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彼女の正体は

　気が付くと見慣れない場所に立っていた。

　草原の中に色とりどりの花が咲き乱れ、赤い実を付けた木々に小鳥が止まってついばんでいた。近くを流れる小川からせせらぎが聞こえる。空はどこまでも青く、時折吹く風が肌を心地よくかすめた。

　一度も訪れた事はないが、どこか懐かしい雰囲気を感じた。新鮮な空気と長閑な風景が広がっている。田舎町の祖父母の家に来たようなのんびり加減だった。

「何だか落ち着く場所だな」

　順平は辺りを見渡して大きく息を吸った。

　この所、仕事が忙しく心休まるヒマなどなかった。両手を伸ばして息を吸うなど何年ぶりだろう。積もりに積もった心の垢が削げ落ちていくようだった。

　どこまでも続く青い空をしばらく眺めていると、小川の対岸から黒づくめの女が歩み寄って来た。

「あっ！」

「あーあ。こんな所まで来ちゃったわね」

　占い師は、順平の顔を見るなりタメ息を付いた。

「まったく。何のためにブレスをあげたのよ」

「お前は何者なんだ」

「今更何言ってるの？」

「何者だって聞いてるんだよ」

「あんたって、本当に不器用なのね」

　さらに深く息を吐き出した。

「願いが叶うブレスは本物よ。あんたの場合、使い方を間違えたのよねぇ～」

「使い方って……」

「彼女が欲しいとか、お金持ちになりたいとかで良くない？」

「願い事は３つまでだろ。「君に会いたい」と願っただけで、まだ1つ目だぞ」

「はぁ～、疲れる。これだから人間ってイヤなのよ」

「何がだよ」

「言葉を発するだけが願い事。そう思っている時点でダメね」

「は？」

「心の中さえ本人の望みな訳よ」

「……言っている意味が分からないのだが」

「まったく！」

　半ばあきれ顔で話し始めた。

「言葉だけが全てではないのよ。頭の中で想像した事。心に浮かんだ事。思い描いた全ての事柄が現実であり、自分自身が作り上げた世界なの。自己中ババァに抱いた憎悪や、ヤンキーに湧き上がった怒り。それに反応して浮かんだ考えも、あんた自信の願い事なのよねぇ～」

「という事は？」

「あんたの願いは全部叶ったって事」

「……マジ？」

「良かったわね」

「……」

　言わんとする事は分かるが、微妙に納得がいかなかった。「占い師に会いたい」は願いである。だが他の２つは単なる感情で願いではない。

　不服そうにする順平に何かを感じ取ったのだろう。

「感情さえ本人の意思だからねぇ～」

「……」

　占い師はそう言って笑った。

　心を読まれても驚きはなかった。現状から推測するに、彼女が人間ではないのは明らかだった。

「そんな事より、ここはどこなんだ？」

「狭間かな」

「狭間？　どこの？」

「あの世とこの世の」

「はぁぁ？　どういう事だ」

「端的に言うと黄泉の国」

「はい？」

「人間的に言えば三途の川ね」

「冗談は顔だけにしておけよ」

「し、失礼しちゃうわね」

　瞬間的に脳が混乱して言葉の意味が理解出来なかった。

　三途の川を渡ると戻れなくなる。奪衣婆が居て、六文銭を渡さなければ衣服をはぎ取られる。誰もが恐れる地獄の入口。そんなイメージだったが、ここは天国のお花畑のように落ち着く。

　いきなり三途の川と言われ、誰が信用するのだろう。

「もうちょっとマシなウソをつけよ」

「ウソじゃないわよ」

「三途の川って地獄への入口だろ」

「天国にも通じてるわよ」

「それに、この川って死人が渡る所だろう」

「そうね」

「俺、生きてるぞ」

「……ウフッ」

　怪しげな笑みを浮かべた占い師は、順平の頭に手をかざした。

　その瞬間、全ての事柄がフラッシュバックした。

　誕生から学生時代。友人と海で遊んだ。彼女とキスをした。フラれた。仕事でミスをして怒鳴られた。気分転換にバイクで風を切った。

　楽しかった思い出、辛かった出来事。今回の一連の騒動まで。今までの人生が走馬灯のように過った。

　これが死ぬ間際に見る夢……。

　その後、母親が棺桶の前で泣き崩れ、妹が母の背中をさすりながら大粒の涙を見せていた。横で拳を握りしめ、歯を食いしばって耐えている父親がいた。祭壇に飾られた遺影は、紛れもなく順平だった。

