第５話
ギルドに戻ると、先ほどの受付嬢が、まだ同じ書類をぼんやりと眺めていましたわ。
「……あら、お帰りなさい。やっぱり怖くなって逃げてきたのかしら？」
彼女は、わたくしの姿を見るなり、鼻で笑うような声を上げました。
けれど、わたくしがカウンターの上に、血のついた麻の袋をドサリと置くと、その顔は一瞬で引き攣りましたわ。
「あらあら、まあまあ。お昼休みには、まだ早いかしら？ 注文通り、ネズミの尻尾ですわよ。おまけで二本余計に入れておきましたわ。お裾分けとして、取っておきなさいな」
わたくしは袋の中から、生々しい尻尾を五本、カウンターに並べました。
「…………なっ。本当に、一人で狩ってきたの？」
受付嬢が、震える手で尻尾の本数を確認しました。
ギルド内の男たちからも、ざわめきが上がります。
「おい、マジかよ。あの歳で大ネズミを五匹もか？」
「さあ、登録の手続きを。それとも、まだ何か言い訳をなさるのかしら？ 前世はウミウシ並みの判断力しかなかったとおっしゃるなら、わたくし、もう一度待って差し上げてもよろしくてよ？」
「……っ、分かったわよ！ 登録すればいいんでしょ、登録すれば！」
受付嬢は、悔しそうに顔を赤くしながら、引き出しから一枚の木札を取り出しました。
そこに、わたくしの名前を慣れない手つきで刻み込んでいきます。
「セレスティーナ、これがＦランク冒険者証よ。言っておくけど、Ｆランクはまだ『仮登録』の身分なんだからね」
彼女は、ツンとした態度で木札を差し出してきました。
「このランクのうちは、まずは依頼の回数をこなすことが最優先よ。十回、無事に仕事を終えたら、ようやく本登録への昇級が見えてくるんだから。あんたみたいなガキが、そこまで保つとは思えないけど」
わたくしは、差し出された木札のカードを受け取りました。
そこには、確かにわたくしの名前が刻まれていましたわ。
（冒険者ランク、Ｆ。最低の仮登録からのスタート……。いいですわ、燃えますわね！）
わたくしは、ギルドの掲示板へと歩み寄りました。
そこには、様々な依頼が張り出されています。
薬草の採取に、街の溝のガラクタ拾い。
そして、さらに凶暴そうな魔物の討伐。
（まずは、装備を整えなくては。この木の枝では、わたくしの美学が許しませんわ。本物の剣、そして、丈夫な靴！）
わたくしのポケットには、ネズミの討伐報酬として渡された、たった五枚の銅貨。
それは、わたくしがこの世界で初めて自らの力で稼いだ、正当なお宝ですわ。
（さあ、セレスティーナ。これから、わたくしの……）
ぐぅぅぅぅぅぅ……。
「…………あら。また、お腹が」
わたくしは、恥ずかしそうに自分のお腹をさすりました。
どうやら、まずは豪華なディナー……いいえ、まともな食事を確保するのが、最優先事項のようですわね。
わたくしは、ギルドを出て、昨日とは違う、少しだけ明るい通りへと足を向けました。
そこには、焼きたてのパンの匂いや、お肉を焼く香ばしい香りが漂っていました。
（待っていなさいな、美味しいものたち。このセレスティーナ様が、すべて胃袋の中に収めて差し上げますわよ！ オホホホ！）
街の活気の中に、わたくしの小さな身体が溶け込んでいきます。
足の裏の痛みも、今はもう、未来への希望に書き換えられていました。
（あら？ あそこのお店、美容に良さそうな茶葉を置いているようですわね。少しだけ、覗いていこうかしら）
わたくしは、庶民的な誘惑に負けそうになりながらも、まずは一歩、また一歩と、確かな足取りで街の中を突き進んでいきました。
ギルドの重たい扉を背にして、わたくしは街の喧騒の中へと踏み出しました。
手に握られているのは、先ほど受け取ったばかりの五枚の銅貨。
ずっしり、なんて重みではありませんわ。
六歳の子供の小さな手のひらに乗せても、心もとないほどに軽くて、薄っぺらくて。
けれど、これがわたくしがこの身体で初めて「自力」で手に入れた、生きるための糧ですのね。
（はぁ。たった五枚。五枚ですわよ？ ネズミさんの命が、一枚。わたくしの労働に対する代価が、あまりにも低すぎて涙が出そうですわ。前世のアルバイト代の方が、まだ人道的でしたわね）
お腹が、また情けなくきゅるるう、と鳴りました。
胃袋が裏返って、背中とくっついてしまいそうな感覚ですわ。
空腹というものは、こうも思考を鈍らせ、プライドを削り取るものかしら。
わたくしは街の広場へと続く道を、フラフラとした足取りで歩きました。
道端の屋台から漂ってくる、香ばしいお肉の焼ける匂い。
どこかのパン屋が焼いているであろう、小麦の甘い香り。
それらが鼻をくすぐるたびに、喉の奥がヒリヒリと鳴ります。
