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11-5.新月祭

「ガラン？」

　アリータが口走った。ネイシャンが、ぎょっとしたふうに首を振った。

「あ、いや、違うのよ！　その、えーと」

　なにかモゴモゴといいかけ、しかしすぐ、ネイシャンは観念したように、はーあと肩を落とした。

「……ダメだわ。やっぱり、隠し事は私には向かないみたい」

　それから声を落とし、内緒の話だから、絶対に他の者には言うなといって、続けた。

「今回の件は、ガランの依頼なの。具体的なことは話せないわ。口止めされているのよ。でも、今の調子でいけば、次の新月祭くらいには、ちゃんと報告できると思うわ」

「何を？」

　尋ねたウィルの額を、ネイシャンは小突いた。

「だから、それが言えないの！　わからない子ね」

「ガランて、謎の人よね」

　アリータがふいに呟いた。みなが注目すると、彼女は慌てて言った。

「悪い意味じゃないのよ。勘違いしないで。ただ、ほら、私の銃の件もね……成人の日に、銃を創れって言われたとき、正直いって戸惑ったわ。森が見つかるとは限らなかったのに、いいえ、見つかる可能性のほうがずっと低かったのに、彼は言ったのよ。絶対に必要になるから、今から準備を始めて欲しいんだって。私、あのときばかりは、この人がリーダーでいいんだろうかって思った。彼、何を考えてるのか、私達にはわからないところがあるわ」

「やっぱりそれは、ガランが他の……」

　言いかけたラタを、アリータがぴしゃりと抑えた。

「違う。そういう意味じゃない。そんなこと、軽々しく口に出しては駄目よ」

　ラタは黙った。

　四人とも、しばし沈黙した。――誰もが、同じことを考えていた。

　ガランは、カピタルの人間ではない。

　カピタルに来る以前の、ガランの素性は知られていない。

　一人で、わずかばかりの荷物をかつぎ砂漠で行き倒れていたところを、探索に出た竜使い達が見つけカピタルに連れ帰ったのだ。四十年以上も前の話しだ。他の共同体からはぐれたか――おそらくは追放されたのだろう。

　事情はわからないが、厳しい環境を生き抜くためには厳しい掟があって当然であるし、掟に従わない者が追放されることは十分考えられた。

　それは、カピタルじゅうの誰もがどこからともなく聞きかじり、知っていながら、口に出さないことだった。カピタルで暮らすガランは博識で温厚で、追放されるような人物とは思えなかった。彼は本当に優れたリーダーだと、誰もが認めていた。その彼をよそ者呼ばわりすることを、誰もが憚（はばか）った。

　だからこの件は、こうして誰かがわざわざ話題にしないかぎり、ほとんど忘れられている。

　ネイシャンがミードをぐいっと飲み、アリータに言った。

「ガランは企（たくら）みごとがうまいのよ。みんなをあっと言わせることを楽しんでる、というか……。このミードだって、完成するまでずーっと黙ってたじゃない」

「じゃあ、あなた達が今やってる内緒ごとも、みんなをあっと言わせることなわけ？」

　アリータが聞き返すと、ネイシャンとラタは顔を見合わせ、なんともいえない含み笑いをした。素晴らしい秘密を二人占めしている、といったふうに。

　今度はウィルとアリータが顔を見合わせた。……なんか、やなカンジだ。

　絶対に漏らさないから教えてくれよ――と言おうとした時、焚き火のほうから手を鳴らす音と、ハヴェオの大きな声が聞こえてきた。

「注目、注目！――静かに！」

　なんなんだ？というウィルの独り言に、ネイシャンが答えてくれた。これから、ひと月を振り返る報告会をするそうだ。といっても、覚めない眠りを終えた人の名を挙げるくらいしか、「報告」することは無いらしいが。

「今夜は、そうでもないと思うわよ。とびきりのニュースがあるもの。ね？」

　アリータが横から言って、ウィルにウィンクした。

　広場の喧騒がしずまると、ハヴェオは大きく咳払いし、続けた。

「報告の時間だ。まずは、いつものとおり……覚めない眠りを終えた者を呼び、みなで別れの想いを送ろう」

　彼は、三人の名を挙げた。いずれも長年カピタルを支え続けた老人達の名だ。

　最後にトニー・ヒル氏の名が呼ばれた。すべてのカピタル人の抗体を――生きる力を――支え続けた彼への黙祷は、長かった。誰も、神妙に垂れた頭を、いつまでも上げなかった。

　ハヴェオが軽く手を鳴らしたので、ようやく黙祷は終わった。

「さて、次は……今月も、新しい仲間の誕生の報告は、無し。残念なことだ。しかし、成人した者が二名いる。呼ばれたら、その場で手を挙げてくれ。まずは、ウィリアム・リロード！」

　拍手が沸き起こった。

　照れくさくてしょうがなかったが、ハヴェオに早くしろと指差され、ウィルはしかたなく右手を挙げた。自分の周りで、拍手がいっそう大きくなる。

　もういいだろうと降ろしかけた右手を、ネイシャンにつかまれた。驚き振り返ると、彼女は笑って、ウィルの手をぎゅっと握り、何度も振った。周囲から、同じように握手を求める手が次々と差し出された。アリータからも、ラタからも。

　数えきれない握手がひと段落すると、ころあいを遠くから見計らっていたハヴェオが告げた。

「よし。では、もう一人の名を呼ぼう。ハルミ・ブラッサム！」

　今度は向こうのほうで、ひときわ大きな拍手が上がった。

　ハルの手は見えなかったが、ウィルにはわかった。きっと自分に負けないくらい照れて、それでいて嬉しくてたまらないだろう。ハルに届けとばかり、誰よりも大きく拍手を送り続けた。その隣で、ラタもまた、力いっぱい手を鳴らし拍手しているのが聞こえた。