ビギニングトゥレイス
無章 封じられた記憶
これはある勇者の子供の頃の話。
それは兄妹揃って嫌いな雷が轟く日だった。
「怖いよ～。お兄ちゃん早く雷止ましてよ～」
「俺も怖いから無理だよ」
「じゃあ窓から思い切り空に向かって叫べばいいじゃない」
「分かった。雷様が怒って俺達の家に雷落としても知らないからな」
そう言って窓に歩み寄ると、後ろから全力の止めが入った。
「やっぱダメ、絶対ダメ‼」
振り返りニヤリと笑うと妹は頬を膨らませる。
「お兄ちゃんのバカ‼」
「妹をからかうのは兄の特権だ」
そう言うと妹が俺に飛び付き小さな拳でポカポカと殴ってくる。その手を握り持ち上げベッドに投げると、俺もその横に寝転がる。
「一緒に寝てやるから静かにしろよ」
「うん、分かってるよ」
しばらくして小さな寝息が聞こえてきたので俺も目を閉じた。
少し違和を感じ目を開けると横にいたはずの妹がいなかった。
部屋を出て階段を下りる、リビングに繋がる扉を開けた途端に異様な光景が目に入った。
異常な量の血。
重なるようにして横たわる両親。
その2人の前で立ち尽くす妹。
さらに、その前に立つ1人の男。
男が1歩、歩き出す前に俺は妹を引き寄せ男を睨む。
「お前か？」
俺の一言は、男に言いたいこと全て伝わったらしく男は足を止めると片頬に笑みを浮かべた。
「色々と必要な条件だ、見逃せと言っても元から殺すつもりだがな」
殺意がありありと伝わってくる。
「家を出て助けを呼んでこい」
妹に告げるが足が震え動けないらしい。まともに挑んで勝てるとは思えない、故にやることは一つ。
妹を抱えリビングを出る。脆い腕に走る振動と妹の重みが容赦無く伝わる。部屋に戻り、窓を開ける。
「俺が時間を稼ぐ、いつもやってるみたいに屋根の上にいろ。いいな？」
妹は弱々しく頷く。微笑み妹の頭を撫でる。妹が窓の縁に足を掛けると、上に上がり視界から消える。机からハサミを取り出し、振り替える。丁度、男が入ってきた。
「随分と固い意思を持っているな、派閥に入れたい位だな」
「はばつ？」
「子供には難しい言葉だな、高校生になったら華蓮高校に行け」
俺が問い返す前に、男が急速に近付いてきて、虚空から表れた発光する剣が俺の腹を貫いた。
声を発することも出来ず床に倒れる。
痛みすら感じない。
色が消えた世界で、唯一赤い液体が俺の身を包んでいった。
最期の力を振り絞り、窓に目を向ける。男が窓に近づいていく、行かせるものかと手を動かそうとするが、指先すらも動かない。
窓から出る時、男の背から光沢のある羽が現れた光景が目に焼き付いた。
目を開ける。額から溢れる汗を拭う。もう、数十年前の記憶だ。しかし、たまに、俺を夢で苦しめてくる。
手早く、準備をし学校へ向かう。
人生の歯車は子供の時に狂い、今日、また狂うことになった。
序章 始まりの鐘
1
学校の屋上。生徒なら出入り自由だが、放課後は部活に励む生徒がほとんで屋上にくる生徒はいない。
たった１人友達がいるのだが、その生徒も無理矢理、俺を連れ回すような人ではない。なので、１人屋上で本を読んでいる。
夕焼けが輝き始め、グラウンドを紅葉色に染める。本を鞄に入れ、校舎から出る。
設備が調い、周辺や遠い所からくる生徒も多い人気の高校。華蓮高校から出た。
近くのスーパーに寄り、色々と買い物をしているとすっかり夜になってしまった。街灯が少ない道、月光だけでは数メートル先は見通せない。
そんな中、虚空から現れた光剣を顔を倒し回避出来たのは奇跡だろう。
倒れる力を利用し後ろに跳ぶ。街灯の下に現れた1人の男は右手に光剣を持ち、俺を見ると、不気味に笑う。
直感的にやつと同じ派閥の者だと悟った。
男は光剣を真上に掲げ近付いてくる。
構えから見て、斬り降ろし。左右に跳べば斬り払いで殺される。前に行けば不意をつけるが、まともに戦い倒せる相手とは思えない。
光剣が唸りを上げ俺に迫ってくる。
両足に力を込め全力で背後に跳んだ。光剣は俺の身体を掠り、地に刺さる。
振り返り、全力疾走する。地の理はこちらにある。右へ左へ曲がりながら、ある所に向かう。追ってきてるか見ると、後ろにはいない。しかし、空中に羽で飛びながら俺を追う悪魔の姿が見えた。
「何だよあれ⁉」
形は違うが追ってきてるのに変わりはない。建物の中に入り、7階まで上がる。
目指していた場所、廃墟ビル。鉄骨など鉄パイプが転がっているので、戦闘には有利だろう。
鉄パイプを両手に1本持ち、2刀流の構えになる。
少しすると悪魔が7階まで上がってきた。
「何で俺を狙うんだ？」
「上司に名指しでお前を殺せと言われた仕方ない」
やっぱりそうか。あいつの部下だ。
パイプを握る手に力を込める。走る。
悪魔が光剣を振り下ろした。左手で光剣を防ぐ。が、鉄では意味が無いのかパイプが焼き切れる。
軽く舌打ちをして光剣を避け、ビルの窓から飛び降りる。
ニヤリと笑いながら必死に手を伸ばし、窓が割れていて中に入れる3階に身体を滑り込ませる。
「あっぶねぇ～」
息を吐き、階段に向かおうとすると、後ろからガラスを割る音が聞こえた。恐る恐る振り向くとガラスを踏み割りながら、光剣を持ち、背に黒い羽を生やした男がいた。
「はあ～」
ため息を吐き、一気に脱力する。人外に驚きを与えてやったんだ、頑張った方だろう。
「そろそろ、終わりのようだな」
「一応聞いとくが、俺がまだ諦めてない可能性は？」
「ゼロだ」
「だよな」
悪魔に即答されれば返す言葉がない。
悪魔がゆっくりと歩み寄ってくる。悪魔が光剣を掲げた瞬間に、狙いを定めコンクリートの塊、石を投げつける。
悪魔の手にクリーンヒットし手から光剣が滑り落ちる。
「今だっ‼」
悪魔にタックルを決め、押し倒しこの階に入った時に手にしていたガラスの破片を胸に突き刺し、一瞬の硬直を無駄にせず、落ちた光剣を拾い悪魔の心臓に突き刺した。
数秒すると、悪魔は動きを止めた。
「だから聞いたんだ、諦めた可能性をな」
不思議と上手く戦えた。まるで本物の剣士の用に。
そのせいか変化はすぐに訪れた。
2
悪魔との戦闘の次の日、学校の放課後に1人の少年に声を掛けられた。
「着いてきてくれるかな」
少年に着いていくと招かれたのは2階の教室だった。入ると、数人の男女がいた。
右のソファーには、銀髪の髪を持つ少女、その隣に亜麻色の髪を持つ少年が座る。
左のソファーには、黒髪でショートヘアの少女がいる。
そして、正面の机には女王みたいに椅子に座る金髪の少女、その後ろには黒髪ロングの巻き毛の少女がいた。
「こんにちは」
「え、はい」
突然、金髪の少女が声を描けてくる。
「色々と聞きたいことがあると思うけど、それは、少し後ね、今は、私の質問に答えてちょうだい」
「まあ、聞くことは聞きますけど」
「ありがとう」
そう言うと、笑って見せてくる。その笑顔に思わず心が高鳴るが、金髪の少女はすぐに真顔になり、俺を見つめてくる。
「早速聞くけど、昨日何かあったかしら」
嘘を吐こうと思ったがこの人の碧眼には、何もかも見透す力を感じ自然と言葉が零れた。
「昨日の夜、悪魔に殺されかけました」
「でも、貴方は、殺されなかった。悪魔が意図的に生かした可能性はないわね。ソフィーナ」
「はい。私が確認したところ、生かしたのではなく」
「俺が殺しました」
人に、昨日したことを知られるのは嫌な気がしたので、昨日したことは自ら語る。
「なるほど。貴方に聞くわ」
金髪の少女は立ち上がり、机を周り俺の前に立つ。
大人の用な顔立ちや、年上の用な口調のせいか、俺より身長は高い方かと思ったが、俺より5センチほど小さい。165センチ位だった。
「貴方は、誰かを守る存在になりたい？どんな時も諦めない力を持てる？仲間を信じ共に支えあえる存在になれる？」
その問いに答えればどうなるか分かってた。しかし、あの頃のケリをつけるため。俺は答えを出した。
「もちろん」
その時、俺の全身を赤い魔法陣が包み込んだ。
俺は確かに始まりの鐘が鳴り響いたのを感じた。
2章 力比べ
1
魔法陣が消え、振り返ると俺の背には黒い翼が生えていた。しかし、それは、悪魔の様に黒い光沢がある羽ではない。漆黒の羽根が生えている翼だ。
「これで貴方は、堕天使よ。じゃあまずはメンバー紹介ね」
金髪の少女が言うと立ち上がる。
「私は華蓮高校オカルト研究部部長、花養 亜理子。アリスと呼んでちょうだい」
金髪碧眼のアリス先輩が可愛らしく微笑む。アリス先輩の後に黒髪で巻き毛の人が口を開く。
「私は素風 奈々。ソフィーナと呼んでください」
1人1人にコードネーム見たいのがあるのかな。ソフィーナさんの後にソファーに座っていた銀髪の少女が立ち上がった。
「私は音色 愛。アイでいいわ」
突然の本名。
「僕は零下 神破。レインでいいよ」
結構いいコードネームだな。その次にレイン向かいに座っていた黒髪の子が立ち上がる。
「私は木原 明瑠です。メルでお願いします」
また、本名か。
「まずは、この部の事を知ってもらわないとね」
アリス先輩が説明したところによると、この部は表向きには学校のオカルト研究部と言うことで活動していて、裏では悪事を働いた悪魔や、魔界を脱け出した悪魔を拘束し魔界の牢獄に送ったり、強力な悪魔の場合は殺害も行うらしい。
「こんな所ね。じゃあ随分後になっちゃったけど、貴方の自己紹介をお願いするわ」
「あ、はい。分かりました。俺は、神光 雷駆です」
アリス先輩が紙を指で挟み、少し間を置く。
「ライクの職業は何がいいかしら」
「昨日は鉄パイプを両手に持って応戦して、窓から飛び降りたりしたそうですよ」
この人達の情報力は何なんだ。俺は、人に、見つからない用な場所を選んだというのに、この人は俺の行動を全て読んでる用だ。
「アクロバットな戦い方をするのね、ならスピード系のアサシンがいいかしら」
アリス先輩が紙に触れる、それだけで書けてるのかよく分からないが大丈夫らしい。
「じゃあ次は武器ね。皆、見せて上げて」
アリス先輩が言うと、それぞれのところで光が現れ、その光が消えたときには全員が武器を持っていた。
アイ先輩は魔法陣、メルとレインは片手剣、ソフィーナさんは銃だ。
「これどうやって？」
「出現させたい武器をイメージして手に集中すれば出来るわ」
頭の中で思考を回転させる。赤銅の柄を持つ剣と黄金の柄を持つ剣。刀身の長さは1メートルほど。
両手にしっかりと熱が伝わってきた、目を開き、両手を持ち上げる。
「完成ね、初めてで細かい所まで再現できてる、すごいわ」
両手の力を抜くと空気に溶けるようにして2本の剣は消えていく。
その光景を見てアリス先輩が言った。
「じゃあ少し力比べをしましょう。ルールを簡単、オカ研対貴方よ」
つまり俺は1人で戦わないといけない訳だ。勝てるわけがない。
「固くならなくていいわ。最初から勝てるとは思ってないから」
だが、そう言われると癪に触る。
「やらないといけないんですよね」
俺が答えるとアリス先輩は微笑み、立ち上がった。
「じゃあ、少し場所を変えましょう」
アリス先輩の手に赤い魔法陣が浮かび上がり、その魔法陣が爆発する。大量の光が放出され、次に目を開けるが、場所が変わったようには思えない。
「えっとこれは？」
「口で説明するより見てもらった方が早いわ」
アリス先輩が言うと、ソフィーナさんが銃を出現させ部室の本棚へ閃光弾を放つ。
本棚は、砕け散り地に散乱する。ソフィーナさんは、本棚へ見向きもせず次に窓に閃光弾を放った。閃光弾は窓に当たった途端に、弾け光の粒となり、空気に溶けていった。
あまりの差に棒立ちになっていると、隣から声を掛けられる。
「貴方の頭ならこれまでの流れで何が起こってるか分かるはずよ」
魔法陣が爆発した後に学校の中の本棚は壊れ、学校の壁、つまり、外側は壊れなかった。
「外から見えるものは固くなり、外から見えないものは普通の固さのまま？」
「そして、ここは魔力で作り出した仮想フィールド。人はいないから存分に暴れることが出来るわ」
ゲームの用な感じだが、痛覚などはあるそうだし、本体がそのままゲームの中に入った用だ。
「自由に動いていいわ。私達は学校の中をウロウロしてるからサバイバルになりそうね」
「敵俺だけですけどね」
ボソッと呟くとアリス先輩がクスリと笑った。
「じゃあ始めましょう」
アリス先輩が魔法陣を投げ、煙が部室に充満した。
2
煙が晴れた頃には部室には、誰もおらず俺1人が残された。
「取り敢えず、遠距離系の攻撃には、気をつけよう」
そう心に決め、部室から出る。周りを確認しながら見通しのいいグラウンドに出る。
グラウンドに出ると中央辺りに人影が見えた。背丈や、骨格からして男なのでレインと言う少年だろう。
2本の剣を出現させ、レインから15メートル離れた辺りで止まる。
「同じ剣を使うもの同士、本気でやろうぜ」
「もちろんだよ」
結構強めに言ったのに反応しないな。やはり、強いものは無駄口など叩かないらしい。
腰を落とし全力で地を蹴る。上から剣を叩きつける。レインが剣を横に倒し、俺の剣を防ぐ、その瞬間に片方の剣でレインの片腹に剣を撃ち込む。レインが後退してその攻撃を回避する。そして、下がったレインが突進してくる。
そこから高速剣激が始まった。
金属音と火花が入り乱れ、グラウンドの中心に幻想的な風景が生まれる。
その光景も数分で終わり鍔迫り合いに移行する。
「ライク君の剣は遅いね。それじゃあまだまだ僕には勝てない」
「うるせぇよ。後から強くなるんだよ」
火花越しに睨み合い一度大きく離れる。その瞬間、視界の端にあった木の後ろに銀色の光が見えた。
間違いないアイ先輩だ。
レインとアイ先輩2人で来られるとさすがにキツイ。遠距離系の攻撃をしてくるのがアイ先輩なので、先にアイ先輩を倒すのが得策だろう。
レインを無視して、木に向かい全力で走る。アイ先輩も気付かれたのが分かったのか隠れるのを止め、掌を真っ直ぐに突き出してくる。
アイ先輩の手に青い魔法陣が浮かび上がり、そこから魔法球が数発飛んでくる。
目を見開き魔法球の軌道を推測する。2剣を構え、自分にだけ当たる魔法球を斬り落とす。
「なっ⁉」
「魔法を斬られるのは初めてですか？先輩♪」
「このっ!」
アイ先輩は怒るような口調になるが、感情の乱れで魔法が狂うのか深呼吸をして落ち着こうとする。
その間に周りを確認するが周りには誰もおらず、レインの影も形もない。
落ち着いたアイ先輩が今度は、両手の掌を突き出す。何度やっても無駄だと言おうとするが、その瞬間、現れた魔法陣はアイ先輩の体が見えなくなるほど巨大な魔法陣だった。
「これはどうかしら？」
青い魔法陣が回転して、そこから魔法球が飛んでくる。これでは、軌道を読むのは不可能だ。
こうなっては、自分の感覚に頼るしかない。
剣の攻撃範囲内に入った魔法球から斬り落とす。しかし、大量の魔法球は斬り落とすことが出来ない。
