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第17話_ガラス越しの沈黙

　月曜の朝九時。出版社ビルのエレベーターホールは、いつもより騒がしかった。

　ジェレミーが編集長に詰め寄られている。その声はガラス越しにロビーにまで響いていた。

　「投票結果を操作したって噂があるが、本当なのか？」

　編集長の低い声に、ジェレミーは眉をひそめる。

　「そんなこと、するわけないだろ！僕は正々堂々とやった！」

　しかし、SNSでの不自然な投票増加が指摘されており、関係者の目は冷たかった。

　愛乃は通訳役として隣に立ち、落ち着いた声で説明を補足する。

　「ジェレミーさんは投票を呼びかけただけで、不正操作の証拠はありません。ただ、一部で誤解が広がっているようです」

　編集長は腕を組み、短くうなずいた。

　「とにかく、今は冷静に対応しろ。最終発表は予定通り明日だ」

　ジェレミーは悔しそうに顔を背けた。

　その様子を少し離れた場所から見ていた智哉は、複雑な気持ちを抱いていた。

　勝負相手ではあるが、同じく地域を取材した仲間でもある。

　勝ち負けだけでは割り切れないものが胸に残った。

　愛乃がこちらに気づき、歩み寄る。

　「智哉さん……」

　「……大丈夫ですか？あの人、かなり落ち込んでるみたいで」

　「ええ。でも、彼なりにこの町を伝えようとしていたのは本当です」

　二人はしばし黙って立ち尽くした。

　ガラス越しに見えるジェレミーの背中は、孤独に揺れていた。

　その夜、智哉は写真のデータを見返しながら思った。

　誰かと競うためではなく、何を伝えたいか——そこに自分の答えがあると。