光が差し込んでいました。

　けれど、油断は禁物ですわ。

　わたくしは【見習いシーフ】の『索敵』を使い、草むらの動きを注視しました。

（……いた。あそこですわね）

　茂みの影から、長い耳がぴょこんと飛び出しました。

　白くてふわふわの毛並み。

　けれど、その額には、銀色に光る凶悪な角が天を突くように生えていましたわ。

「……あら。まあまあ。美味しそうな獲物ですこと」

　わたくしはショートソードを抜き、腰を低く落としました。

　角うさぎがこちらに気づき、前足で地面を激しく蹴りました。

　突撃の合図ですわ！

「来なさいな、一本角さん！ わたくしの新しい剣の、切れ味を試す最初のお相手にして差し上げますわよ！ オホホホホ！」

　シュパァァッ！！

　白い影が、わたくしの視界を斜めに切り裂きましたわ。

　速い。あまりにも速すぎますわ！

　時速五十キロの突進というのは、これほどまでの風圧を感じるものかしら。

　わたくしは【見習いモンク】の直感をフル回転させ、泥臭く地面を転がりました。

　ドサッ！ ベチャッ！

　昨日買ったばかりの革のブーツが、さっそく湿った土にまみれます。

　けれど、嘆いている暇はありませんわ。

　直後、わたくしが先ほどまで立っていた場所に、角うさぎの鋭い銀角が突き刺さりました。

　岩を砕かんばかりの衝撃。

　あんなものを六歳の柔らかいお腹に食らえば、わたくしの内臓がバラバラに弾けてしまいますわ。

（あらあら、まあまあ。なんて野蛮な歓迎の挨拶かしら！）

　わたくしは震える手で、腰のショートソードを抜き放ちました。

　重い。

　ガレス様の店で選んだときは、これこそがわたくしの右腕になると確信しておりましたけれど。

　いざ実戦で構えてみれば、この鉄の塊は、わたくしの細い手首をへし折ろうとする重石のようですわ。

　全職業のレベルがようやく「４」に到達し、身体の芯に力が宿り始めているとはいえ。

　所詮は、昨日までネズミさんに噛まれていた幼女の身体。

　剣の重さに振り回され、足元がおぼつかなくなりますわ。

「……グルゥッ！」

　角うさぎが、地面を蹴って再び跳躍しました。

　今度は、わたくしの顔面を狙った直線的な一撃。

　逃げられませんわ。

　わたくしは腹を括り、剣を両手で握りしめて、身体の前に突き出しました。

　ガギィィィィィィンッ！！

　凄まじい衝撃が、手のひらを突き抜けて肩の関節まで痺れさせました。

　耳の奥で、骨が軋む嫌な音が響きます。

　角と剣が真っ向からぶつかり合い、わたくしの小さな身体は数メートルも後ろへ弾き飛ばされました。

「……っ、が……はっ！！」

　背中から茂みに突っ込み、肺の中の空気が一気に外へと漏れ出しました。

　視界がチカチカと点滅し、世界がぐるぐると回り始めます。

　痛い。

　胸当てに伝わった衝撃で、肋骨がひび割れたのではないかしら。

　けれど、角うさぎも無傷ではありませんでしたわ。

　力任せの突進を受け流されたことで、体勢を大きく崩し、無防備な脇腹を晒しています。

（――今、ですわ！！）

　わたくしは吐き気を堪え、泥を噛みながら立ち上がりました。

　足がもつれ、無様に転びそうになりながらも、一歩を踏み込みます。

　剣を振るうのではありません。

　ただ、剣の重さに身体を預け、全体重を乗せて突き刺す。

　それが、今のわたくしにできる精一杯の「戦い」ですわ！

　グチャッ。

「……ギィッ……！！」

　鈍い感触と共に、鉄の刃が角うさぎの柔らかい首筋に沈み込みました。

　吹き出した生暖かい返り血が、わたくしの顔や銀髪を容赦なく汚していきます。

　けれど、わたくしは手を離しません。

　ここで緩めれば、逆に食い殺される。

　その恐怖だけが、わたくしの細い腕を動かし続けさせました。

　やがて、白い毛並みが真っ赤に染まり、一本角の獣は力なく地面に横たわりましたわ。

（……はぁ。はぁ。はぁ。……あら、まあ。……なんて……手間のかかる……ウサギさん……かしら……）