残った3つの魔法球は斬ることが出来ず、やむを得ず回避する。
1つめは上体を逸らせ避け、もう、1つは四つん這いになり、回避。最後は四つん這いのまま、全力で右に跳び回避する。
「なんとか回避できたな」
「安心するのは早いわよ」
アイ先輩が言った言葉に寒気を感じ、背後を振り向くと、回避した3つの魔法球がこちらに迫っていた。
「これだけで何が出来る‼」
3つだけなら壊すのは容易だ。
「当てるだけじゃ芸じゃないのよ‼」
俺の剣が当たる直前に3つの魔法球が爆発した。爆風に押され後ろに飛ばされる。
まずい、その先にはアイ先輩がいる。
そう考えた頃には遅く無数の魔法球が俺の背を叩いた。
鈍器に叩かれた用な痛みが走る。せめて着地はしようと思い、地に剣を突き刺す。ブレーキをかけ地に降り、顔を上げる。
アイ先輩は魔法陣を消すと俺に微笑み掛けてくる。
背中の痛みに耐えながら立ち上がり、剣を構える。
「まだやる気？」
「当たり前です」
腰を落とし疾走する。巨大な魔法陣が浮かび上がり魔法球が飛んでくる。今度は、斬ることはせず回避する。細かく右に左に避けていると、アイ先輩は巨大な魔法陣を消し、掌サイズの魔法陣で俺に正確に狙いを定めた。
そういう使い方もあるのかと納得しながら体を細かく動かす。魔法球を避けたアイ先輩はもう、目の前だ。
右の手に魔法陣が浮かんでいるので、アイ先輩の前で左に跳び、左側から剣を振るう。
しかし、剣を構えた瞬間にアイ先輩が左の掌を晒した。その手には既に青い魔法陣が浮かんでいる。
そこで戦慄を覚えた。
巨大な魔法陣を消したのは、正確に狙いを定める訳ではなく、俺を近くまで誘導し確実に1発を当てるためだったのだ。
なんて頭がきれる。
アイ先輩の頭脳に感嘆しながらもう、一方の頭で回避方を考える。
魔法球が撃ち出された時に右足で地を蹴る。衝撃で地に亀裂が走る。それと同時に俺の体が浮き上がり、アイ先輩の頭上を越えて背後に立つ。
「もらった」
小声で呟いたその直後に、俺とアイ先輩の間の地面から1発の魔法球が垂直に飛んだ。
「おわっ？」
「キャッ⁉」
アイ先輩も驚いた辺りだと、この魔法球は違う人がやったらしい。
オカ研の中で魔法使いは2人しかいない。
右を向くと赤い魔法陣をこちらに向けながら、ゆっくりと歩く金髪の少女がいた。
「油断は禁物よ。アイ」
アリス先輩。今一番会いたくない人だ。
アイ先輩が小走りでアリス先輩の近くに寄る。
こう見ると、姉妹みたいだな。純金の髪と純銀の髪。真逆だがどこか似通っている所がある。
「さぁ、始めましょう」
アリス先輩が言ったのと同時に、俺は走り出す、右に迂回して、アリス先輩の背後に周る。アリス先輩の背後に来ると、足に魔法陣を張り、魔力を解放する。ジェットの用な勢いでアリス先輩の背に剣を突き刺す。
油断しているからだ‼
アリス先輩の背に剣が触れる直前に、剣が何かに阻まれた。剣先を見ると、赤い魔法陣が背を守っている。
「残念ね、私が油断するとでも？」
「まっさか」
冷や汗をかきながら答える。
「そう。ならよかったわ」
アリス先輩が俺の腹に触れる。そこから、魔法球が飛び出した。
「ガハッ⁉」
宙を舞い地に落ちる。
「くっ、痛って～」
「まだ、終わらないわよ」
アリス先輩が巨大な魔法陣を出現させるとそこから、無数の赤い線が飛んできた。
その線は、俺の体を避け、虚空に消える。
「不発？」
「アタックリリース」
アリス先輩が言うと、線が消えた所に赤い魔法陣が浮かび上がった。
その数30個。
「スピアドラグーン‼」
赤い魔法陣から同じく赤い針が飛び出した。
剣を振るい針を弾く。しかし、弾いた倍の数の針が俺の体を突き刺す。
痛みに耐え、ひたすら、剣を振り回す。
5分間、30個の魔法陣から針が無数に飛んできた。
俺の体には、隙間なく赤い針が突き刺さっている。少し体に力を込めると、筋肉の収縮で針が抜き落ちる。
立ち上がり、刺さった針を抜く。見える範囲の針は抜き落とした。アリス先輩を睨む。
「あそこまで、針が刺さったのに何でスムーズに動けるのかしら」
「さあ？でも、さっきの技、使ったの後悔させますよ」
針を1本拾い、魔力を込め、アリス先輩に投げる。高速で飛んだ針は、アリス先輩の魔法陣に当たり地に落ちる。
それと同時に、疾走する。魔法陣に剣を叩きつける。
「私の魔法陣を壊さない限り私には、勝てないわ」
お前達なら出来る。こんな、魔法陣、壊してみせろ。
その時、頭に2つの名前が浮かんだ。
赤銅の竜王剣 ハバキリ
黄金の雷竜剣 イヴ
「貫け!ハバキリ、イヴ‼」
剣が動いた。魔法陣を壊してはいない。だが、沈み込みアリス先輩に触れようとする。
「…………ッ!」
アリス先輩が鋭く息を呑み後退した。
その瞬間、魔法陣は砕け散り魔力の塵となり、消えた。
足で地を叩き、ある物を手に取る。それは、さっき投げた針だ。アリス先輩に投げると、アリス先輩の太ももに深々と突き刺さった。
「はあっ‼」
針に込めていた魔力を解放して、針を爆発させる。アリス先輩の太ももが大きく抉られる。
少しの罪悪感に苛まれながら、剣を構える。
アリス先輩が俺に手を向けた。俺の下に赤い魔法陣が浮かび俺を包んだ。
目を開けると俺は、図書室にいた。
窓を見ると、アリス先輩とアイ先輩が話している。
アリス先輩が俺を転移魔法でここに送ったのだろう。
いいとこまで行った気がしたが、あれ以上戦っていたら危険だっただろう。
本棚に背を預け服を捲る。腹には大きな痣がある。それ以外には針の跡と、見てはいないが背にも無数の痣があるだろう。
ここにいても、始まらないので立ち上がり図書室を出る。
耳が痛いほどの静寂。それと、俺を狙う気配。
左右を確認しても、誰もいない。数秒待つとカチリと音が聞こえた。
素早く剣を構える。すぐそこの曲がり角に銃の安全装置を降ろす音が聞こえた。
「そこにいるの分かってますよ」
そう言っても出てこない。銃を使うのはソフィーナさんだ。あの人は相当賢いはずだ。正面から行っても蜂の巣にされるだけだ。
全くの逆方向に走り、逃げる。後ろから銃を構える音が聞こえた。振り向くと、ハンドガンを構えるソフィーナさんがいた。
6発の閃光弾が放たれる。振り返り、両足で地面を蹴り後退しながら、空中で閃光弾を叩き落とす。
廊下の端まで行き、階段の前で立ち止まる。上に行き、誰かと鉢合わせしたらまずい。かといって下にはアリス先輩達が校舎に入ってくる頃だろう。
その一瞬の思考でソフィーナさんに追い付かれる。
「止まりなさい」
「止まってるよ」
剣を構える。すると、ソフィーナさんの銃が変形し始めた。片手で収まるハンドガンから、両手で持つアサルトライフルへ。30発の閃光弾が俺に襲い掛かる。
魔法球とは桁違いのスピードだ。だが、速い方が考えなくて済む。
「うおあああああ‼」
2剣で閃光弾を斬り飛ばす。驚くことに30発全てが俺に当たる物だった。全てを斬り終えると、あることを思い出した俺は、上に行く。
上は1年の教室だ。同じ階にあるので目にする機会が多い。違う教室、4組に入り、打開策になり得る物を取り、教卓の下に隠れる。
待っていると扉が開かれる。教卓を持ち上げソフィーナさんに投げつける。
ソフィーナさんが閃光弾で教卓を破壊し俺を貫こうとする。
俺は、あるものを胸の前で掲げた。
鏡だ。100%光かは分からないが、閃光なら反射できるはずだ。
予想通り閃光弾は鏡の中に飲み込まれ、一拍おき閃光弾がソフィーナさんへ牙を向く。ソフィーナさんは、首を横に倒し閃光弾を回避した。黒髪が少し焼かれた程度で済んだらしい。
「同じ手が通用すると、思いますか？」
未だ鏡を掲げる俺にソフィーナさんが疑問を投げる。
「まさか、思ってませんよ」
実際、鏡の中心は黒く焼け焦げていて、今度は反射しきれず鏡を貫くだろう。そうなれば俺の体を貫くのは明白だ。
「策がないなら終わりですね」
ソフィーナさんが引き金を絞った。
俺は、鏡を地面に投げる。割れた焦げていない鏡の破片が閃光弾を吸い込み跳ね返す。
「なっ⁉」
ソフィーナさんは驚きのあまり、閃光弾を銃でガードした。銃が破壊され、ソフィーナさんの武器が無くなる。
「俺の勝ちだ」
ソフィーナさんの首へ剣を突き付ける。
ニヤリと笑うとソフィーナさんは、負けを認めたのか苦笑いした。
「私の負けですね。ここでは剣で突き刺してもこのフィールドから出されるだけで死にはしません。心臓を刺して下さい」
少し躊躇ったが死にはしないと言っていたのでソフィーナさんの左胸を貫く。血が滴るほどで済み、ソフィーナさんの体が光に包まれ消えていった。
3
ソフィーナさんを倒した後俺は、軽い武器を探しに電気室に向かった。そこには、はんだなどの機材が置いてあり、カウンターなどの攻撃に使えそうな物が置いてある。
ドライバーを取り、ポケットに入れる。電気室から出ると左の方に1人の少女、メルだ。
幼い顔に少し嬉しそうな表情が浮かんだがすぐに真剣な物に変わる。
「ソフィーナさんを倒したんですね」
「ああ、次はお前だぜ、メル」
「もう、私の名前を？」
メルは本当に戦闘の世界で生きているのかと疑いたくなるほど表情豊かだ。
「同じクラスだろ。可愛いなと思ったから忘れるわけないよ」
俺が言うと、メルは顔を赤くし顔を覆う。
「おいおい、ちゃんと戦えるのか」
「だ、大丈夫です。本気で心配しないで下さい」
メルが黒曜石の用な剣を出現させた。それを見て俺も剣を出現させる。
メルが腰を落とし疾走してくる。
「なっ⁉」
驚くスピードに目を見開く。左からの斬撃慌てて左の剣で弾き返す。しかし、スピードが間に合わず、俺の脇腹が容赦なく斬り裂かれる。
「ガハッ⁉」
酷い量の血を吐き、天井に当たり、地に叩き付けられる。
「ぐうう」
呻き声もまともに出せない。未だ腹にバーナーを当てられてる用な熱さを感じる。
「大丈夫ですか？」
「だ、大丈夫だ、本気で心配するな」
さっき聞いたような言葉を返し立ち上がる。斬り裂かれた場所に赤黒い血。天井に赤い血が滴り、今いる場所に血が広がっている。
「人ってこんなに血があるのか」
中々見ることが出来ない光景に素直に感動する。
「人じゃなくて堕天使ですけどね」
ツッコミを入れられ気力が削がれる。苦笑いしようとするが、その行動で腹が動き痛みが走る。
「そうだったな」
メルを睨む。右手に剣を下げている。それだけなのにあのスピードを出すなら、剣での戦闘だけでは勝てないだろう。
少し、無茶をしてみるか。
疾走する。走りながら、剣を消し右から迫る剣の先、メルの腕を掴み引き寄せる。
「悪いっ!」
謝りながら、メルの顔へ拳を放つ。感触が確かに繋がる。
「こちらこそっ!」
その直後にメルが謝り、顎に強烈な衝撃が走る。メルが蹴りを放ったのだ。
なんとか、立ち止まり倒れるのを防ぐ。メルも倒れるまでは行かなかった用だ。
目が合う。同時に、笑うと走り出す。
メルが軽く跳び、蹴りを放つ。素早くポケットに手を入れ、ドライバーを取り出す、メルの足首に突き刺し動きを止める。そして、足を掴み同じ用に引き寄せる。
「パンツ見えてるぞ」
俺が言うと、慌ててスカートを抑える。メルにニヤリと笑う。
「嘘だよ」
メルの顎に拳を放ち吹き飛ばす。廊下に転がったと思ったらメルは受け身を取り、立ち上がった。
「何て、戦闘力だよ」
そう呟いた時、メルが壁に跳んだ。右の壁を蹴り、左に。左の壁を蹴り、右にそして、3回目の移動で俺の前に来た。そして、近距離から俺の顔に蹴りを放った。
あまりにもトリッキーな動きに棒立ちになっていたのが失敗だった。
俺も受け身を取り、宙に浮いた時、足に魔法陣を張り、魔力を解放させる。
スピードをつけメルに拳を放った。
「はあ、はあ」
「はあ、はあ」
どちらも息を上げる。戦闘力だけなら互角かもしれない。
「そろそろ、終わりにしようぜ」
「そうですね。疲れました」
メルが剣を出現させ、構える。俺も2本の剣を出現させる。
双方同時に、走り出した。メルの少し手前で跳び背後に周る。メルは振り返ることなく剣を逆手に持ち替え、俺に剣を突き刺してくる。その剣を弾きドライバーでメルの首を突き刺した。止めることなく剣をメルの腹に移動させる。
剣で腹を裂かれ、壁にぶつかったメルに追撃を仕掛ける。左の剣を投げメルの肩を貫く。走り、剣を押し込む。動けなくなったメルの首に剣を突き付ける。
「ソフィーナさんは死なないから躊躇うなって言ってたけど。女の子を斬るのは好きじゃない。リタイアしてくれ」
左の剣を引き抜き微笑みかけると、メルは少し悔しそうな顔をした。
「リタイア」
小声で言われた言葉にフィールドが反応してメルを光で包み込んだ。
メルが消えたのを見届け右端の扉を開け校舎から出る。
グラウンドに向かう間には木が等間隔に植えられ、休み時間には、ここの林の用な場所で鬼ごっこをしている者もいる。視界に入る林の中で人がいた。最初に戦い途中で無視してしまった相手だ。
「また、会ったなレイン」
「あそこまで大胆に無視されるなんて驚いたよ」
レインが剣を出現させる。
「悪い、魔法系の攻撃は嫌いなんだよ」
「今は、アイもアリス先輩もいない。全力で来ていいよ」
力加減をしなくていいならやりやすいな。
腰を落とし疾走する。左足で地を蹴り、右の木に跳ぶ。その木を蹴り、左へ、さらに蹴り、右へ。
「喰らえッ!」
右の蹴り、レインは首を倒し、回避した。広くなった右肩に足をかけ、高く飛翔する。
空中で体制を立て直し右の剣、ハバキリを向ける。
「燃え上がれ‼」
竜が吐き出すような炎が渦巻きながら、レインへ殺到する。
「ソードフィールド‼」
レインが剣を地に突き刺すと赤い魔法陣が浮かび炎を防ぐ。それを見て次は左の剣、イヴを向ける。
「轟け‼」
炎の次に雷が魔法陣に衝突し、魔法陣を粉々にする。
魔法陣が破壊されたことで煙が立ち込みレインを包んでいく。
怯まず飛び込みレインに2剣で追撃を仕掛ける。
この中で上下左右から襲い掛かる剣撃を全て弾き返すのは不可能だろう。
元々、魔法陣を破壊したのはこの為だ。多分。
レインは煙を晴らすためか、剣を振り回している。だが、それでは勝てない。
「アイシクル‼」
レインが立っていた場所に氷柱が下から現れレインを串刺しにする。
「悪いな、魔法が使えないって固定観念はダメだぜ」
魔法陣がレインを包み込み消えていく。オカ研は全員を入れ、6人。3人倒し、俺を抜くので後、2人。魔法使いの2人だ。さすがにもう、単独で移動しているだろう。グラウンドの中央でイヴの雷を上空に放つ。数分すると、銀髪の少女がグラウンドに移動してくる。
「勝てない相手には不意打ちが効果的よ」
「2人は不意打ちが効かないっていう過大評価の結果ですよ」
「そうね、そろそろ私も帰りたいし。速攻で終わらせようかしら」
眉を寄せるとアイ先輩は微笑み、地を強く踏みしめる。アイ先輩が踏んだ所を中心に氷が張っていく。
「なっ⁉」