（いけませんわ。ここで誘惑に負けて、この貴重な五枚を使い果たすわけにはいきませんの。まずは、この泥だらけの身体をどうにかしなくては。いえ、それよりも先に、ガレス様のところへ戻りましょうか）
昨夜の、あのガラクタだらけの質屋。
埃っぽくて、お世辞にも「家」と呼べるような場所ではありませんけれど。
それでも、この広い世界で今のわたくしを拒絶しなかった唯一の場所。
わたくしは泥だらけの裸足を、乾いた石畳に打ち付けながら歩き続けました。
一歩進むごとに、足の裏に刺さる砂利や小石が、容赦なく神経を逆撫でします。
痛い。冷たい。
けれど、この痛みこそが、わたくしが生きているという、なによりの証拠ですのね。
「……あら。あらあら、まあまあ。戻ってまいりましたわよ」
ようやく辿り着いた『黒い天秤亭』の扉を、わたくしは力なく押し開けました。
カラン、という気の抜けた鈴の音。
店の中は、相変わらず薄暗くて、カビと鉄錆の匂いが混ざり合っています。
カウンターの奥には、昨日と同じように、不機嫌そうな顔をした大男……ガレス様が座っていました。
「……へっ。死んでなかったか、毒舌のチビ。その様子じゃあ、ギルドの連中に鼻であしらわれて、泣きながら逃げ帰ってきたってところか？」
「フン。笑わせないで、いただけます？ ほら。これが、わたくしの初仕事の結果ですわよ」
わたくしは、カウンターの上に、輝かしいＦランクの木板カードを叩きつけました。
チャリン、という安っぽい音が、静かな店内に響きます。
「……マジかよ。本当に、登録してきやがったのか」
ガレス様が、太い指でわたくしのカードを拾い上げ、まじまじと見つめました。
その瞳に、驚きの色が浮かぶのをわたくしは見逃しませんわ。
「当然ですわ。わたくしに、不可能という文字はありませんの。さて。ガレス様。約束通り、わたくしをここに置いてくださるかしら？ もちろん、この環境を、わたくしが少しずつ居心地よくすることを条件に、ね」
「……あ？ ああ。まあ、勝手にしろ。そこの奥の物置部屋なら、好きに使え。ただし、売り物に手を出したら、その瞬間に叩き出すからな」
わたくしは、彼が指差した奥の扉へと歩み寄りました。
開けてみれば、そこは昨夜のソファよりもさらに酷い有様。
折れた椅子や、中身の抜けた木箱、正体不明のボロ布が山積みになっています。
埃が舞い、わたくしの繊細な鼻が、思わずくしゅん、と震えました。
（いけませんわ。ここを寝床にするなんて、美学への反逆ですわね。まずは、このゴミ山を……いえ、これらをどうにかしなくては！）
わたくしは、泥だらけの袖を捲り上げました。
空腹で力が入らない身体を、気合だけで動かします。
まずは、床に散らばったガラクタを隅へと追いやり、横になれるだけの場所を確保しました。
ボロボロの布を振り払い、床の埃を、そこら辺に落ちていた枝の束で外へ掻き出します。
舞い上がる埃に咽せながら、わたくしは何度も脳内で毒を吐きましたわ。
（あらあら。前世のわたくしなら、迷わず業者を呼ぶレベルですわ。神様、わたくしの最初のお給料が、この重労働に見合っているとお思い？ 絶対に、後悔させて差し上げますわよ！）
一時間ほど格闘し、どうにかわたくしの「城」の土台が完成しました。
床の上に、比較的マシな毛布を敷き詰め。
わたくしはその上に、泥だらけの身体を横たえました。
背中に当たる床の硬さが、ズキズキと全身に響きますわ。
「……腹が減ってるんだろ。これ、食え」
不意に、扉の隙間から、あの木のお盆が差し入れられました。
昨夜と同じ、具のないスープと、石のように硬いパン。
けれど、今のわたくしには、それがどんな高級料理よりも輝いて見えましたわ。
わたくしは這いずるようにしてお盆を抱え込み、スープを一口、口に含みました。
「…………っ、あ……」
温かい。
ただの塩味の汁なのに、それが身体の隅々まで染み渡り、冷え切った内臓を優しく解きほぐしていくのが分かります。
わたくしは夢中でパンを千切り、スープに浸して、柔らかくなったところを口に放り込みました。
もぐもぐ、もぐもぐ。
涙が、一滴だけスープの中に落ちましたわ。
……あら。これは、熱いスープの湯気のせいですわ。
わたくしが、こんな惨めな状況で泣くはずがありませんもの。
（美味しいですわ。最高ですわよ、この泥の味。いつか必ず、この何千倍も美味しいものを、肌のお手入れの後に食べて差し上げますから！）
食事を終えたわたくしは、そのまま深い眠りへと落ちました。
夢も見ないほど、泥のような、深い眠りです。
＊＊＊
翌朝。
わたくしの意識を覚醒させたのは、隙間だらけの壁から差し込む、無慈避な朝日でした。
