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第10話_すれ違うシャッター

　火曜の夕方六時。審査会まであと十日と迫ったこの日、智哉は出版社のロビーに立っていた。

　新しく調整したカメラを肩に掛け、愛乃を待っていたが、予定時刻を過ぎても姿が見えない。

　その時、エレベーターが開き、ジェレミーと一緒に出てくる愛乃の姿が目に入った。二人は何やら親しげに資料を見比べている。

　智哉の胸に、小さな棘が刺さったような感覚が走る。

　「智哉さん！」

　愛乃が気づき、駆け寄る。しかし智哉は表情を崩さなかった。

　「ジェレミーと打ち合わせ？」

　「はい。海外メディア用のプレゼンの準備で……」

　「それって、今やらなきゃいけないの？」

　声が少し強くなったことに、自分でも驚いた。愛乃は戸惑い、言葉を選ぶ。

　「だって、任された以上、ちゃんとやりたくて。智哉さんの撮影に影響が出ないように時間を調整してるんです」

　「でも、今日も取材スケジュールずらすことになったよね？」

　愛乃の顔に影が落ちる。

　「……ごめんなさい。でも、どっちも大事なんです。私、今まで逃げてばかりだったから……」

　「だからって、全部背負う必要ある？」

　言葉がぶつかり、短い沈黙が落ちた。愛乃は視線を逸らし、小さくつぶやいた。

　「今日は……一人で取材してください。私、プレゼンの資料を仕上げます」

　そう言って、愛乃は踵を返し、ロビーを後にした。

　残された智哉は拳を握りしめ、深呼吸する。

　自分が嫉妬しているだけなのか、それとも本当にチームのバランスが崩れているのか——答えは出なかった。

　外に出ると、冷たい風が頬を打つ。智哉はカメラを構え、街のネオンを無言で切り取った。

　ファインダー越しの光は、いつもより少し滲んで見えた。