「私の魔法属性は氷。人を生きたまま捕え内部から凍らしていく恐怖の技よ」
そう語る間にも氷は張っていく。しかし、氷は俺を避け、その後ろまで凍っていく。
アイ先輩が掌をこちらに向ける。アイ先輩が手を垂直に振るった。すると、張っていた氷が突如糸に引っ張られた用に空中に上がり静止した。
「コキュートス‼」
どこか聞き覚えのある言葉を理解する前に氷が俺に襲い掛かり、完璧に氷りづけにした。
未だに意識はあるが、その思考が冷気と肌を刺す冷たさに覆われていく。
ドクン
この冷気に思考が包まれるとどうなるか分かっていた。
ドクン
恐らく、魔法陣に包まれ、敗北するだろう。
ドクン。ドクン。
負けたくない。
ソノココロイギウケトッタ
両手に熱が走った。赤銅の竜王剣、ハバキリが自ら燃え上がり、黄金の雷竜剣、イヴから雷が迸り、氷を切断していく。
僅か30秒足らずで俺を包んだ氷が消えていった。
「今の攻撃、やっべ～～～～」
アイ先輩が唖然として固まる。対する俺は、尻餅を着きさっきの攻撃について間抜けな感想を述べていた。
「危なかったな～～～。ん、アイ先輩怒ってます」
「……怒ってるわよ、バカーーーーーー‼‼‼」
アイ先輩が青い魔法陣を出現させそこから、巨大な氷柱が連続して落ちてくる。
「ああ、すいませんすいません。真面目にやりましょう」
氷柱をなんとか避け、アイ先輩の攻撃を止めさせる。
アイ先輩はしばらく鼻息を荒らしていたが、目を瞑り集中し始める。
すると、アイ先輩を水色のオーラが纏い始める。
アイ先輩が目を見開き地を強く踏む。さっきの倍の速度で氷が張っていき、更には張った氷から氷柱が生えてくる。左の剣を横薙に振るうと雷が広がり、張った氷が砕け散る。氷片が舞い日光に反射し辺りを照らす。アイ先輩が掌を突き出した。すると、風が吹いてくる。風に吹かれ氷片が俺の服に付着する。
「風雪華‼」
アイ先輩が叫んだ途端に服に着いた氷片が花の形を取り、凍りついた。それは、他の氷片も同様。大量の花が俺を包み込んだ。
「くそっ⁉」
直接凍らされれば俺もなす術が無い。氷の花が俺を包み、俺を氷像に変えた。光が俺を包みこんだ。
目を開けるとレインとメルがソファーに座り、ソフィーナさんは、コーヒーを作っている。
少ししてアイ先輩とアリス先輩も帰って来た。
「ソフィーナ、統計は取れたかしら」
「はい、大体ライクさんの力量は取れました」
ソフィーナさんがアイ先輩とアリス先輩にコーヒーを渡す。
「それにしても凄いですね。オカ研を3人も倒すなんて」
「ソフィーナはカウントしないわよ」
アリス先輩とソフィーナさんの会話に意味が理解出来ず首を傾げる。アリス先輩が俺の方を向きニコリと笑う。
「言っておくけどソフィーナはこのオカ研でも強い方。アイと対等に渡り合える実力を持ってる。やられたのは、貴方の力を図るため、ソフィーナは簡単に倒せないわ」
唖然とする。ソフィーナさんは一応全力で戦ったのにあれでまだ、本気ではないと言われれば本気が見たくなる。
「止めて下さい。アイさんには敵いませんよ。ライクさんコーヒーをどうぞ」
「あ、ありがとうございます」
「今日はここまでね」
アリス先輩が言うと皆それぞれの鞄を手に取る。俺も鞄を持ち、体を伸ばす。
「今日はゆっくり休みなさい。明日から実戦を見せるわ」
それぞれが学校を出て家に帰る。俺とメルは同じ帰り道だったので一緒に帰ることになる。
「いつも、オカ研はこの時間に帰ってるのか？」
「はい。基本的に帰る時間は自由なんですけど、悪魔が出現するのは大体夜だし強力な悪魔が出たときでも対応出来るようにほとんどが残ってますね」
あの人達がピンチに陥る時はないと思うが、それなりに危ない時もあるのだろう。
「メルがオカ研に入った動機って何なんだ？」
「昔、苛められてるときに助けてくれた人がいて、その人みたいになりたいって言うのが大きいですね。その他にも色々ありますけど」
「他のメンバーも何かあるのかな」
「大体は過去に悪魔が関連してます。辛い記憶で自ら話す人はいませんけど」
「確かに、俺も関連してるな」
メルが心配するような視線で俺を見つめてくる。
「大丈夫だよ。トラウマがないって言ったら嘘になるけど気にしてない。いつか、話すときが来たら話すよ」
その後もオカ研に気になることを聴いてみたがメルも入ったばかりからか、詳しくは分からないようだったが知ってることは教えてくれた。
「私の家はここなのでさよならですね」
「悪いな、質問攻めにしちゃって」
「いえ、これでライクさんの力になれたなら幸いです」
「ありがとう。じゃあ」
「はい、また明日」
メルは家の門を開け扉の前で振り返り、手を振る。俺もヒラヒラと手を振る。メルが家の中に入ったのを確認して、俺も家に帰る。
家に着いた後はやることをして眠りについた。
3章 双竜の剣士
1
5月になり、爽やかな風を受けながら、歩く。昨日の戦闘の疲れはなぜか無く、元気な位だ。
学校へ向かう角を曲がると、同じ制服を着た生徒が増える。出来るだけ、目立たないよう横を通りすぎようとするがその時、後ろから声を掛けられた。
「ライクさーーーん」
大きな声で手を振り、黒髪の美少女が駆け寄ってくる。
「早いですねライクさん」
「ちょっとは場所を考えろ」
メルの大きな声で周りの人は俺に注目し特に男子達には憎悪の視線が注がれている。
「え、何でですか？」
「まあ、いいや。でも、ここからは逃げ出したい。走るぞ」
これ以上ここに居たら、男子達に殺されそうなので、その場から神速で抜け出す。
「急いでるんですか？」
「次からは男子達に気を配ることだな。後、大声で名前呼ぶな、静かに駆け寄るか、俺の後ろから声掛けろ」
メルは一瞬首を傾げたがすぐに返事をした。
「ライクさんは、いつも、この時間ですか？」
「ああ、同じクラスだから知ってると思うけど狐愛ってやつに勉強教えてるんだよ」
「ライクさんの後ろの席の子ですか？」
「そう」
「私も分からない所があったら聞いてみますね」
「お前には必要ないだろ」
噂だがメルはこの高校に首席で入学したと聞いている。実際にこの前のテストでは5つの教科で4つ満点を取ったらしい。
「俺が教えてもらう立場になるとおもうよ」
「それこそないですよ」
メルも知ってるのだろうか、俺は、受験では手を抜いていたがこの前のテストでは、全て満点だったということを。
「まあ、お互い支え合うってことで」
このまま話していると、頭が良いことの自慢になりそうなので止めておく。メルは、気にしないと思うが。
校門をくぐり下駄箱で靴を脱ぎ、自分の教室に入る。席に座り、鞄を横に掛けるとそれを見計らったように後ろから声が聞こえる。
「あ～分かんないな～教えてくれる人いないかな～」
「もうちょっと、気持ち込めて頼めよ」
「お～雷駆君教えてくれるの？」
「お前が頼んだんだろ」
狐愛が開いてるのは数学だ。中学の頃は、俺よりも頭がよかったのだが、勉強が難しくなっているのか狐愛は高校にギリギリ入学したらしい。
「ここは、この公式を当てはめるんだ」
昔、頭がよかっただけあるのか、やり方を教えれば脅威的な速度で問題を解いていく。応用問題もやり方を教えれば出来るらしい。
「狐愛には、1対1で教える家庭教師が必要だな」
「それが、雷駆君だね」
「何でだよ」
狐愛は俺を見ながら答えを解いている。しかも、書く場所は間違っていない。
「よく、よそ見して書けるな」
「天才だからね」
「否定出来ないのが悲しいよ」
朝のHRが始まる頃には課題は全て終わったらしい。
「よし、終った」
「お疲れ」
飲み物を差し出すと狐愛はそれを受け取り、勝利の祝杯の用に喉に流し込む。
ほとんど残ってないペットボトルが返される。
「もっと遠慮しろよ」
残った物を飲み干しゴミ箱に投げる。教室の端のゴミ箱に綺麗に入る。堕天使の力で多少命中率が上がっているのか、失敗する気配がなかった。
「今、私と間接キスだったよ」
「うるせぇ」
中学の頃からやってるやり取りなので既に慣れてしまった。
授業の内は、狐愛も静かにしていた。抜き打ちテストの時、後ろから俺の名前を呼ぶ気がしたが。
午前の授業が終わり、昼休みに入る。高速で食べ終わり、狐愛の方を向く。狐愛も同じ位に食べ終わり、教科書を開いている。
「教えてほしいのは？」
狐愛は決まって昼休みに俺に勉強を教えてくれと言う。
「ここ、ここが分からないだよ」
「ここまだ習ってないだろ」
俺に比べると悪い方だが、クラスの平均で見ると狐愛も相当頭が良い。その理由がこれだ。
「私のレベルだと今ぐらいに始めないと間に合わないんだよ」
「お前、真面目だなぁ」
コツコツと積み重ね大切な時に、備える。それが、狐愛の良いところだ。
昼休みもほとんど狐愛の勉強に時間を掛ける。
「分かったか？」
「うん、後は、授業で細かく教えて貰えば完璧だね」
親指と人差し指で丸を作り、太陽の用に明るく笑う。この笑顔に何度救われたことがあっただろうか。
「なあ、狐愛」
「ん、何？」
「お前、好きな人とかいるのか？」
「雷駆君のことは大好きだよ」
いつもと変わらない答え、これのせいでいつも、調子が狂う。
「まあ、いいや。午後も頑張れよ」
「もちろんです。隊長‼」
「よろしい」
つい笑ってしまう。この、時間が楽しい。だから俺は、狐愛が好きなのだ。この、気持ちは、いつ、変わるものか。
午後の授業が全て終わり、HRも終わるとメルが駆け寄ってくる。
「雷駆さん、部活に行きましょう」
「分かった」
鞄を取り、立ち上がる。
「雷駆君、部活始めたの？」
「ああ、俺に合った部活があったんだよ」
「そうなんだ」
「また、明日な狐愛」
「あ、うん」
いつも、元気な狐愛が一瞬曇った顔をした。こういう時に口出しすると、狐愛は誤魔化そうとして、さらに、曇った顔をする。そんな顔は見たくないのでこれ以上は話さず教室を抜け出した。
2
部室の中に入ると、既に俺とメル以外は全員揃っていて本を読んでいる。
俺達が来たのを確認するとアリス先輩は本を閉じ立ち上がる。
「来たわね。じゃあ今回の目的は実戦すること。ライクに戦闘を見せることよ」
アリス先輩が言うとソフィーナさんが窓のカーテンを閉め、明かりを消す。アリス先輩が魔法陣を出現させ、そこに映像が映る。
「敵は1人。下級悪魔だから緊張する必要はないわ。場所は煉瓦造りの倉庫の中よ。現実フィールドを展開させて強襲を掛けるわ」
アリス先輩が作戦を言い終えると全員が口を合わせ「了解‼」と言った。俺も遅れて返事をする。
「現実フィールドは昨日見たいに受けた傷は回復しない。入れば死ぬか相手が死ぬか、リタイアするまで出ることは出来ないわ」
つまり、負けを認めない限り、死地に留まり続けることになる。敵は1人と言っていたがさすがに緊張する。
「固くなることないわ。主に戦闘はライク以外の全員よ。後ろで見てるだけでいいわ」
「はい、倒せそうなら俺も参加します」
そう言うとアリス先輩が柔和な笑みを見せた。
「ええ、頼んだわ。戦闘は午後11時から。戦闘に影響するから食事は取らないでね」
午後11までオカ研の部室にいることになった。その間はずっと雑談や、好きな本の話で盛り上がっていて、戦闘など二の次と言うような感じで本当に大丈夫かと心配になる。
時間になるとすぐに全員の顔に真剣な表情が浮かぶ、アリス先輩が魔法陣で俺達を包んだ。赤い光が晴れると場所は変わっていて、中は薄暗い。
アリス先輩が魔法陣を浮かべると中が照らされる。後ろに出入りするための鉄扉があり、そこしか出入りする場所はない。右から左までは100メートル。天井までは50メートル。前から後ろまでは300メートルと巨大な倉庫で、奥には麻袋が大量に置いてある。
その麻袋が積まれた前に佇む1つの影。黒い髪の長身の女性。町ですれ違っても気にも止めない女性だ。しかし、女性の背から漆黒の羽が生えた。その羽が彼女を悪魔と物語っていた。
「最優先はライクの安全。その次が悪魔の討伐よ」
そう言うと全員が武器を出現させ疾走した。ソフィーナさんだけ動かずに閃光弾を連射する。30発が全て悪魔の左腕に命中して左腕を吹き飛ばす。アリス先輩の魔法球が悪魔の右腕に集中的に当たり、次は右腕が吹き飛ぶ。いつの間に接近していたのか、メルとレインが悪魔の足を片方ずつ付け根から斬り飛ばす。最後にアイ先輩が氷の槍を数本飛ばし悪魔の顔面に突き刺さる。
「殺すのって強いやつだけだったよな」
容赦のない連携攻撃で悪魔は何もせず殺られてしまった。
アリス先輩とソフィーナさんは、話しながら悪魔を転送させるために悪魔に近づいていて、メルとレインは振り返りこちらに向かっていて、アイ先輩は伸びをしてリラックスしている。
さっきの緊張感はどこへやら。
急に悪魔が可哀想に思い悪魔を見る、四肢を失い倒れる姿は被害者の用だ。
実際そうなのだが。
悪魔から目を離そうとした時、違和を感じた。動いている。胸の当たりがゆっくりと上下しているのだ。
アリス先輩とソフィーナさんは、気付いていない。他のメンバーも同様だ。
俺しかいない‼
腰を落とし疾走する。不思議そうな顔をするメルとレインの間を走り抜け、アリス先輩の元へ行く。
「アリス先輩‼」
アリス先輩が振り返る、説明している時間はないと判断しアリス先輩を押し倒す。その直後アリス先輩がいた場所に、砲弾の用な速度で悪魔の右腕が突き出される。即座に立ち上がり、ソフィーナさんを突き飛ばす。悪魔の左腕が伸び俺は、剣を出現させ左手を斬り飛ばした。地に着地して剣を構える。
悪魔は左手を見て息を吹き掛けると左手が再生する。
「アリス先輩、あいつ何ですか⁉」
「予想外ねスキル持ちだわ」
「スキル？」
「後で説明するわ。全員、剣を構えて。アイ、分かる？」
突然、アリス先輩がアイ先輩に問いかけた。アイ先輩は少しすると、口を開いた。
「あいつのスキルは、自己再生能力。オートヒールです。倒すには心臓以外の核を壊さないと倒せません」
アイ先輩が悪魔のスキルを覚えたてのセリフのようにスラスラと解説するので、嘘の用だと思うが、この状況で嘘を吐く用な人だとは思えない。
「分かったわ。少し異例だけどここは、ライクにも手伝って貰うわ」
「了解です」
そう返事をして、剣を構える。
「私達がライクに合わせるから好きなように暴れて」
周りを気にしなくていいなら戦いやすい。
腰を落とし疾走する。悪魔の右腕の攻撃を避け、右手を斬り飛ばす。悪魔は再び後退して、息を吹き掛け右手を再生させる。
「きりがないな。メルは俺の右側、レインは左側。アイ先輩はメルの援護、ソフィーナさんは、レインの援護、アリス先輩は俺の援護をお願いします」
全員が即座に俺の指示に従い移動した。
「行くぞ‼」
俺を含めた3人が悪魔に向かう。メルの斬撃を悪魔が避ける、回避した先にレインがいてレインも攻撃するが避けられる。俺も走り、悪魔に突きを放つ。アリス先輩は悪魔が跳ぶことを予想していて狙いを定めている。しかし、悪魔は回避せず俺の突きを受け止めた。
