没落令嬢セレスティーナ様の冒険者生活

第４話

　カチ、カチ。

　規則正しい時計の音が、わたくしの意識を引き戻しました。

　鼻をくすぐるのは、埃っぽい匂いと、微かなパンの焼けるような香りですわ。

「……あら。わたくし、生きていますのね」

　わたくしは、ゆっくりと上体を起こしました。

　身体は昨夜よりもずっと軽くなっていますわ。

　どうやら、熱は引いたようですわね。

　わたくしの身体には、清潔とは言えませんが、暖かい毛布が掛けられていました。

　周りを見渡せば、そこは品物が山のように積み上げられた、奇妙な部屋。

　錆びた剣に古びたランプ。

　どこのものとも知れない、不思議な道具が所狭しと並んでいますわ。

「……起きたか、口の悪いお嬢ちゃん」

　扉の影から、昨夜の大男……ガレスが現れました。

　彼は木のお盆を、わたくしの目の前にあるガタついた机に置きました。

「……食えるか？ 固いパンと、具のないスープだがな」

　お盆の上にあったのは、茶色の、お世辞にも美味しそうとは言えないパン。

　そして、僅かに湯気が立っている澄んだスープですわ。

「……あらあら、まあまあ。これが、わたくしへの『おもてなし』ですの？」

　わたくしは、ジト目でガレスを見上げました。

　けれど、お腹は正直ですわ。

　ぐぅぅぅぅぅぅ、と、昨日よりもさらに盛大に鳴り響きました。

「……へっ、文句があるなら食わなくていい。だが、その銀の髪と宝石みたいな目……。昨夜、丘の上の屋敷が騎士団に囲まれたって聞いたぜ。お前、あそこの家のガキだろ」

（あら、わたくしの名前は教えていませんのに、鋭いことですわね。羽虫よりは知能があるようですわ）

「わたくしはセレスティーナですわ。あんな沈みかけの泥船、こちらから願い下げですわよ」

　わたくしは木のスプーンを手に取り、まずはスープを一口、口に含みました。

「…………っ！！」

　味が……しませんわ！

　いえ、僅かに塩の味がするだけです。

　前世で食べていた、あの旨味たっぷりのスープとは、天と地ほどの差がありますわ。

（いけませんわ。こんなものを食事と呼ぶなんて、文化への冒涜ですわよ！）

　けれど、喉を通る温かい液体が、凍えていたわたくしの身体に染み渡ります。

　わたくしは不格好なパンを千切り、スープに浸して、必死に口へと運びました。

　もぐもぐ、もぐもぐ。

　リスのように頬を膨らませて。

「……はぁ。ご馳走様ですわ。とりあえずの命のつなぎとしては、認めて差し上げますわよ」

　わたくしはスープを飲み干すと、上品に口元を拭いました。

　ボロボロの毛布の端で拭っただけですが、気分は貴族の晩餐会ですわ。

「……それで、お嬢ちゃん。これからどうする。帰る場所なんて、もうねえぞ」

「あらあら。そんなこと、百も承知ですわ。わたくし、決めましたの。ガレス様。わたくしはこれから、この街で『冒険者』として生きていきますわ」

「……ははっ！ 冒険者！？ お前みたいな、風が吹けば飛ぶようなガキが、何ができるってんだ」

「あら、失礼ですわね。わたくし、こう見えて才能の塊ですのよ」

　わたくしは不敵に微笑みました。

　すでに身体には、五つの見習い職業が馴染んでいますわ。

　ガレスは呆れたように鼻を鳴らすと、カウンターの奥から汚い紙の切れ端を取り出し、さらさらと何かを書きつけました。

「……いいだろう。おもしれえ。ギルドにこれを持っていけ。質屋のガレスの紹介だと言えば、門前払いはされねえはずだ」

「あら。話が早くて助かりますわ。お礼は、わたくしが有名になった時のサインでよろしいかしら？」

「へっ、いらねえよ。さっさと行け」

　わたくしはガレスから受け取った紹介状を握りしめ、店を飛び出しました。

　外は、昨夜の嵐が嘘のように、澄み渡るような青空。

　水溜まりに反射する太陽の光が、わたくしの銀髪を眩しく照らしますわ。

「さあ。わたくしの伝説、その最初の一歩ですわよ！」

＊＊＊

　ギルドの大きな扉の前に立つと、中からは荒々しい男たちの声や、金属がぶつかり合う音が漏れてきました。

　わたくしは、深呼吸を一つ。

　そして、小さな足で、力強くその扉を蹴り開けました。

　バァァァンッ！！

「あらあら、まあまあ！ 皆様、お静かになさって？ 今、この街で一番可憐な冒険者が到着いたしましたわよ！」

　ギルド中の視線が、一斉にわたくしへと集まりました。

　酒を飲んでいた男たちや、不機嫌そうな顔をした受付嬢。

「…………なにかしら、このガキ」

　受付嬢が、低くて冷たい声を上げました。

　わたくしのことを、迷い込んだ野良猫か何かのように見ていますわ。

「あらあら。ガキなんて、失礼な呼び方ですわね。わたくしは、冒険者登録に来た、セレスティーナですわ。さあ、手続きを始めなさいな」

「はぁ？ 登録？ お嬢ちゃん、ここは遊び場じゃないのよ。お家にお帰り。パパとママが心配してるわよ」

　受付嬢は、鼻で笑い、再び書類に目を落としました。

　周りの冒険者たちからも、クスクスという嘲笑が漏れ聞こえます。

「パパとママなら、今頃、王都の冷たい石畳の上で反省会をしていますわ。わたくしには、もう帰る場所も、頼る親もおりませんの。あるのは、この身一つと、あふれんばかりの才能だけ」