身体が、節々まで痛みます。
筋肉が、昨日のネズミさんとの格闘で悲鳴を上げていますわ。
けれど、わたくしは止まりません。
むしろ、この痛みこそが、わたくしを奮い立たせるのですわ。
（あら。朝ですわね。羽虫以下の自分とおさらばするための、最初の一歩。始めましょうか）
わたくしは、狭い物置部屋の中で立ち上がりました。
そして、記憶にある前世の知恵。
まずは、スクワットですわ。
腰を落とし、太ももの筋肉が千切れるような感覚に耐えながら、一、二、三……。
六歳の幼女の関節は、驚くほどに脆くて、ガクガクと震えます。
五十回を超えたあたりで、全身から脂汗が吹き出し、視界がチカチカと点滅し始めました。
（負け……ませんわ。わたくしを……誰だと……思って。九十八、九十九、百！ ですわ！！）
最後の一回を終えた瞬間、わたくしはその場に崩れ落ちました。
心臓が、喉の奥で爆発しそうなほど激しく打ち鳴らされています。
けれど、脳内にはあのシステムの声が、静かに、けれど確かに響きました。
【見習い戦士：経験値獲得】
【見習いモンク：経験値獲得】
（ふふ。微々たるもの、ですわね。でも、ゼロではありませんわ。ゼロを重ねて、いつか世界を平伏させる。それが、わたくしのやり方ですのよ）
わたくしはガタガタと震える脚を、叱咤するように叩き、立ち上がりました。
ボロボロの服を着直し、髪を指で整えます。
本当は、ブラシで丁寧にとかしたいところですが……。
今のわたくしにあるのは、この身体と、不屈の意志だけですわ。
ガレス様が出してくれた朝食を流し込むと、わたくしは外へと飛び出しました。
目的地は、街の門の外。
昨日と同じ、あの枯れ井戸の周辺ですわ。
「あらあら、まあまあ。今日も、片付けが必要なゴミが、たくさん落ちているようですわね」
井戸の近くには、昨日の騒ぎを嗅ぎつけたのか、さらに多くの大ネズミが集まっていました。
わたくしは、拾った木の枝を再び構えましたわ。
昨日の反省を活かし、足の運びをより慎重に、魔力の巡りをより無駄なく。
一匹、また一匹。
泥にまみれ、返り血を浴び、呼吸を乱しながら。
わたくしは、一日のすべてを、この泥臭い仕事に捧げましたわ。
バキィッ！！
「……ギッ！」
最後の一匹の頭を打ち抜いた時、わたくしの指先は衝撃で痺れきっていました。
これで、今日だけで八匹。
昨日と合わせれば、もう合計で十三匹のネズミを仕留めたことになりますわね。
【全職業：Lv.2 → Lv.3】
（あら……。レベルが、また一つ上がりましたわね。でも、まだまだですわ。この程度で満足していたら、前世のプランクトンに笑われてしまいますわ）
わたくしは、慣れた手つきで尻尾を切り落とし、麻袋に入れました。
これで、今日のノルマは達成。
ギルドへ戻れば、また数枚の銅貨が手に入ります。
（……でも、これだけでは足りませんわ。もっと、手際よく、もっと多くのお宝を掴み取らなくては）
わたくしは、泥だらけの顔を袖で拭い、ふと井戸のさらに奥に広がる、薄暗い森へと視線を向けました。
そこには、大ネズミよりもさらに手強そうな、けれどその分、実入りの良さそうな気配が漂っていました。
（……あらあら、まあまあ。わたくしを誘っていらっしゃるのかしら？ その誘い、乗って差し上げてもよろしくてよ）
わたくしは、折れかけた木の枝を捨て、より頑丈そうな、黒ずんだ木の棒を拾い上げました。
一歩、また一歩。
六歳の令嬢の小さな背中が、街の安全な灯りから遠ざかり、未知の闇の中へと消えていきます。
（見ていなさいな、神様。わたくしのこの一歩が、世界を震撼させる序曲になるのですわよ。オホホホホ！）
森の入り口に立ったその瞬間、わたくしの耳に、微かな、けれど不気味な足音が届きました。
ザッ、ザッ……。
それは、ネズミのような小さな音ではありません。
もっと重たく、もっと湿った、何か巨大な生物の足音。
（あら……。いきなり本番、かしら？）
わたくしは、心臓の鼓動を抑え、木の棒を低く構えました。
藪の向こうから、二つの、光り輝く金色の瞳がこちらを射抜くように見つめていました。
「……グルルル……」
低い唸り声。
現れたのは、黒色の毛並みを持った、一頭の野犬。
大ネズミとは比較にならないほどの威圧感が、わたくしの肌をピリピリと刺しましたわ。
（あらあら、まあまあ。素敵な毛並みですわね。わたくしの冬用のマフラーに、ぴったりじゃありませんの？）
わたくしは、恐怖を煽りに変えて、不敵に笑いました。
指先に溜めた微かな魔力が、バチバチと音を立てて弾けます。
さあ、第二ラウンドの始まりですわ！