「しまった」
そうだ、こちらはどこに核があるか分からない。そうなれば、躱す理由などないのだ。
俺の剣は正確に左胸を貫いているが悪魔は死んでない。もう片方を右胸に突き刺そうとするが、それを待ってくれる相手ではない。悪魔の右腕が俺の右胸に突き刺さった。体を貫通する生々しい感触。痺れるような痛み。
「ライク‼」
後ろからアリス先輩が叫ぶ声が聞こえる。剣を消滅させ貫いていた腕を掴み、引き抜く。そのまま、体を回転させ壁に投げつける。煉瓦に当たり、悪魔に煉瓦が降り注ぐ、アリス先輩が魔法球を放ち、さらに、煉瓦を落とす。煉瓦の下敷きになったが煉瓦から唯一見える手は動いている。
「ライク、大丈夫？」
アリス先輩が駆け寄って体を見回す。俺の体は右胸だけ空洞が空いていて、そこから血が大量に滴っている。
「ちょっとヤバイです」
「話せるなら大丈夫ね」
アリス先輩が俺の傷に手を翳すと、アリス先輩の手が淡く輝く、温かい感覚を感じると傷がゆっくりと回復していった。
「ライク、まだ行ける？」
「はい、倒して見せます」
立ち上がり、剣を出現させ、構える。相手が先を読むなら俺は、その先を読む。腰を落とし疾走する。
「メル、右からだ‼」
メルが悪魔の右側に周り、剣を振るう。悪魔は、それを右手で受け止める。
「レイン、左腕を斬り落とせ‼」
レインが素早く移動し悪魔の左腕を斬り飛ばす。悪魔が後退し傷口に口を近づける。
「ここだっ‼」
足の裏に魔法陣を張り付け、魔力を解放する。高速で悪魔の背に剣を突き刺そうとする。
悪魔は、振り向き、ギリギリで剣を躱す。
そうだ、やっぱり悪魔は、俺の剣を避けている。つまり、核に近い部分を攻撃しているのだ。今攻撃しようとした場所は……
「ソフィーナさん、アリス先輩。俺の合図で攻撃をお願いします」
疾走、右手でソフィーナさんに合図を出す。ソフィーナさんのアサルトライフルが火を噴くと、30発の閃光弾が悪魔の左側を撃ち抜いた。悪魔が息を吐くと左側は回復していくが、それを待たずアリス先輩が魔法球を放つ。左側がさらに、攻撃を喰らい回復機能が消える。悪魔がもう一度息を吐く。
「うおおおおおおおおおお‼‼‼‼」
俺の追撃に悪魔が眉を寄せる。回復を諦め、両手を開き俺に突進してくる。
右剣で右手を斬り飛ばす。その隙を狙い悪魔の左腕が俺の体を貫いた。痛みに耐えながら、後ろに下がり左腕を引き抜き、左腕を斬り落とした。息を吐くと、貫いた場所が回復する。
悪魔が目を見開き、俺は、ニヤリと笑って見せる。右手で剣を突き出し悪魔の右胸を貫いた。
今まで攻撃を喰らってない場所へ。
悪魔が膝を着いた。
「俺達の勝ちだな」
剣を消滅させ、息を吐く。すると、悪魔が初めて口を開いた。
「まさか、金閃の魔女の者だったとは、甘く見すぎていたか」
悪魔が諦めたように両手を投げ出した。
「お前の剣。鉄ではないな。何で出来てる」
「竜の牙だ。鉄より固く、折れにくい」
この剣は竜の記憶が宿っている事がアリス先輩達との戦闘で分かっている。そうなれば、竜の牙しか剣の刀身に使えるところが無いだろうと言う憶測だが、間違っては無いだろう。
「そうか、なら、お前は次からこう名乗れ、双竜の剣士とな」
「分かった。そうさせて貰うよ」
そこまで言うとソフィーナさんが横に並び手を翳すと悪魔は、魔法陣に包まれ消えていった。
息を吐き、振り返るとアリス先輩とアイ先輩がこちらをじっと見つめている。
「今日はこれで終わりよ。メルとレイン貴方達は先に帰りなさい」
メルは、俺の方を心配そうに見た。大丈夫だと言うように微笑むと、レインに肩を叩かれ帰っていった。
俺、アリス先輩、ソフィーナさん、アイ先輩。4人だけになった空間でアリス先輩が口を開いた。
「貴方は回復魔法が使えるの？」
突然そんなことを聞かれた。今の戦闘を振り返っても魔法を使った覚えはない。
「いえ、使ってません」
「じゃあ、あの回復は何なのかしら」
恐らく、俺の右胸が自然に回復したことだろう。まるで、悪魔のスキルを奪い取ったかのように。
「スキルを吸収した？」
アイ先輩が俺の考えていたことを口に出した。
「アイ、何か分かったの」
「はい、ライクのスキルです。スキル吸収、スキルドレイン。触れた相手のスキルを使える能力です」
その場が静寂に包まれる。
「あの、スキルを吸収するってすごいこと何ですか？」
「ライクには、まだスキルの事を言ってなかったわね」
アリス先輩が一呼吸置いて話し出す。
「スキルと言うのは僅かな人が使える能力よ。魔界生まれの人は例外だけどね。でも、人間の血を持ってる人がスキルを持つのは本当に稀よ。私とアイもスキルを持ってるわ」
アリス先輩が掌に魔法陣を浮かべ、微笑む。
「私のスキルはマナインフィニティ。いくら、魔法を使っても魔力が無くならないスキルよ」
アリス先輩が言い終えると次はアイ先輩が口を開く。
「私は一度見ただけで相手のスキルを見極める能力。スキルアイズよ」
なるほど、だから戦闘の時、アリス先輩はアイ先輩に問い掛けたのか。
「今、スキルを持ってるのは貴方を含め3人だけ。貴重な戦力になるわね」
もしかして、俺って結構重用な役割に立ったのか。
「まあ、ライクは元々の戦力も高いからすぐに慣れるわ。カッコいい異名も貰ったしね」
「ああ、そうだ。異名貰ったんだ。悪魔が言ってた金閃の魔女ってアリス先輩のことですよね」
「ええ、もう遅いから一人一人の異名は紙に映すわ」
そう言うとアリス先輩が紙を渡してくれた。
「今日は帰りましょう。ここを出ると自動的に部室に繋がってるわ」
アリス先輩が先を歩き、倉庫を出る、俺も続いて出ると、景色が曲がり、次に景色が鮮明に映ったときは部室にいた。
「今日はこれで解散よ。お疲れ様」
アリス先輩とソフィーナさんは、まだ部室に残るようで俺は先に学校を出て家に向かった。
家のベットの中で紙を広げる。
アリス 金閃の魔女
最初の行にそう書いていた。
ソフィーナ 閃光の銃神
ツバキ 黒の剣波
アステロ 堕天の鬼神
アイ 冷徹の氷剣
レイン 残撃の剣獄
ロビン 千の星弓
メル 黒霧の剣姫
ライク 双竜の剣士
紙には全部で9人の名前が書いてあった。まだ、会ってない人が3人いる。オカ研に属している限り、会えないことは無いだろう。
布団に入ると疲れが溢れたのか眠気が襲ってきた。
4章 最大魔法
1
いつものように狐愛の勉強を教え、授業を受け、昼飯を食べ午後の授業を受け、HRを終えると即座に部室に行く。
メルと一緒に部室に入ると、中に見慣れない人がいた。
身長はかなり高い、俺より10センチも上恐らく180センチくらいだ。髪は漆黒で膝辺りまである髪をポニーテールで束ねている。
「だから、心配なんだ。最後の修学旅行だ。アステロにも来てほしい。手伝ってくれアリス」
「でも、無理に誘って修学旅行の場で虐められたらアステロに取って最悪の修学旅行になるわよ、ツバキ」
昨日紙に書いてあった名前が2つも出てきた。アステロとツバキ。
「ライクもそう思うでしょ」
いきなり話を振られビクッとする。すると、ツバキと呼ばれた少女が振り返った。顔もかなり整っていてアリス先輩にも負けず劣らずだ。だが、左目だけ深い斬り傷があり、開いてるのは右目だけ、隻眼の少女だ。
「君が期待の新入りか。ライクだったな」
「えっと、はい」
口調も男勝りだが、声は女性で妙な感覚になる。そして、驚いたことにこの学校の生徒会長で入学式の時、挨拶をしていた人だ。
「まあ、1年生に聞いても始まらない。それよりアステロの事だ」
アリス先輩とツバキ先輩の話に入れそうにないのでアイ先輩の隣に座る。
「あれ、何ですか？」
「紹介しておくわ。メルも会うのは初めてでしょ」
アイ先輩がメルを手招きして近くに来させる。
「あれは、刀凛 椿。ツバキ先輩よ。オカ研でも、アリス先輩に次ぐ実力者で職業はサムライ。刀を使う堕天使よ」
そう言われたら妙に納得できる。今はどうやら、アリス先輩とツバキ先輩の友達だろうか、もう１人のオカ研メンバーを修学旅行に連れていくか相談してるらしい。
ツバキ先輩の必死の説得と言うか、修学旅行の計画を手伝って欲しいらしい。アリス先輩はアステロさんを連れていきたいと言う気持ちはあっても、手伝うのは嫌なのでツバキ先輩をあしらっている。
手伝ったら良いのに。そう思いながら、見守るとアリス先輩と目が合ったすると、意地悪をする子供のようにニヤリと笑った。
うへ～。やな予感。
「じゃあ、ライクに決めて貰いましょう。第三者の意見も必要だわ」
「そうだな、そうしよう」
どうやらツバキ先輩も納得したらしく、同時に俺を見る。
「そのアステロさんも最後何で、誘ったらどうですか？」
そう言うとアリス先輩は肩を落とし、しぶしぶ立ち上がった。
「ライクが言うなら仕方ないわ」
「礼を言おうライク」
「いえいえ」
ツバキ先輩が外に出て、アリス先輩も扉に手を掛ける。
「今日から修学旅行が終わるまで、アイ、貴女が部長よ。よろしくね」
「はい」
アイ先輩が返事をすると、アリス先輩は微笑み外に出てソフィーナさんも、アリス先輩に着いていった。
部室に4人。アリス先輩がいないと話が弾まない。
時計の針が部室に響く。突然アイ先輩が立ち上がり、部室の電気を消した。
「皆、次アリス先輩達の修学旅行が終わって帰ってきたらここに向かうわ」
アイ先輩が青い魔法陣に映像を浮かべた。廃工場のようだ。
「ここはもう、使われてない場所。心霊スポットで人気だけど、ここに入った人が消えている事件が起きてるから調査に行くわ」
アリス先輩のように、説明するアイ先輩は部長そのもので、来年の部長はアイ先輩になるだろうと思う。
「もし、悪魔がいた場合は、即座に討伐するわ。まだ、先だから予定だけは入れといてね」
「はい」
返事をすると、アイ先輩が手を叩く。
「今日は特に悪魔との戦闘はないわ。帰っていいわよ。悪魔が出たら、連絡するわ」
鞄を持ち立ち上がる。アイ先輩は悪魔が出たら、すぐに向かえるように、部室に残るらしい。部長は大変だなと思いながら、メル達と外に出る。
もう、5時になるがまだまだ明るい。メルとのんびり会話しながら、家に向かう。
「メルはツバキ先輩の事、知ってたのか？」
「いえ、噂は聞いてましたけど会ったことはありませんでした。レイン先輩の師らしいですよ」
「へえ～レインの」
レインと戦ったときの強さは知っているので、それの師と聞けば戦ってみたくなる。
「メルはツバキ先輩と戦ってみたいか？」
「私なんて10秒も持ちませんよ」
はっきり言ってメルのスピードは桁違いでオカ研でも上位の方だろう。
「勝てはしなくてもいいところまで行くんじゃないか？」
「無理ですよ。アリス先輩の次に強いんですよ。瞬殺されますよ」
アリス先輩が強いのは分かるが、戦ったのを見るとアイ先輩の方が戦闘慣れしてるように見える。
そういうところは、これから、考えないと行けない。
「じゃあ、ライクさん、また明日」
「ああ、またな」
メルと別れ、家に戻る。
帰った後も特に問題は無く。1日が終わった。こんな日もあるんだなと感心することになった。
2
「今日は夜に悪魔が現れる予定よ。場所は近くの学校らしいから現実フィールドを広げて討伐するわ」
アイ先輩の澄んだ声が部室に響く。アリス先輩達は今日も修学旅行の計画作りらしい。実は、修学旅行まで時間がないらしく悪魔討伐も出来ないらしい。
「敵は1人だけ、アリス先輩達がいなくても勝てる相手よ。夜までここで待機ね」
「了解」
夜になるとオカ研4人で近くの学校に向かう。
悪魔が出現する学校に着く。
「そう言えば、悪魔の討伐って誰からの依頼で来るんです？」
「依頼は主に、堕天使の指導者マルファスから来るわ。天使は天使長ミカエルの命で堕天使を討伐して、堕天使はマルファスから悪魔を討伐して、悪魔はアザゼルからの命で天使を討伐するわ」
「天使って討伐されることあるんですか」
アイ先輩に聞くとアイ先輩は少し微笑んだ。
「本物の天使をじゃないわよ。私達みたいに人間から天使になった場合は、悪事だってするわ」
「例えば、どんな？」
「天使の身体能力を使って、大会で優勝したり、魔力で万引きしたり、それこそ殺人だったり色々ね」
例え、天使でも元が人間の場合はそんな事もするのか。天使になった時に、悪事をしないなんて誓う人は、いないだろうしな。
「来たわ」
アイ先輩が鋭く呟いた。即座に剣を出現させ構えると、数十メートル先に黒い靄が現れている。その靄に、光の剣が浮かび上がり、さらに、悪魔が姿を現す。
図体がデカイ、男の方が大きいせいで分からなかったが、光の剣も刀身がいつもより厚く大きい、両手剣になっている。
「メルとレイン、ライク3人で行って。私が後ろから援護するわ」
「了解」
メルとレインが疾走した。
「行動早っ」
慌てて後を追う。後ろからメルとレインが一瞬視線を交わしたのが分かった。すると、メルがスピードを急速に上げ悪魔の背後に周り、その動きに釣られ悪魔が体を傾けた時、レインが死角から剣を振り下ろす。
チームプレーの完成が高すぎる、これじゃ、俺みたいな新入りは要らないだろう。
だが、そんな事はなかった。
死角のはずなのに、悪魔はレインの攻撃を防ぎ、さらにメルの方向へ、剣を振り払った。メルは、さすがの反応スピードで回避したがまだ、攻撃は終わっていない。メルが逃げた先にレインを蹴り飛ばし衝突させた。
相手も中々の戦闘力だ。でも、まだ、俺がいる。
背後から、剣を突き出す。悪魔は剣を背に周し、俺の剣を防いだ。
なら、これならどうだ‼
両手の剣で連続で攻撃を放つ。相手が質ならこっちは量だ。
悪魔は、一度距離を置き、突進してくる。剣を防ぎ、右の剣で斬り払い。左の剣で斬り降ろし。連続の斬撃も悪魔は、防ぎ、隙をみては剣が振るわれる。
危ういところで回避をしているが、これがどこまで続くか分からない。
「ライク君。仲間は2人じゃない‼」
レインの鋭い声が飛び思い出す。悪魔の斬撃を回避して全力で右に跳ぶ。横から魔法球が飛び悪魔を襲う。悪魔は、魔法球を斬り攻撃を防いだが、背後から、メルが音もなく接近した。
メルの剣が悪魔を貫く直前に、悪魔が高速で移動した。姿が眩む速度で俺の目にも捉えることができなかった。
「ライク、アイツのスキルはアクセルスピード。自分のスピードを極限まで上げるスキルよ。気をつけて‼」
そう言われても、見えない者は見えない。
いや、違う感じろ。見えないなら見なくていい。タイミングと場所が合えば攻撃は当てられる。
数十メートル先にアイ先輩。その間に悪魔がいて、その後ろに俺達3人がいる。
「メル、レイン。俺が場所を教える。指示した場所に悪魔がいているはずだ」
「分かりました」
「分かった」
2人の声を聞き後ろに下がると目を閉じる。
悪魔は動かない。恐らく、こちらの行動を窺ってるのだろう。