　わたくしは、カウンターに身を乗り出し、受付嬢を真っ直ぐに見つめました。

　サファイアの瞳が、狂気的なまでの輝きを放ちます。

「年齢制限なんて、この世界にはありませんわよね？ 実力さえあれば、誰でも冒険者になれる……。そう、ギルドの規約には書かれていたはずですが？」

「……っ。規約、ね。よく知ってるじゃない。でもね、あんたみたいなガキを登録させるなんて、ギルドの信用に関わるのよ」

　わたくしは、ガレスから貰った紹介状をカウンターに叩きつけました。

「これを、お読みになって？」

　受付嬢は怪訝そうにそれを手に取り、内容を確認すると、一瞬だけ目を見開きましたわ。

「……質屋のガレスからの紹介？ あの偏屈オヤジがねぇ。わかったわ。規約上、紹介状があるなら登録は拒めないわね。それで、あんたの職業は何なの？」

　わたくしは、心の中で考えましたわ。

　わたくしが持つ『五位一体《クインテット・スロット》』の力。

　けれど、ここで正直に「五つありますわ」なんて言えば、面倒なことに巻き込まれるのは目に見えています。

　目立つのは、もう少し力をつけてからでよろしいですわね。

「……【見習い戦士】ですわ。まずは基本から、ですわね」

　わたくしは、最も無難な職業を一つだけ告げました。

「見習い戦士ね。……いいわ。でも、ここは遊び場じゃないのよ。どうしてもと言うなら、試験を受けてもらうわ」

　受付嬢が、意地の悪い笑みを浮かべました。

「試験？ あらあら、まあまあ。望むところですわ。どんな難題でも、片付けて差し上げますわよ」

「……いいわ。じゃあ、街の外にある『枯れ井戸』に住み着いた大ネズミを三匹、仕留めてきなさい。証拠に尻尾を持ってくること。それができたら、仮登録を認めてあげる」

「大ネズミ、三匹？ あらあら。そんな簡単なことでよろしくて？ お昼寝の時間までに終わらせて差し上げますわ」

　わたくしは、踵を返しました。

　背後で「死にに行くようなもんだぜ」と笑う声が聞こえますが、無視ですわ。

（ネズミ三匹。昨夜、一匹倒したばかりですわ。あと二匹増えるだけ……。なんて手間のかからない試験なのかしら！）

　わたくしは街の門を抜け、再び荒野へと踏み出しました。

　やっぱり、素足は痛いですわね。

　早く、ふわふわの靴を買わなくては。

　枯れ井戸は、街から歩いて十五分ほどの場所にありました。

　石造りの、崩れかけた古い井戸。

　そこからは、あの不快な獣の匂いが漂ってきますわ。

（あら。三匹どころか……五、六匹はいそうですわね。ふふ、ご馳走ですわ！）

　わたくしは井戸の影に身を潜めました。

【見習いシーフ】の感覚が、井戸の中に潜む気配を捉えます。

（まずは一匹ずつ……。それが、賢い令嬢の戦い方ですわ！）

　わたくしは、小さな石を拾い、井戸の中に投げ込みました。

　ポチャリッ。

「……ギギィッ！？」

　すぐに反応がありましたわ。

　一匹の大ネズミが、鼻をピクピクさせながら這い出してきました。