「……俺、死んだのか？」

「そうよ」

「なぜ？」

「私を呼んだから」

「お、お前は何者なんだよ」

「さっきから馬鹿の一つ覚えね。そんなのどうでもいいじゃない」

「どうでもいい事あるか。お前のせいだろうがっ！」

「出た出た。何でも人のせい。都合が悪くなると必ずそう言うのよねぇ。人間ってホント自分勝手だわ」

「お前に会わなければ、こんな事にならなかったんだよっ！」

「会うのも運命だとしたら？」

「……」

「いい？　よく聞きなさいよ」

　占い師はまくし立てるように言った。

「自分の運命は自分で決めているの。良い事も悪い事も含めて、全ては望みのままで思い通りの人生を送っているのよ。要は、生きている間中、願いは常に叶っているって訳よ。

　調子に乗ってケガをした。ケガの痛みを知る事によって調子に乗った自分を反省する。反省したいが為にケガする事を望んだ。だから望みは叶っている。分かる、言っている意味？」

　屁理屈的な感じは否めないが、自分が決めた運命に従って行動しているという点では納得いく。

「塞翁が馬って訳か」

「禍福は糾える縄の如しよ」

「言葉遊びをしたい訳じゃないんだが？」

「少しは理解したみたいね」

「という事は、俺は望んで死んだと」

「う～ん。その辺は……ね」

　奥歯にモノが挟まったような言い方をした。

　それにしても不思議な感覚だった。順平の想像では、死は悲しく切ないと思っていた。意識はなくなり存在自体が消え去るモノだと思っていた。

　だが実際の所、意識はハッキリしている。自分が誰なのかも理解している。生きている時と何ら変わりない状態だった。

「肉体と魂は別だから」

「健康的な死人……か？」

「キャハハハ。あんた面白いわね」

「この後、俺はどうなるんだ？」

「あんたわねぇ～」

　占い師は手に持っていた黒い巾着袋をブンブン振り回した。

　途端に視界がぼやけ、再び真っ暗闇を落ちて行く感覚を覚えた。

　気が付くと、いつもの商店街に立っていた。

　目の前には黒づくめの占い師が座っていた。占いに関しては当たるも八卦当たらぬも八卦だと思っている。

　順平は「深夜のお仕事ご苦労様です」的に会釈して通り過ぎようとした。

　すると、どこからともなく声がした。

「通常なら３つの願いが叶った時点で終了よ。あんたの場合、私を呼ぶという暴挙に出たでしょ。あまりにも意外だったから対処法に困ったわよ。

　ほとんどの人は自分の欲望に従って願いを言うのに、あんたは疑問を解決するためにブレスを使った。それは前代未聞の出来事よ。

　自己中ババァやヤンキー小僧の使い方は褒められたものじゃないけど、憎しみの解消に使用する人もいるから許容範囲ね。だって、あんたら人間だもんねぇ～。

　まあ、今回は特別サービスって事で復活させてあげる。感謝しなさいよ。次に会う時を楽しみにしてるわ。その時は手土産の１つでも持ってきなさいよねぇ～」

　それは心の奥に響く感覚で聞こえてきた。驚いて振り向くと、占い師は不敵な笑いをしていた。

　たった今、目の前を通りすがっただけなのに、自分の事をよく知っているような口ぶりだった。

「お前、何者だ」

「相変わらず馬鹿の一つ覚えね」

　そう言って立ち上がると、黒い巾着袋を振り回して闇へ消えて行った。

　振り回した巾着から「ギャァァーー」という魂の阿鼻叫喚が響き渡っていた。

　世の中不思議な事があるものだ。

　順平は首を傾げながら千鳥足で自宅へ帰った。

【完】