「レイン、悪魔に向かって走れ」
レインが走り、悪魔の背に剣を放つ。悪魔は、右に移動して回避する。
それより先に俺の感知が先読みした。
「メル、右へ行け‼」
メルが走り、悪魔が移動した場所へメルの斬撃が走る。悪魔は、スピードに追い付かれたことか、読まれたこと、どちらかに驚きメルの剣を弾いた。その後にまた移動する。精神を集中させる。
大気の動き、足を向ける方向、それが分かれば動きは読める。
あまりの集中力に魔力が溢れ、俺の体を包み込む。それが運を成したのだろう。悪魔が体を俺に向け走ってきた。目を開き、魔力を周囲に放つ。
「うおあ‼‼」
黒い魔力に周囲が包まれ悪魔の動きを止める。悪魔は、霧の中で停滞している。俺の感知は、まだ続いている。
霧の中の悪魔に、向かい斬撃を放つ。確かな手応えを感じさらに、蹴りを入れる。すると、悪魔が突然上昇した。メルが霧の中で悪魔に蹴りを放ったのだ。
ナイスだ。
心の中で称賛を与え上に跳ぶ。悪魔の背にもう一度斬撃を放ち、吹き飛ばす。
「ライク、終わらせるわ。動きを止めて」
「了解‼」
そう叫び、アクセルスピードを発動。悪魔の正面に周り、剣を振り下ろし地に叩き付ける。悪魔の手と足に剣を突き刺し動きを止める。
「天空よ凍えろ、大地よ凍れ。空間は冷やされ、時間は止まる。その剣絶対零度の氷剣なり、汝の力よ今こそ我の力となれ。アイスクリスタルソード‼」
アイ先輩が長い詠唱を唱えると、青い魔法陣から透明の氷剣が現れた。
「ライク、どいて‼」
アクセルスピードで一気に後退して、メルとレインの間に入る。
「うわっ⁉」
「キャ⁉」
メルとレインが驚きの声を上げる。
「悪い。この力扱いずらいな」
顔を上げ悪魔の方を見ると、背に氷剣が突き刺さっているが貫通はしておらず、重傷を負わせたとは思えない。
悪魔に刺さっていた2剣を消滅させ、もう一度手の中に出現させる。
「もう、終わりだよ。ライク君」
レインが悪魔に刺さっていた氷剣を指差す。
「あれは、アイの最大魔法。触れた物を凍り漬けにする魔法。地面に刺せば地球を終わらない氷河期にできる技だよ」
さらっと説明されたことに色々と重用な情報が入っていたような気がして、ゾッとする。
「マジかよ」
悪魔の元まで行った頃には氷像になっていて、アイ先輩と戦った時はあれでも手加減してくれた事がアリアリと伝わった。
アイ先輩が悪魔に手を翳し魔界へ転送させた。
「これで、今日は終わりよ。帰りましょう」
戦闘が嘘のような、軽い感じに呆れながら、振り返る。悪魔がいた場所に一瞬だけピンク色の光が見えたような気がした。
5章 実力
1
部室に行くとアイ先輩だけ1人がイスに座り、本を読んでいた。
「あれ、アイ先輩だけですか？」
「ライクこそ、メルはいないの？」
「メルは今日用事あるみたいで休むって言ってました」
「そう、レインと同じね」
アイ先輩が呟く、どうやらレインも用事で今日はいないらしい。3年生は今日から修学旅行らしく2泊3日で北海道に行くらしい。
ソファーに座り、本を出す。
しばらく、時計の針の音が響いていた。その、時間に耐えきれず立ち上がる。
「もう、帰ろ」
「帰るの？」
「はい、やることないですし」
アイ先輩は近くの紙を広げると目を通し、すぐに閉じた。
「私も帰るわ。少し付き合って」
「分かりました」
アイ先輩が鞄を持ち部室から出る。
学校から出た後も特に会話はなく、アイ先輩に着いていく。
着いた所はカップルが非常に多い場所だった。何で、ここに連れてきたのかアイ先輩を見ると、俯き、顔が赤くなってる。
理由が分からず近くの自販機でコーヒーを買いアイ先輩に渡す。
「はい、甘いのです」
「ありがと」
特に喋ることなく時間が過ぎていく。近くの時計台は5時を差していて、学校を出て30分近く経過している。
「私ね、中学の頃、彼氏がいたの」
小さい声でアイ先輩がゆっくり話し出した。
「まだ私が堕天使じゃない頃、美術部に入っててそこの部長の人と付き合うことになった。私の銀の髪色に惹かれたって言ってた」
確かに、アイ先輩の髪は、純銀でとても綺麗だ。
「アイ先輩の髪って」
「私の先祖はイギリスの人で代々女の人は、銀色の髪なのよ。ある地域じや、呪われた髪って言われてるけど」
「呪われた？」
異変のような物はなさそうだが、何かあるのだろうか。
「その話はまた、いつかするわ。付き合った人は、優しくて、色々と気にかけてくれたんだけど。相手からすれば私なんて格好の餌食だったんでしょうね」
「え、それってどういう？」
アイ先輩が手を翳し俺を制す。質問は、また後にしろと言う事だろう。俺が黙るとアイ先輩は微笑んだ。
「その人は悪魔で夜に、ここに、連れてこられたの。深夜で誰もいないから悪魔は、容赦なく私の両目を斬り裂いたわ。赤い血だけが見える世界が続いたけど、アリス先輩に助けて貰ってなんとか生存できたわ」
アイ先輩が堕天使になった理由。それは
、昔の彼氏への復讐。
「アイ先輩はその人を恨んでますか？」
「もちろん、殺すまではしなくても魔法でアイツを苦しめる。それくらいはしたいものね」
笑顔で言うアイ先輩の眼には光がない。本心では忘れたくても、消えない心の傷なのだろう。
「少し遊びますか。近くにゲームセンターがあります」
「私にゲームで挑むとは、かなりの自信があるようね」
アイ先輩は自分で豪語するだけあって、ゲームがとても上手かった。
中でもホッケーはラケットに魔法陣を張り付け、撃ってくるので目に見えないスピードで飛んでくる。先読みと予測を駆使して反撃をするが、そうすると持っていたラケットが衝撃で吹き飛ぶレベルだった。
ゾンビを撃ち抜くシューティングゲームでは、倒した数は同じだが、俺が全てのゾンビをヘッドショットで倒したのでパーフェクトを取り勝利した。
「あ～今日は楽しかった」
ゲームセンターから出るとアイ先輩が大きく伸びをしながら、感想を口にする。
外はすでに暗く月光と街灯の光でアイ先輩の銀色の髪は、輝いて見える。まるで、光を纏う聖女のようで俺には眩しく映る。
「ライク君も相当ゲームが得意みたいね」
「友達から散々付き合わされましたからね、後、君づけいらないですよ」
「それは、私の勝手でしょ」
アイ先輩が携帯を取りだし時間を確認する。俺も携帯を取り時刻を表示すると、10時近くまで経過している。
「もう、こんな時間ね。私はもう帰るわ」
「家まで送ります」
アイ先輩と並んで帰る。
アイ先輩は帰る途中も笑顔で俺に話を振り続けていた。無視はできないので必死に言葉を返していたが、その反応がアイ先輩にはとても嬉しかったらしい。
「今日はありがとうね。一緒に遊んでくれて、嫌な事が全部忘れることができたよ」
アイ先輩が家の前で笑顔で告げる。
「俺も、アイ先輩が楽しそうでよかったです」
「今日は本当にありがとう。じゃあまたね」
アイ先輩が片手を振るので俺も、片手を上げる。
アイ先輩が家に入る。俺も、家に向かい足を進める。
今頃、アリス先輩は何をしているのだろうか。
2
部屋から窓の外を見る、修学旅行の宿泊先の北海道には少し雪が残っている。
「今頃、ライクは何してるのかしらね」
「ライクさんの事が気になりますか？」
独り言のつもりなのにソフィーナが返答して気が狂う。
「気になる事なんてないわよ」
そう言うが実際ライクの行動が気になって仕方がない。
「ライクさんは優しすぎますから、アイさん辺りに優しくして変にフラグを立てないか気にしているんでしょう」
今考えていた事を当てられソフィーナにジトッと目を向ける。
「何でもお見通しって訳ね」
「小学生の頃からの仲じゃないですか」
そう、私は子供の頃家族を失った。両親と弟を悪魔に殺され、行き場を失った私をソフィーナの家族が保護してくれた。父が大企業の社長だったので、今は豪邸で独り暮らしをしている。ソフィーナも父が事故で亡くなり母も病気で１人で暮らしている。
中学の時に、私達のオカ研の担当しているマルファスに出会い堕天使になった。ソフィーナも誘い、高校でオカ研を立ち上げツバキも誘い堕天使にした。純血の堕天使であるアステロ、またの名をアスタロト。本当ならアステロがオカ研の部長をしないと行けないのだが、アステロはとても面倒くさがりなので。私がオカ研の部長をしている。アステロはいじめに合いツバキの説得虚しく修学旅行には来なかった。
いじめに合っている部員はもう１人、アイと同じ2年のロビンだ。
いつもレインの後ろに隠れていた気弱な少女で、オカ研に入ったのもレインがオカ研に入ったからと言うのが理由だろう。しかし、予想以上の力を見せ有力な人材だったのだが、いじめに合い不登校になってしまった。アイは、正直なところ、オカ研に誘ったのは私の金とは違い銀色の髪に惹かれたからだ。予想通りの才能を見せ、今では、オカ研の次の部長だ。
1年は、波乱の人材ばかりがいる。まず、驚異的なスピードを見せるメルだ。あのスピードから放たれる斬撃をまともに受けたら、吹き飛ばされるのは間違いない。路地裏でいじめられてるのを見て助けに行き、ダメ元で誘ったらOKしてくれた。
そして、ライク。2頭のドラゴンを剣に宿しドラゴンの力を受け、どこまでも成長していく最強の剣士。堕天使になって間もないのに相当の実力を隠し持っている者だ。最初の悪魔との戦いの時、右胸にある核を、憶測と観察で探し当てる力を持っている。3年になる頃にはもしかしたら、魔界に光を降り注がせる救世主にもなるかもしれない。
「長い回想ですね」
「ええ、1年の頃から振り返っていたわ」
「まだ、もう1年あるんですから。ライクさん達を強く育てないとダメですね」
全くその通りだ。私達のオカ研だけは他のオカ研と比べ、力がずば抜けて高い。理由は分からないが強いのは嘘ではない。他よりも強くなれとは言わないが、この力を維持して次に託したいと言うのが3年の願いだ。
幸いにもアイは、一段と大人びているので安心して託せそうだ。
「今は、私達のできる事をしないとね」
そう、呟くと嫌な気配がした。ソフィーナも過敏に感じたのか窓の外を見る。窓を開け、目を凝らすとわずかだが、黒い光沢の羽と周りに、謎の光が反射している。
「ツバキは？」
「室長か何かで先生達といると思います」
「念のため、書き置きで外に出るように伝えて」
「了解です」
ソフィーナが紙を指で挟む。指先から魔力を送り紙に文字を写すというやり方なので、何があっても消えることはない。
ソフィーナが文字を写し終えると即座に窓から飛び出る。翼で目的の場所へ移動する。
そこには、1人の悪魔。その悪魔の周りには、無数のガラス球が浮いている。それも、ビー玉のようなサイズではなくボーリングの球のようなサイズだ。
「貴方は、何が目的かしら」
そう聞くと悪魔は、ニヤリと笑い姿勢を正し紳士のように礼をした。
「どうも、金紅の魔女さん。私はただ単純に貴女を殺しに来ただけですよ」
するとガラス球は上昇して流星群のように降り注ぐ。
「ドラゴンプリンセス‼」
魔法陣から龍が飛びガラス球を破壊していく。速効性があり、かつ強力なこの技は、非常に便利だ。
「ほう、私のガラスを一斉に破壊するとは、貴女を殺すのは少し骨が折れそうだ」
「折れるだけじゃ済まないわよ。ソフィーナ‼」
ソフィーナの銃から最大装填数の30発の閃光弾が放たれる。その閃光弾を追うように私も30発の魔法球を放った。
悪魔に全てが当たり、煙が高く舞う。
しかし、目を凝らすとまだシルエットは残っている。しかも、
「無傷か。厳しそうね」
悪魔には傷一つどころか汚れてすらいない。
「私のガラスは硬度から大きさから、何もかもが自由に操作できる。グラスコントロール。最大の攻撃と防御を兼ね備えたスキルだ」
なるほど、隙をみて攻撃しないと倒すのは難しい。
「考える時間は与えません」
悪魔が片手を掲げた。その頭上に巨大なガラス球が現れた。人１人など簡単に押し潰せる大きさだ。
「さあ、死んで下さい‼」
ガラスが唸りを上げ落ちてくる。最大攻撃力のドラゴンプリンセスを放とうとしたときに、意外な乱入者が現れた。
「黒一閃‼」
黒い魔力の剣波がガラスを両断する。2つに割れたガラスは私を避け、左右に大音量で砕け散った。
「なっ⁉」
さすがの悪魔も驚きを隠せないようだ。
「意外と早いお出ましね。ツバキ」
「ドラゴンプリンセスが暴れてるのが見えた。眼が良いやつなら見えるかもしれないぞ」
「そう、気を付けないとね」
ツバキは自分の身長より長い日本刀を鞘に収める。剣と刀の違いは鞘があるかどうかだ。
「こいつは私が受け待つ。アリスとソフィーナは休んでいてくれ」
「そうさせてもらうわ」
私とソフィーナが後ろに下がると、再び鞘から日本刀を音高く引き抜き構える。
「これならどうだ」
さっきよりも巨大なガラスがツバキへ向け落ちてくる。
「黒一閃‼」
しかし、ツバキに攻撃力で上回ろうというのは不可能だ。何せ、瞬間攻撃力ではオカ研でツバキを越える者はいない。あの、ライクですら、3年かかっても越えられないだろう。
「まだだ‼」
ガラスが浮かび上がる。さらに、巨大。しかし、ツバキには敵わない。
今度は日本刀を真っ直ぐガラスに向けた。日本刀とガラスの間に小さな黒い魔力の塊が出現する。
「黒砲斬‼」
小さい魔力が拡大したかと思ったらそこから、唸りを上げ黒い大槍が前方に放出された。黒い槍はガラスを粉々に打ち砕いても勢いを緩めず、夜の宵闇へと消えていった。
「すまないな、最近は戦闘に参加していなくてな魔力を使うのは久しぶりでテンションが上がってしまう」
そう言うとツバキは力強く足を前に出す。地が震え同時にツバキの身体から目に見えるほどの魔力が溢れ出した。
悪魔が慌ててガラスを生成するがもう遅い。
「黒一閃‼」
超質量の魔力が飛び、悪魔を両断した。今度、慌てる目に遭ったのは私だ。質量が大き過ぎると技を出した本人でも、止められない事がある。魔力を駆使し黒一閃の前に魔力の網を造り出す。さすがの私でもこの超質量の魔力は止められない。網で受け止め、魔力を分散させるしか方法はない。網で捕らえた黒一閃の魔力を吸収して周囲へ放出する。
「すまない、アリス。世話を焼かせたな」
ソフィーナが半分になった悪魔に駆け寄り、軽く治癒魔法をかけ転送する。
「魔力が使うのが楽しいっていうのは分かるけどさ」
「すまない」
「遠距離型のサムライだから、魔力が多いのは分かるけどさ」
「すまない」
「でも、周りみてよこのまま行ってたら死者が出たわよ‼」
「はっはっ、すまないな」
「笑い事じゃない‼」
ツバキが1週間戦闘に参加しなければ大体の確率でこのやり取りがされる。
「まあ、貴女がいなかったらここまで早く終わらなかったわ。ありがとう」
「礼には及ばないさ。仲間として突然だろう」
ツバキが日本刀を鞘に戻し消滅させる。周りをみても、今の戦闘に気づいた者はいないようだ。
「先生が部屋の見回りにこない内に帰りましょう」