　昨夜の個体よりも、さらに一回り大きいですわね。

「てぇぇいっ！！」

　わたくしは、拾った太い木の枝を、渾身の力を込めて振り下ろしました。

　バキィィッ！！

「……ギェッ！？」

　大ネズミの後頭部を、枝が的確に捉えました。

　レベルが上がったおかげで、身体のブレが少なくなっていますわ。

　ネズミは短い悲鳴を上げて地面に転がりました。

（あら、いい調子ですわ！ このまま全部片付けて差し上げますわよ！）

　けれど、その叫び声が仲間を呼んでしまいました。

　井戸の中から、次々と大ネズミが這い出してきます。

　全部で五匹！

（一対五ですの？ 神様、貴方は本当に、わたくしを飽きさせませんわね！）

　わたくしは枝を構え直しました。

　五匹のネズミが、わたくしを囲むように距離を詰めてきます。

【見習いモンク】の直感が、背後からの攻撃を警告しました。

（右……いいえ、左ですわ！）

　わたくしは飛びかかってきた一匹を、僅かな身のこなしで避けました。

　そして、その勢いのまま、隣の一匹の横腹を蹴り上げましたわ。

「痛ッ……！」

　自分の足の甲が痛みますが、ネズミも大きなダメージを負ったようです。

　けれど、残りの三匹が同時に襲いかかってきました。

（魔力よ……。昨夜よりももっと強く、燃え上がりなさいな！）

【見習い魔導士】の力。

　わたくしの指先から、バチバチッという音と共に、小さな火花が放たれました。

　それは昨夜よりもずっと鋭く、速い！

「……ギャァァァッ！！」

　火花がネズミの鼻先に直撃しました。

　ネズミはパニックに陥り、地面をのたうち回りますわ。

（隙ありですわ！）

　わたくしは混乱したネズミたちの中心に飛び込み、木の枝を振り回しました。

　右へ！ 左へ！

【見習いモンク】の体術と、【見習い戦士】の打撃。

　二つの力が、幼女の小さな身体の中で噛み合います。

　パキィッ！ ボキッ！

　乾いた戦いの音が、荒野に響き渡ります。

　わたくしの銀髪が風に舞い、頬に少しだけ汚れがつきましたわ。

　けれど、その表情はどこまでも楽しげです。

「オホホホ！ あら、もう終わりかしら？ もっと、わたくしを楽しませてくださってもよろしくてよ？」

　最後の一匹の首を枝で叩き折った時、わたくしの周りには五匹のネズミが転がっていました。

【全職業：Lv.1 → Lv.2】

（ふぅ、はぁ。あら、まあ。案外、あっけなかったですわね。わたくし、才能がありすぎて怖いくらいですわ）

　わたくしは、ネズミの尻尾をナイフで手際よく切り落としました。

　……ええ、このナイフはガレスの店から、こっそり救出してきたものですわ。

　彼には内緒ですわよ？

　尻尾を五本、布袋に詰め込むと、わたくしは街へと引き返しました。

　足取りは、昨夜とは比べ物にならないほど軽やかです。

　レベルが上がって、身体の芯に力が宿っていくのが分かりますわ。

　わたくしは胸を張り、サファイアの瞳を輝かせました。

　さあ、これからが本当の始まりですわ！