　わたくしはその場に膝を突き、激しく上下する肩を落ち着かせようと努めました。

　心臓が耳元でうるさく脈打ち、全身の筋肉が焼けるように熱いですわ。

　昨日、黒狼を倒してレベルが上がったとはいえ、この未熟さ。

　才能はあっても、それを支える器がまだ出来上がっておりませんのね。

　わたくしは、震える手でナイフを取り出し、慣れない手つきで角うさぎを捌き始めました。

　昨日の黒狼のときよりは、少しだけコツを掴みましたわ。

　毛皮と肉の間に刃を入れ、脂を切り分ける。

　相変わらずガタガタの仕上がりですけれど、それでも、中からは瑞々しい桃色のお肉が現れました。

（……ああ。お肉。わたくし、……お腹が、空きましたわ）

　お腹の音が、雷鳴のように鳴り響きました。

　この数日間、口にしたのはガレス様の店の、石のように硬いパンと薄いスープだけ。

　目の前にあるのは、最高級のレストランでも使われるという、新鮮な魔物の肉。

　わたくしは【見習い魔導士】の力で、乾いた小枝に小さな火を灯しました。

　パチパチとはぜる火の粉。

　その上に、適当な大きさに切り分けた角うさぎの肉を、木の枝に刺してかざしました。

　ジューッ……。

　脂が火に落ち、香ばしい、暴力的なまでに芳醇な匂いが立ち込めました。

　わたくしの喉の奥が、ヒリヒリと鳴ります。

　涎が溢れ出し、礼儀作法なんてどこかへ吹き飛んでしまいそうですわ。

　表面がこんがりと茶色に色づいたところで、わたくしは我慢できずにその塊にかぶりつきました。

「…………っ！！」

　熱い。けれど、旨い！！

　前世で食べたどんな高級和牛よりも、今のわたくしにとっては至高の御馳走ですわ。

　溢れ出す肉汁が口の中に広がり、噛みしめるたびに野性味溢れる力強い旨味が脳を揺さぶります。

　飲み込むのがもったいない。

　けれど、身体がこの栄養を、この生命を求めて必死に飲み下そうとしますの。

「……美味しい。……美味しいですわ……！！」

　鼻の奥がツンとして、視界が滲みました。

　これは煙が目に染みただけですわ。

　決して、没落してからの惨めさを思い出して、不覚にも感動したわけではありませんのよ。

　わたくしは夢中で肉を頬張り、指についた脂まで行儀悪く舐めとりました。

　胃袋が温かな幸福感で満たされ、ようやく人心地がつきましたわ。

（さて。……デザート代わりに、お仕事の続きをいたしましょうか）

　わたくしは食べかけの肉を大切に布に包み、残った死骸を茂みに隠しました。

　血の匂いに引き寄せられる魔物を警戒しなければなりませんから。

　次に目指すのは、薬草『ヒールグラス』ですわ。

　受付嬢さんの言葉を思い出しながら、森の少し湿った場所を、足音を殺して探索し始めます。

　ズブ、と革のブーツが泥に沈む感触。

　湿気を帯びた空気の中に、青臭い、けれどどこか清涼感のある香りが混じっています。

　倒木の根元、苔むした岩の陰。

　そこに、ギザギザした葉の中央に白い斑点がある植物を見つけました。

「あら、見つけましたわ。……これですわね」

　わたくしはしゃがみ込み、指先で丁寧に根元を掘り起こし始めました。

　一本、二本。

　これを十株集めれば、銅貨五枚。

　角うさぎの角と肉を合わせれば、今夜は昨日のようなひもじい思いをせずに済みそうですわ。

　わたくしのサファイアの瞳が、下劣な計算でキラキラと輝き始めます。

（ふふ。この調子で集めれば、将来の美容代もすぐに貯まりそうですわね。お肌のケアは、一日でも早いほうがよろしいのですから。……あら？）

　三株目を手に取ろうとしたその時。

　【見習いシーフ】の『気配察知』が、背後からの接近を捉えました。

　魔物ではありません。

　もっと、重々しくて、不遜な足音。

　カサリ、と枯れ葉を踏む音が、静かな森に響きました。

「……おいおい。こんなところで、何をしてるんだ？ お嬢ちゃん」