翼を出し、部屋に戻る。部屋に着いた直後に先生が、部屋の扉を開けた時は焦ったがその後は特に問題なく過ごせた。
次の日もその次の日も悪魔などは出現せず気楽に修学旅行を楽しめた。
6章 赤銅の神光
1
部室に楽しそうな笑い事が響く。アリス先輩達の修学旅行が終わり、部室には様々なお土産の品が山となり、お菓子を食べながら雑談に花が咲き誇っていた。
大丈夫か、オカ研。
そんな事を思っていながらもお菓子の袋に手が伸びるので、すっかりこの空気に馴染んでしまっている。
「ツバキも久々の戦闘だったしね。黒い槍はいつにもまして大きかったわ」
ツバキ先輩の戦いぶりに関心してる人が多い。確かに、どんな戦い方をするのか気になる。
「でも、オーラを使うのはやめときなさい、魔力がゴッソリ削られるから」
「オーラ!オーラが使えるんですか‼」
気づけばアリス先輩の前に飛び出していた。
「え、ええ。魔力が多い人は、身体の前に魔力を纏わせてステータスを上げる事ができるわ」
なら、アニメのように超高速動く事が出来るかもしれない。
「でも、無理よ」
「え、」
アリス先輩の断定的な発言に体が固まる。そして、アイ先輩が続きを説明した。
「例え、魔力が多くても、オーラを使ってる時は常に魔力が削られる。数分も経たない内に魔力が消えて、人間と同じレベルまで落ちるわ」
「そ、私は魔力が無くならないからここぞという時にしか使わないけど、普通の堕天使が使ったら魔力の無駄遣いよ」
魔力が無くならなければ好きなだけオーラが使えるという訳か。
目を閉じる。2剣を出現させ、2つの感覚に身を宿す。2頭のドラゴン。この魔力を貸して貰えたらオーラが使えるはずだ。体内に違う感覚を感じた。
体内を巡る魔力が、2つの違う魔力に合成され魔力の量が格段に跳ね上がる。それを、身体に纏わせる。
目を開いた時には、俺の身体は赤銅の輝きに包まれていた。
しかも、魔力が消える感覚は全くしない。そもそも、ドラゴンの巨大な魔力によって支えられているので、消えることはまずあり得ないのだ。
「なるほど、剣に眠るドラゴンの魔力を使ってオーラを造り出したのね。消えることはないうえに2頭だから、ステータス上昇も2倍になってるわね」
体が浮いているのかと思うほど軽くなっている。オーラを消し、ニヤリと笑う。
「異常な力を持つ後輩が出来ると苦労するわね」
アイ先輩が面倒くさそうに呟いた。アリス先輩は自分と同じ力を持つ人がいて嬉しかったのか笑っている。しかし、その笑みも薄れ真剣な表情になる、立ち上がり後ろを見ると、耳に手を当てる。
「……ええ、分かったわ。……了解、今日向かうわ」
誰かとの短い会話を終えるとこちらに向き直る。
「今日の深夜。悪魔との戦闘を行うわ。相手は、魔界でも名が通ってる人よ。強いのは明らかだから、慎重に向かうわ」
「了解‼」
オカ研全員と口を揃え返事をする。そろそろ、この境遇に慣れ始めたかもしれない。
2
夜がふけた頃、俺達はある廃工業の前まで来ていた。鉄屑などを処理する工場らしいが今は潰れ、来るのは悪魔か猫位だそうだ。
偶然にも3年生達が修学旅行に行った時にアイ先輩が言っていた廃工場なので、事前に調べていたから土地勘はある程度把握している。
重々しい門をアリス先輩が開ける。絡み付いていた植物の蔓が千切られる。アリス先輩は躊躇無く足を踏み込み、工場の中に入っていく。アリス先輩に続き工場の中に踏み込む。
工場の中は嫌な雰囲気に包まれていて体が重く感じる。コンクリートを踏む音だけが工場の中で反響し響き渡る。
誰も言葉を発さないまま工場の最深部まで来てしまった。
そこで見つけた。
工場の機器に座り、俯いている悪魔を。
「貴方ね、この工場に住み着いた悪魔は」
アリス先輩が問うと悪魔は口端に笑みを滲ませ、機器から降りる。
「住み着いたなんて、虫みたいな言い方は止めて欲しいな。そろそろ、来ると思っていたよ、金閃の魔女」
悪魔が顔を上げる。その時、俺の中で弾ける物があった。
間違いない。アイツが、俺の家族を皆殺しにした奴だ。
「そして、10年ぶりだね、勇気ある少年。いや今は、青年と言った方がいいかな」
体中の震えをなんとか抑え口を開く。
「お前こそ、随分と老けたな。運動ぐらいしろよ」
声は震えていたがなんとか言葉を返すことは出来た。剣を持てば緊張は消えるだろう。
「心外だな。これでも、この10年で下っぱから悪魔騎士団の1軍隊長を担えるぐらいになったのだがな」
「悪魔騎士団？」
俺が聞くとアリス先輩が応えた。
「魔界の中で悪魔王の護衛をするために造られた騎士団よ。その中で1軍の隊長だから相当強いわ気をつけて」
全員が武器を出現させて構える。
「まあ、待て。積もる話もあるだろう」
悪魔が両手を広げ大仰な口ぶりで言う。
「残念だけど。貴方と会うのは初めてよ。話すことはないわ」
「さっきも言っただろう。そこの剣士とは顔見知りだ。それに、剣士君も聞きたいことがあるだろう。命懸けで助けた妹がどこにいるのか」
まだ、生きている。それは、心のどこかで感じていた。でも、なぜ悪魔が知っている。
「君の妹は私が預かっている。色々と試したい事があったのでね」
「テメェ俺の妹に何した⁉」
全ての感情を怒りに任せ、怒号をぶつける。俺の怒りに応え、呼応したように左剣のイヴから電撃が迸りスパークする。
「君の妹、ミライ君は悪魔の最先端技術で研究を行っている。不老不死の研究で純血の悪魔でも越えられなかったラインを簡単に突破し、新しい研究段階まで行っている」
「ミライは無事なのか？」
悪魔は右手を握り、もう一度開くと中に水晶が現れた。その水晶には大きいホルマリンのような容器の中で身体中にコードを貼られたミライの姿があった。
「ミライ‼」
「今は、新しい段階に備えマナーモードで保存している。不老不死の研究が成功するのは早く見積もっても2年後だ。そうなれば18歳の状態で体の老化は抑えられ不老不死になれる。君には、妹を預かっている身だ、研究が成功したら真っ先に不老不死の薬をやろう」
そこまで聞いて我慢の限界だった。イヴが雷を宿し、雷の鞭が完成する。それを引き悪魔の水晶を叩き割る。
「人の妹を勝手に試験者にしてんじゃねえ、3秒待ってやる、その間に逃げろ。見逃してやる」
悪魔は肩を竦めると光の剣を出現させ、構える。
「待つ意味は無いようだな」
赤銅のオーラが体を纏う。その瞬間に悪魔の背後に周り、左から剣を振るう。
「遅いな」
悪魔は剣を左に持ち替え、攻撃を防いだ。右の剣をすかさず背に突き刺す、確かに、体を貫通した感触。しかし、悪魔の体が透け、代わりに光る魔力が現れた。
「エアードカッター」
後ろから声が聞こえると魔力が緑色の風の刃に変わった。
飛んできた刃を双剣で弾く。振り返り剣を構える。
「身代わりのやり方は教わってないか。まだ入学して2ヵ月なら仕方ないな」
悪魔は剣を構え、首を鳴らし笑う。
「せっかくだ。俺の名前も教えといてやる。タニウム、それが俺の名前だ。さて、2人とも最初の攻撃は当たらなかったな。ここからは本気の剣で戦おう」
タニウムが腰を落とす。俺も、2本の剣を構える。
こいつは俺のスピードを目で見て避けるだけの余裕がある。まともに戦っても正気は無い。頼るのは仲間だけだ。
後ろを見て皆を確認する。いつでも、戦闘に参加できる体制に入っている。
タニウムに向き直り、息を吸って、吐き出す。
「行くぜ」
コンクリートに亀裂が入るほどの威力で地を蹴りタニウムに突進する。
「はあああああああああ‼‼‼‼」
空気を斬る突き。タニウムは余裕で剣を動かし突きを受け止めた。
「まだ、終わらない」
上からの左剣の斬り降ろし。タニウムは後ろに下がり、剣を避ける。
「アイ先輩、上だ。ソフィーナさん、ツバキ先輩に先読みで攻撃指示をメルとレインは俺の指示で移動を開始しろ」
アイ先輩がタニウムに魔法球を放つ。タニウムが光の剣で魔法球を斬る。ツバキ先輩がタニウムに追撃を仕掛ける。2メートルもある日本刀の威力でタニウムが飛ばされる。
「レイン、タニウムへ攻撃を」
レインの剣はタニウムに猛威を振るう。タニウムは高速でレインの剣を弾き返す。
「メル、行くぞ‼」
メルと走り、タニウムに背後から攻撃を仕掛ける。タニウムは大きく飛び、空中でタニウムの体が淡い緑色に包まれた。
「エアテックブースト‼」
タニウムの体から全方位に風の刃が溢れ出した。
「ブリザードライトス‼」
アイ先輩が叫び、風の刃は氷に阻まれ消えていった。
タニウムが地に着いた時に無音でレインが背後から斬りかかる。タニウムがそれを避け、さらに、振り向きざまに蹴りを入れレインを吹き飛ばす。
さらに、迎撃を仕掛けようとするのをアイ先輩がタニウムの目の前に魔法球飛ばし牽制する。
「喰らえっ‼」
肩に向け、斬撃を放つ。タニウムが恐ろしい速度で振り向き右から剣が迫る。右剣で攻撃を防ぐが衝撃で飛ばされる。
今だ、メル‼
飛ばされたと同時にタニウムの両足を氷で捕らえる。メルがタニウムに向け、高速の斬撃を放った。
タニウムへ腹が裂かれ、後ろに飛び、壁に当たる。
やっとの、一撃。
「全員で時間をかけこの程度か。そこまで強くも無いな」
タニウムはまだ余裕だ。裂かれたはずの腹からも血が滴る程度で済んでいる。
「ここまで弱いと倒すのも億劫になってくる」
「それはどうかしらね」
後ろから声が聞こえた。アリス先輩の回りに金色の魔力が漏れ出している。
「皆、時間稼ぎご苦労様。そろそろ、私も参戦するわ」
大気が震えた。アリス先輩の無限の魔力が空間を動かしている。
「大気の風よ、大地の岩よ、燃える火よ、流るる水よ、凍える氷よ、轟く雷よ。そなたらは弱い。全てを併せ持つ無属こそが最強、大質量の砲撃をその身で受けよ‼ゼロアスターキャノン‼」
アリス先輩の赤い魔法陣から赤黒い魔力が溢れ出した。近くにいたメルを抱き寄せアリス先輩の後ろまで飛ぶ。
すでにアリス先輩の前は魔力で埋め尽くされており、タニウムの姿は全くない。
数秒間の魔力放出が終わり、視界が広がる。そこに立つ1人の人影。
「甘かったな。ビショップは俺を相手にしちゃいけないよ」
アイ先輩が鋭くスキルを使用しタニウムのスキルを確認する。
「あいつのスキルは、マジックドレイン。吸収する魔力が大きければ大きいほどスキルの力は増していき、詠唱クラスの魔法なら自身の全魔力を回復できるスキルです」
魔力が無くならないアリス先輩よりは弱いが、戦闘に役立つのは間違いない。
あいつに触りさえすれば……
「アイスエイジ‼」
タニウムの足元から氷が現れタニウムの下半身を完全に氷結させる。俺とは比べ物にならない。
「ライク君‼」
その声を聞かず走る。完全に氷結させられ動けないタニウムに拳を打つ。その手が斬り飛ばされた。
「なっ⁉」
「先を見て動け、だから、こうなる」
氷が音を立てて破壊された、蹴りが飛び、俺を吹き飛ばす。
「グッ⁉」
肺から空気が押し出される。アリス先輩の元まで転がり止まる。
「ライク、大丈夫？」
「な、なんとか」
アリス先輩が切断された右手を再生する。
「て言うかアリス先輩に触ればいいじゃん」
アリス先輩に触れると途端に魔力が溢れ出す。
「これゃいいな。癖になる。はああ‼‼」
コンクリートの壁に亀裂が入る。
「行くぜ、タニウム」
赤銅の光が体を纏い、辺りを照らす。音を超すスピードでタニウムに接近する。
今度はタニウムも反応できなかったのか、何もせず飛ばされた。その先に金色の光を纏ったアリス先輩が周り、蹴りを放った。
「ここは任せろ‼」
ツバキ先輩が叫び日本刀を構える。アリス先輩とソフィーナさんには何をするのか伝わったようだ。
ソフィーナさんが銃を放ち、タニウムの体制を崩す。アリス先輩が魔力で糸を造り空中で動きを止める。
「黒一閃‼」
ツバキ先輩の日本刀から黒い剣波が飛んだ。
タニウムの上半身と下半身を両断し地に落ちる。
静寂の中、ソフィーナさんがタニウムを覗き込む。
俺も、近づきタニウムを見る。戦闘できる気力はないがまだ、生きている。
「お前がここまでなると分かっていたら。あの頃はお前を連れていったのにな」
「運命ってことで終わらせろよ。そっちの方が簡潔で分かりやすい」
そう言うとタニウムは口元を緩めた。
「今回は、お前の勝ちだ」
「俺じゃない、俺達だ」
「そうだったな。今回は、お前達の勝ちだ。赤銅の神光。異名として使え」
「センキュ」
ソフィーナさんがタニウムを魔界の牢獄へ転送した。
足から力が抜け、その場で座り込む。
オカ研に入り初めての強敵だった。目を開き両手を見る。今までとは違う魔力量に寄り、神光の力が増したようだ。
「ライク、明日、貴方の力を教えるわ。今日は帰りなさい」
視界が赤く染まり、部室に帰って来た。長く伸びをしてから部室を後にした。
7章 剣の舞姫
1
今日朝教室に行くと、後ろの席にいるはずの狐愛がいなかった。
HRのチャイムが鳴り終わった時に教室に入ってきた。
「遅刻だ尾立、なにやってたんだ」
先生が狐愛に聞くと、持ち前の明るさとメンタルの強さで先生にウィンクを決める。
「寝坊です。授業に遅れてないから結果オーライですよね♪」
「遅刻の時点でアウトだ。席に座れ」
「はぁーい」
クラスの中から笑いが起き、狐愛が舌を出して笑うが一瞬狐愛の顔が曇った。
それを見逃すはずもなく、狐愛が席に座り、先生が教室を出たあとに振り替える。
「狐愛、何かあったのか？」
「ん、何もないよ？」
狐愛の目の下にはくまがあり、寝てないようだ。
「寝てるのか？」
俺が聞くと狐愛は下を向き薄く笑った。
「最近、寝れてないんだよ。いつも、雷駆君に勉強教えて貰ってもすぐ忘れちゃうから、家に帰ってから勉強してるんだけど分からなくて」
目には涙が溜まり、苦しそうに胸を抑える。その狐愛を見てゆっくりと狐愛の頭を撫でる。
「分からなかったら聞いてくれ。いつでも、俺はお前の味方だ」
「ありがと」
狐愛は涙を拭うと太陽のように笑って見せた。
「こんな私なんて柄じゃないよね」
「意外な一面が見れて嬉しかったよ」
月のようにニヤリと笑ってやると、狐愛も笑った。
その後は、いつも通り普段の狐愛を取り戻したのか元気に過ごしていた。
その姿を見て俺も、安心して部活に行けた。
部室に入るとアリス先輩達が立ち上がる。
「ライクの力だけど、分かりやすく説明するために仮想フィールドに飛ばすわ」
赤い魔法陣が飛び、景色が部室からグラウンドに変わる。
「ライク、昨日の戦いで最初の神光と私のスキルを取ったあとの神光、どっちが強かった？」
体の奥底から湧き上がってくるような魔力の感じを思いだし答える。
「後の方です」
そう答えるとアリス先輩はニッコリと笑った。
「そうね。じゃあ神光を出して」
アリス先輩に言われ、2剣を出現させて神光を使う。体が赤銅のオーラに包まれる。
いつもと違う感覚に気付いた。
体の軽さは変わっていない。昨日、タニウムと戦った時と全く変わっていない。
「気付いたようね、そのドラゴンは強化されるとその力は留まり続ける。だから、ここに来たのよ」
仮想フィールド。戦闘のためのフィールドだ。
「ま、やるのは戦闘じゃなくて鬼ごっこだけどね」
「鬼ごっこ？」
アリス先輩が笑い、両手を掲げた。上空に巨大な赤い魔法陣が浮かび上がった。
「出でよ、赤に染まる鮮血の竜よ。雄叫びで皮膚を裂き、牙で骨を断て。血を浴び恐怖で埋め尽くせ。汝の力で全てを真紅に染め上げろ。クイーンドラゴン‼」
アリス先輩が詠唱を唱えると大気が振動した。
赤い魔法陣から赤い鱗に包まれた巨大な腕が伸びる。さらに、もう1本。そして、獰猛な牙が生えた顔が現れ、長い首が伸びる。そこから、一気に体を押し出した。
体長15メートル。高さ、5メートル。
「この子から逃げ回って貰うわ」
アリス先輩が言うとドラゴンは俺を見下ろした。
「そんな…」
ドラゴンが羽ばたき真っ直ぐ向かってきた。
「無茶苦茶だぁぁぁぁぁーーーーーー‼‼」
オーラを使い堕天使の翼で逃げ回る。たまに、目の前を爪が通ったりして冷や汗が吹き出る。
「このやろっ、俺に牙を向けたこと後悔させてやる」
大きく旋回、ドラゴンの目に向かい、突進する。
ドラゴンが巨大な顎を開き、炎を吐き出した。
「そこまでは、予想通りだ‼」
右の剣、ハバキリを向ける。
「迎え撃て‼」
ハバキリからも炎が溢れ、ドラゴンの炎を相殺した。炎から抜け、左の剣、イヴを構える。
「届くはずだ」
今までの戦闘で最速のスピードで進み、イヴを目に突き刺そうとする。しかし、下から丸太のように太い尾が迫ってきた。
「遅いっ‼」
その尾を避け、イヴから雷を放出する。目に直撃しドラゴンにダメージを与えた。だが、近づき過ぎた。ドラゴンが突然、横に回転して尾が俺の体を叩いた。突進のスピードを超えて地に叩き付けられた。骨が砕かれた痛みが脳を襲い、視界が赤に染まった。
目を開くと部室の中にいた。アリス先輩もいて、呆れたように首を振った。
「全く、逃げるだけって言ったでしょ。何で、向かって行ったのよ」
「アイツが、先に攻撃してきたんすよ」
「ドラゴンだから、当たり前でしょ」
「不公平だ」
そう呟くとアリス先輩が笑いながらため息をついた。他の皆も笑っていて途端に恥ずかしくなる。
「取り敢えず今日からドラゴンとの戦いを続けるわ」
それから、本当にドラゴンとの戦闘が始まった。言うまでもないが全戦全敗だ。
ドラゴンとの戦闘から1週間後、久々に悪魔が現れた。
「敵は、夢魔。下級悪魔だけど油断はしない方がいいわ」
アリス先輩が映し出した映像には、髪は純金で、アリス先輩とは違った美しさを持つ女性が映っていた。
「これって仮の姿ですよね」
「ええ、夢魔は相手の都合のいい姿に変わるわ。惑わされる事がないように気をつけて」
魔法陣が消え、部室に明るさが戻った。陽は傾き始め、黄昏に入った。
2
深夜、近くの小学校に私達は集まった。ここに、夢魔が出ると教えられたのだ。
携帯の液晶に表示されていた数字が午前2時を示した。
黒い靄が現れ、そこから1人の女性が姿を見せた。映像では金髪だが、その金髪も月光を跳ね返し銀色に見える。
虚空から光の剣が現れ夢魔は剣を構える。
「私は、スクブル。タニウム隊長を倒したのは誰だ‼」
よく通る澄んだ声に全員が言葉を失う。一拍置いて、ライクが一歩前に出る。
「俺だ。俺が倒した」
「貴様が赤銅の神光か。隊長の仇を取りに来た」
スクブルが言うとライクはニヤリと笑い2剣を出現させる。
「ご足労済まないな。来いよ、相手してやる」
ライクがやる気満々なので私達は後ろに下がる。
正直、夢魔は強くないのでドラゴンを前に文句を言いながらも相手にし、最近では、両目を潰してさらに大ダメージを与えるまでになったライクにはつまらない相手だろう。
スクブルが走り出した。スピードも大したことはない。ゆっくりとした斬撃をライクは1本の剣で受け止めた。
「おい、テメェ本気でやりやがれ」
剣を振るってスクブルを吹き飛ばす。
「本気でやらねえと死ぬぞ」
ライクは赤銅の神光を身体に纏わし、剣を構える。
「ライク、相手は下級悪魔よ。神光を使うまでもないわ」
後ろから声を掛ける。しかし、レインとメル2人から止められる。
「先輩、あいつは下級悪魔で済む相手じゃありません」
「はい。ライクさんは本気でやらないと殺されます」
2人とも嘘をつくような素振りは見せない。そもそも、2人は嘘をつかない。
スクブルが剣を大上段に構えた。やはり、強そうではない。腹が隙だらけだ。
ライクが光の速さでスクブルの懐まで、瞬時に移動した。
取った。
しかし、横薙ぎに振るった剣は空を斬った。
「えっ？」
器用に腹だけを凹ませ剣を避けた。次にひゅんと音が鳴ると、ライクが腹から大量の血を流しながら私の元まで飛ばされた。
「ライク⁉」
慌てて駆け寄り上体を起こす。制服まで、赤黒く染まり、一撃の重さがありありと伝わってくる。
「だ、大丈夫です」
ライクは止血してすぐに立ち上がる。
「本当に大丈夫？」
「あいつの攻撃速度が見れただけで充分です」
ライクを息を長く吐く。土埃が舞いライクが瞬間移動並みの速度でスクブルの背後に周る。
右から斬撃を放つ。スクブルは背後を見ずに剣を防ぐと、素早く振り返りライクに神速の連撃を放つ。ライクはその連撃を全て弾き返しさらに、スクブルに蹴りを入れた。
しかし、ダメージを負っているのはライクの方だ。ライクの身体には斬り傷ができており血が滴っている。
スクブルは目立った外傷はない。光の剣を構え、息切れもなく余裕のようだ。
「全員武器を出して、応戦するわ」
剣士同士の戦いに手を出されるのは嫌だろうが、明らかにライクが押されている。私達が求めるのは強さではなくチームワークだ。個々の力も大切だが、チームプレーの方が個人より強いのは明白だ。
「ライクが走ったらこちらからも仕掛けるわ」
「了解」
短い答えを受け取り、2人を見ていると突然、ライクが消えた。唯一見えた赤銅の残像を追うと15メートルほど上空に赤銅の人影が輝いている。予備動作なしの跳躍に全員が硬直する。
「溢れろ、猛炎‼」
ハバキリの剣から炎が溢れスクブルに襲いかかる。
「アイスエイジ‼」
叫んだのはアイではなくライクだ。
「ッ⁉」
今さらになってライクの特性が分かった。普通なら1人が取得する魔法属性は1つだけだ。アイは氷。タニウムなら風。私は無属性。ライクは炎と雷を扱う異色な魔法剣士かと思っていたが違う。右の剣に秘められた属性は炎。
左の剣に秘められた属性は雷。
そして、ライク自身の属性は氷。
3種類の属性を操る魔法剣士は見たことない。やはり、天才か。
その間にも下半身を氷漬けにされたスクブルは、剣で氷を砕き氷からの脱出を図る。
「アイ、氷を張り直して」
「アイスエイジ‼」
ライクよりも厚い氷が張り、スクブルの動きを完全に止める。
炎がスクブルを飲み込んだ。
「轟け、轟雷‼」
雷がスクブルに降り注ぐ。さすがに勝負合っただろう。
炎が消え、煙も晴れる。
そこに佇む1人の女性。
「嘘でしょ？」
「クッ⁉」
ライクからも信じられないという気持ちが伝わって来る。
「もらった」
その時、背後からレインが斬撃を放った。
振り返るとメルの隣にいたはずのレインがいなかった。
「いつの間に」
スクブルも驚きの表情で振り返る、しかし、その状況でも驚愕の反応速度を見せた。
まず、首元に迫った切っ先を剣で弾き、足でレインの膝に足をかけ後ろに跳ぶと同時にレインを蹴り飛ばす。
驚きという戦闘の中で最も硬直を強いられる感情に捕らわれながら、あそこまでの反応が出来るのであれば悪魔騎士団の中でもタニウムと同じレベルに立てるだろう。
「華蓮高校のオカルト研究部。ハッキリ言って悪魔騎士団全員で挑んでも勝てないだろう。そこは称賛しよう」
スクブルがゆっくりと話し出す。
「ライク、君の力は異様だ。それが、手加減していればの話だがな」
「本気だよ。俺はな」
あっさりと認めたライクにスクブルが眉を潜める。
「だが、こいつらは違う。この2頭のドラゴン達は全然余力残してやがる、お前に見せてやるよ。俺達の全力を」
ハバキリが赤く輝き、イヴは黄色に輝く。その光は増していきライクの背から赤と黄の魔力が溢れ出す。その魔力はゆっくりと形を形成していきライクの右の肩から赤銅のドラゴン、左の肩から黄金のドラゴンが、頭だけだがそれは私のドラゴンより強いのが分かる。
2頭のドラゴンが雄叫びを上げライクの中に吸い込まれる。
その瞬間、スクブルが跳ね上がった。ライクがスクブルに蹴りを放ったのだ。さらに、追撃を仕掛けるために、ライクはスクブルと同じ高さまで飛ぶ。
しかし、タニウムに匹敵する実力を持つスクブルは上空で体制を整えライクの剣を躱し、迎撃した。しかも、本気モードのドラゴンを持ったライクにだ。
神速の突きはライクの右手を正確に貫きさらに、そこから剣を片手だけで回転させ右手を斬り落とした。
その間にライクの左手が閃いた。スクブルの両手を斬り飛ばしイヴを離すと、左手でスクブルの襟を掴み頭突きをぶつけた。
その強烈な衝撃でスクブルは気を失い落ちてくる。ライクも疲れきったのか赤銅のオーラが消え、落下してくる。
スクブルはアイが受け止め、ライクは私が受け止める。
結局役には立てなかった。
「ライク、大丈夫？」
ライクはゆっくりと片手を上げ親指を立てた。
「勝ちました」
その声を聞いて微笑んで見せるとライクも笑い、ゆっくりと目を閉じ眠りについた。
「ゆっくり休んで、赤銅の神光」
赤銅の神光と剣の舞姫の戦闘は幕を閉じた。
8章 妖刀ムラマサ
1
朝日が瞼の上から目を射る。目を開けると家の中にいた。確か、昨日の戦闘で疲れきり気を失ったはずだ。
恐らくアリス先輩辺りが俺を家へ送ったのだろう。
「何で俺の家知ってんだ？」
ここまで来たら、驚くことはなくなってきた。
手早く準備を済ませ、家を出る。変わらない日常が戻ってきた。そしてその日常は俺からしたら戦闘になっていることも分かっている。
不思議な仲間と不思議な力を持ち、不思議な敵と戦う。その日常が俺にはなくてはならない物なのだ。
その日常を守る為ならそして、日常を守ってやるためなら身を犠牲にすることも出来る。
「自己犠牲精神。いつからそんなものついたんだろうな」
「子供の頃じゃない？」
横から話しかけてくる。こんなフレンドリーなやつは1人だけだ。
「ああ、お前は俺のこと知ってんのか」
中学の頃、一度だけ狐愛に妹のことを話したことがある。その時、耐えきれず号泣した俺を優しく抱きしめ、いつまでも声をかけてくれたのが狐愛だった。
「あの時さ、何でお前も泣いてたんだ？」
「私も色々と思う所があったってことだね」
嘘ではないことは分かってる。だが、言葉を濁してるのは分かる。
「いつか、話せよ」
「いつか、ね」
チャイムが鳴り休憩時間の終わりを告げる。先生が来る前に振り返る。
「今日、放課後時間あるか？」
「ごめんね、今日はバイト入ってるから無理だな」
「そうか、また時間空いたら教えてくれ」
先生が来たので教科書を出す。その直後、後ろから恐ろしいまでの殺気を感じたので振り返る。
何もない。狐愛が不思議な顔をしてこちらを見つめてくるだけだ。
メルの方を見ても何も感じていないようだ。連日の強敵との相手のせいで錯覚を感じたのだろう。冷や汗だけが引くことはなかった。
全ての授業が終わった。今日は部室には行かない。メールでアリス先輩に『疲労が溜まってきたので休みます』という文面を送ると、快く了承してくれた。
下駄箱で靴を履き替え外に出ると、漆黒のポニーテールが見えた。小走りで後を追い声を掛ける。
「ツバキ先輩」
花の香りを撒きながら振り返ったのは、左目に斬り傷が入った隻眼のサムライ、ツバキ先輩だ。
「ライクか、強敵との連戦で疲れが溜まってきたか？」
「はい、大正解です」
ピタリと当てられたので隠さずに言う。
「ツバキ先輩は部活に行かないんですか？」
「私は生徒会長と掛け持ちだからな、理由がなくても休めるのさ」
そうだったこの人は生徒会長だった。
そもそも、生徒会長が堕天使ってどうなんだ？
「ライクは剣士だったな」
「はい、双剣士です」
「少し付き合ってくれ」
よく分からないが取り敢えずOKして、ツバキ先輩と話しながら移動する。
5分ほど移動して着いた場所はツバキ先輩の家だ。3階ほどあるお屋敷みたいな場所だ。
「来てくれ、見せたい物がある」
ツバキ先輩の家にお邪魔して着いていくと、道場のような広間に出た。その壁際にはガラスの箱があり、その中に日本刀が入っていた。
「え、これって」
「本物の日本刀のレプリカだ。切れ味意外は全て精密に造られている。触ってもいいぞ」
ツバキ先輩が言うのでガラスの取っ手を持ち上げ柄に触れ、持ち上げる。
堕天使の筋力でも重量が感じられる。昔の武将などはこんな物を生身で振り回していたのか。
誰もいない空間に向け、3回ほどの斬撃を放つ。風を切る音と衝撃が壁に当たる感じまで、剣と同じだ。
「すげぇ、ほとんど同じだ」
「少し戦ってみないか？」
ツバキ先輩が2歩下がり、日本刀を構える。俺も、中段に日本刀を構える。
構えると斬れるはずがない鉄からりぃぃんと鈴のような音が鳴る。
その音が消えた、瞬間に同時に走り出した。
右から斬撃を放ち、それが防がれた時に右から左に持ち替え左から斬撃。ツバキ先輩は日本刀を完全に手中に収めているのか、指だけの動きで逆手に持ち、左からの斬撃を防いでみせた。
そして、俺の腹を柄で叩き蹴り飛ばす。
「ッ、いって」
「やはり、二刀流とだけあって切り返しは早いが、刀は慣れてないようだな」
「甘く見られたら黙ってられませんね」
日本刀を下段に構え、右足を一歩引く。足の裏に魔法陣を張り走る。ツバキ先輩が日本刀を構え、待ち受ける。
ツバキ先輩の日本刀が俺に当たる距離まで入ると、足の魔法陣から軽く魔力を放ち、自らの体を浮かせる。ツバキ先輩の頭上を越え、背後に立つ。
「貰った」
柄でツバキ先輩の背を叩く。その時、ツバキ先輩の身体が黒い羽根に変わり、俺の首筋に冷たい鉄が触れた。
「まだまだ、だな」
日本刀を下げ、振り返る。
「そういや、変化まだ習ってなかったな」
ツバキ先輩も日本刀を下げ、軽く微笑む。
「アリスも抜けたところがあるな。私が教えようか？」
そう言って俺の目を見つめるツバキ先輩はとても綺麗で不意に胸が高鳴る。
「ま、またの機会にお願いします」
「そうか、残念だな」
道場内に沈黙が走る。その沈黙を破ったのは意外な人というより、見知らぬ人だった。
「久しぶりの来客だな。それに男とは、家の娘もよくやったものだ」
ドスの利いた音が飛び、そちらを向くと
和服を着た男が立っていた。
「父さま」
「父さま？」
ツバキ先輩の父らしい人がツバキ先輩から日本刀を取り俺を見る。
「背後を取ろうとしたが、逆に取られたか。椿、下がれ」
ツバキ先輩が後ろに下がり、道場の端に行く。
「椿の背後を取ろうとするとはいい度胸だ」
「そりゃどうも」
好戦的に言い放つと、父さまは日本刀を持ち上げ少し刀身を見つめ恐ろしい速度で横薙ぎに振るった。
「ッ⁉」
屈んで回避し、そのまま後ろに転がり距離を取る。
「人並み以上の回避力は持っているようだな」
堕天使じゃなかったら避けれなかったよ。
心で言って刀を構える。
「よし戦ってやろう。だが、普通のルールではなくこの中にあるものは何でも使っていいぞ」
「その方がやりやすいですね」
刀を垂直に持ち、相手の隙を探す。やはり、ツバキ先輩の父なだけあって隙が一切無い。
なら、造るだけだ‼
疾走して背後に周り、刀を叩き込む。父さまは振り返ることもせず刀を後ろに回し防御する。背に蹴りを入れて距離を取る。腰を落とし父さまが振り返らない前に刀を振るう。父さまは前に跳んで距離を作ると俺に向かって刀を投げてきた。
首を曲げて避け、その刀を持つ。
「さて、二刀流だ。ここからは俺の独壇場だぜ」
父さまはチラリと横を見る。日本刀を収めているガラスの箱はここからでは5歩はいる。避けるにしても防御するにしても1回は攻撃が当てれるはずだ。
父さまは俺の顔を見ると、横に疾走した。俺も走り、後ろから追撃する。父さまは振り返り俺の刀の刀身を掴み引き寄せられ蹴りを入れられる。
「本物の戦闘なら斬り飛ばしてやるのに」
「悪いな、この状況を有利に持っていかないと勝てないからな」
父さまはガラスから新しい日本刀を取り出す。
「くっそ、本気出してやるからな」
走り、父さまの前で跳ぶ。空中で体制を整える。父さまは素早く振り返るが俺の目的は背後を取ることではない。
日本刀は道場の壁際に置いてある、ならその後ろは壁で後ろには周れないのだ。 道場の壁を蹴り、元の場所へ戻ってくる。さらに、左の日本刀を床に刺し腕力で、体を持ち上げ肩に蹴りを叩き込む。父さまも反応できず蹴りがクリーンヒットする。肩に右足が乗った状態で左足で父さまの日本刀を蹴り飛ばし、床に降りる。左手の日本刀は首筋に、右手の日本刀は心臓に突き付ける。
「チェックメイト。俺の勝ちだ」
そう言い放つと、父さまは両手を挙げ諦めたように息を吐いた。
「まさか、高校生に負けるとは落ちぶれた物だな」
蹴り飛ばされた日本刀を持ち上げガラス箱に戻す。俺も、2本の日本刀をもとあった場所に直す。
「いい男を見つけたな。君、名前は？」
「神光 ライク。神の光に雷と駆」
「雷駆か、悪くない。私は君なら喜んで椿の婿として迎えてやろう。では、また会おう」
最後にとんでもないことを言い残して消えていった父さまを唖然として見送る。
「すまない。あんな父なんだ。ここでは落ち着かないだろう。私の部屋に場所を移そう」
道場から出て2階に上がり、ツバキ先輩の部屋へ移る。
どうやら1階はリビング以外の全てが和室で2階はほとんどが洋室になってるらしい。
しっかりとドアの扉を開けツバキ先輩が部屋に入っていくが、女の子の部屋など狐愛以外に知らない。部屋の直前で立ち止まっているとツバキ先輩が淡く微笑んだ。
「別に気にすることはない。男勝りの女の部屋だ、緊張することはないだろう」
「いやいや、ツバキ先輩ほど魅力的な人だから、緊張してるんですけど」
片足からゆっくり入るが、ツバキ先輩が強引に俺の腕を引き部屋の中に入れる。
勢いに逆らえずツバキ先輩に覆い被さる。ツバキ先輩の綺麗に整った顔が至近距離に映る。
「こんな左目に傷が入ったような女でもいいと言うなら私は抵抗しないぞ」
「いや、いやいや。さすがにそれはマズイですから」
ツバキ先輩から離れ少し距離を置き座る。横目に確認するがツバキ先輩は相手にされなかったのが悲しかったようだ。
「ツバキ先輩みたいに綺麗な人はもっと自分を大切にしないと」
「綺麗と言ってくれるのはライクだけだな。大体の人はかっこいいだからな。素直に嬉しいよ」
漆黒の髪のポニーテール。整った顔立ち。澄んだ瞳やふっくらとした唇を見ても男に見えることはないだろう。やはり、惹くのは左目の傷だろう。
「その左目の傷は？」
「悪魔にやられた、今では懐かしい思い出だよ」
口に滲ませ笑うツバキ先輩はどこか悲しげだ。
「気になるだろう。堕天使になった経緯は？」
「はい」
素直に答えると悲しげな笑みは消え、代わりに難しい顔になる。
「そうだな、まずは両親の話をしよう。私の父と母は自衛隊だった。しかも、外国でも活躍できる。最強の2人だった。ある空港がテロリストに襲われ、2人は空港に仕掛けられた無数の爆弾処理を行っていた。順調に処理していったが爆弾を解除されていたことが相手に勘づかれ全ての爆弾が爆発。父は全治3ヶ月。爆弾の目の前にいた母は遺体すら残らなかった。それからだな、力が欲しかったのは」
母の死。知らないところで失った悲しみは俺には分からないが、俺とはまた違う悲しみがあるのだろう。
「本当のことを言うと力さえあれば天使でも堕天使でも、悪魔でもよかったんだ。高校の時に出会ったアリスが堕天使だったから堕天使になったんだろうな」
「悔いは？」
「ないさ。楽しい経験がなったのは嘘じゃないからな」
答えは即答。ツバキ先輩の瞳は輝いている、最強のサムライは堕天使になったことに不満はないようだ。
「そうだライクに見せたい物がある」
そう言うとツバキ先輩は壁にある、タンスを持ち上げ少し横にずらした。タンスの裏の壁には大人１人が入れるほどの小さな扉があった。
ツバキ先輩は枕の中から鍵を取り出した。小さな鍵穴に鍵を差し込み、右に回して扉を開ける。中からツバキ先輩が出したのは魔力の箱に包まれた日本刀だ。
「これは、妖刀ムラマサ。私にはこの妖力に耐えられず振るのは困難だ。だが、お前の持つドラゴンの魔力があれば妖力を相殺し振ることが出来るかもしれない」
ツバキ先輩が結界を解きムラマサを差し出す。ムラマサを受け取り鞘を掴み引き抜く。しかし、まるで溶接されているかの如くびくともしない。
柄を握りそこからドラゴンの魔力を流し込む。ムラマサが一瞬緩んだ、その隙を逃さず引き抜く。
いつもの鈴のような金属音ではなく重々しい音が鳴る。刀身は妖力のせいか、赤紫色に染まっている。
「こいつがムラマサ」
妖力が俺に憑こうとしているのか肌に触れようとするが赤銅のオーラを出すと弾かれたように、離れていく。
「振れるか？」
ツバキ先輩が言うので窓ガラスに向け、ムラマサを構え斜めに斬撃を放つ。
ズアアという音と共に妖力が軌道を描きさらに、間合いに入っていないガラスまでもが粉々に砕け散る。
「何で、ガラスが？」
「見たか、妖力が伸びて斬撃の間合いが伸びたぞ」
ムラマサを見ると、刀身から黒い妖力が溢れておりこの刀の恐ろしさが窺える。
「凄いな。この刀を完全に使いこなせれば、お前は確実に魔界の中で名の馳せる堕天使になれる。どうだライクがいいなら刀の使い方を教えるぞ」
ツバキ先輩はかなり興奮していてムラマサをどうにかして俺に持たせたいようだ。
「こいつは俺に持たれるために生まれてきたんじゃない。こいつにはこいつの持ち主がいる。何より、俺にはすでに2頭の愛剣がいる。こいつらを裏切る訳にはいきません」
素直に答えるとツバキ先輩は微笑を浮かべた。
「そうか、剣士としてもサムライとしても称えるべき答えだな。分かった。こいつは私が預かっておこう」
「ならその刀は俺が貰おう」
突然声が聞こえたのでツバキ先輩を後ろにして立ち塞がる。割れた窓の縁に座り、こちらを見ているのは悪魔だ。
「お前は？」
「俺がその問いに答える必要はないだろ。俺の狙いはその刀だ。それを渡してくれれば無意味な戦闘は無くなる」
ツバキ先輩の方を見る。少し迷ったようだが無言で頷いた。
ムラマサを投げる。悪魔は刀を持つ。すると、鞘から刀を引き抜いた。
「なっ⁉」
さっきはドラゴンの魔力を注がないと抜けなかったムラマサが抵抗なく引き抜かれた。
「まずはドラゴンの魔力を注がないと抜けないという固定概念が悪かったな。色々と抜くための裏技がある。さっきのように妖力を相殺したり俺の場合は移植だな」
移植、ということは。俺より先に結論に至ったのかツバキ先輩が声を荒あげる。
「まさか先代の持ち主の腕を」
「正確には違うな。先代の持ち主の子を魔界に連れ、そこで腕を悪魔の筋力に合わせ改良した物を繋げたのが俺だ」
こいつは、ムラマサを騙している。それは許せない。
「ムラマサを返せ。その刀にも意志はある、騙すのは許せない」
「まあ、待て。まだ、試し振りが終わってない」
「お前、無意味な戦闘はしないって」
「ああ、ムラマサを取るための無意味な戦闘は無くなると言った。ムラマサを使った戦闘はまだ終わってないだろう」
悪魔は、ムラマサを持ったまま外を見る。外はすでに暗くなっている。
「近くに高校があったな。お前達の高校かもな」
そう言うと悪魔は羽を出し宙へ舞った。
「待て、追うぞライク‼」
「は、はい‼」
窓から飛んで翼を出す。前にいるツバキ先輩は指の先に小さな魔法陣を出現させ、耳に当てる。
「アリス、今どこにいる？」
どうやら魔法陣を使い対象の人と会話出来るようだ。
「高校か、よかった。今すぐグラウンドに結界を張って周りから見えないようにしてくれ、事情は後で話す」
そう通信を終えるとツバキ先輩はスピードをあげる。俺も、ツバキ先輩と同じスピードで飛ぶ。
悪魔は空中で羽を消し、そのままグラウンドに着地した。俺達も悪魔に離れたところで降りる。アリス先輩達も丁度グラウンドに現れた。
「結界は？」
「張ってるわ。とんでもない魔法攻撃が飛ばなければ壊れることはないはずよ」
不意にアリス先輩が視線を外し、俺と目を合わせる。
「何でライクとツバキが一緒にいるの？」
「えっと…」
「その話は後でいいか、残念ながら相手にはタイムリミットがある。今は、何人だ？」
ツバキ先輩が周りを確認する。今いるのはアリス先輩、ソフィーナさん、ツバキ先輩、アイ先輩と俺の5人だけだ。
「前衛が圧倒的に足りないのがこのオカ研の弱点だな」
ツバキ先輩が呟き悪魔を見る。悪魔は俺達を待っているのか飄々とした笑みを浮かべムラマサを回している。
「俺が行きます」
そう言って前に出る。
「すまない。悪いがあの悪魔は殺さないでくれ、最悪の事態になる」
「分かりました」
殺せば最悪の事態になって生きていればタイムリミットで何かが起こる。難しいがアリス先輩とアイ先輩がなんとかしてくれるだろう、俺がやるのは2人のビショップがあの悪魔を捕らえやすいように戦うだけだ。
2本の剣を出現させ、構える。悪魔もムラマサを垂直に構える。
「作戦会議は終わったか？」
「作戦っていえる作戦じゃないけどな」
腰を落とし息を吐く。疾走する。悪魔の手前で地を蹴り、土埃を巻き上げる。そこから、背後に周り、そこで地を蹴り前に戻る。
相手の反射神経がよかったおかげで見事に騙され悪魔は背後に振り返った。
「ふっ‼」
背に水平斬りがヒットし悪魔は数メートル飛ばされる。
「ハバキリ、イヴ‼」
追撃を仕掛けるために2本の剣から炎と雷を飛ばす。
赤と黄の2つの熱が悪魔に襲いかかる。煙の中から人影が飛び出す。地に降りる直線に神速のスピードで悪魔の着地地点の下へ移動して剣を振り上げる。悪魔はムラマサを下へ向けて俺の剣を弾くと、俺の肩を踏み後ろに飛んだ。
「今ですアリス先輩、アイ先輩‼」
2人はすでに前に出ている。ソフィーナさんも背後に周っていて銃を構えている。悪魔は回避するために腰を落とし上に飛ぼうとする。
「アイスエイジ‼」
悪魔の胸から下を氷漬けにし動きを止める。
「小癪な真似を、まだまだぬるいぞ‼」
するとムラマサから無数の黒い魔力の触手のような物が現れ、氷を破壊しそしてアリス先輩とアイ先輩、ソフィーナさんに向かう。
「アリス、ソフィーナ、アイそれに触れるな‼」
ツバキ先輩の鋭い声が飛ぶ。アリス先輩は魔法陣で触手を防ぎ、アイ先輩は伸びた触手を凍らせ折っていく。ソフィーナさんに至っては近づく隙も無いほど銃で撃ち抜かれている。
心配ご無用。
「ライク、少しいいか？」
「何ですか？」
ツバキ先輩がいつの間にか隣にいて声を掛けられる。
「時間が経てばあいつはムラマサに体を乗っ取られる、殺しても同様だ。あいつにムラマサが乗っ取れば確実に今の倍は強くなる。その前にあいつから刀を奪い牢獄に連れていかなければならない」
最悪の事態がそれか。しかし、今の刀からは触手が伸び近寄れそうにない。
「ライク、危険だが、あの触手に触れてくれ。触れればムラマサの妖力に包まれるはずだ。中でドラゴンの魔力を解放して妖力から出たあとにムラマサを奪ってくれ」
そう言う手があったか。ツバキ先輩の提案に頷く。
「アリス先輩、アイ先輩、ソフィーナさん‼」
3人が余裕の表情で帰ってくる。ツバキ先輩が作戦を伝える。
「ええ、分かったわ頑張って」
「ちょっと躊躇うとかないんですか？」
あっさりと認めたので少し悲しい気持ちになる。
「信頼の証よ。ほら、行ってきて」
「はい、」
釈然としないなぁ。
疾走して触手の群れに正面から突っ込む。全方位から触手に捕らえられさらに、触手は俺を囲むように広く薄く広がった。
俺を囲むと硬質化したように固まる。ここからだ。
目を閉じる。俺の体にあるドラゴンの魔力を集中させ放出する。しかし、傷が着いただけで壊れはしない。
もう一度ドラゴンの魔力を全身に送る。
「うおおおおお‼‼」
今度は全力でドラゴンの魔力を解放する。妖力の殻に亀裂が縦横無尽と走り、弾け飛んだ。
殻から解放され降りたのはムラマサの上だ。
「よう、悪魔」
顔面に蹴りを入れムラマサを掴むと引き寄せる。イヴで悪魔の腕を斬り飛ばし、ムラマサを奪う。
「よし」
「くっ、させるかっ‼」
悪魔が左手を伸ばすとムラマサから妖力が現れ、俺の体を貫いた。
「グアッ⁉」
「ライク⁉」
ツバキ先輩の声が聞こえる。ドラゴンの魔力を送るが、痛みのせいかうまく扱うことができない。
「このまま心臓も貫いてやる」
そもそも、何でムラマサはこいつの指示に従っている。すでに、手からは離れているのに。
悪魔の左腕が黒く染まり始めている。こいつの体はムラマサに乗っ取られ始めている。
「虚空斬り‼」
妖力が突然斬られ体が自由になる。ムラマサを離し後ろに跳ぶ。
「大丈夫か、ライク？」
「はい、すみません。ムラマサ、取り返せなかったです」
「仕方ない。だが、そろそろ変わるぞ」
悪魔は斬り飛ばされた右腕を持ち上げると妖力で縫い合わせ接合させた。
「どうしますか？」
「やるしかない。あいつを殺し悪魔とムラマサが結託している可能性を排除する」
「ちょっと待ってツバキ。そんなことあり得るの？」
そうだ。ツバキ先輩がムラマサが悪魔を乗っ取る可能性があると言ったのに。
「手から離れているのにムラマサを扱えるとは思えない。ムラマサがあいつを持ち主と選んだか、悪魔が何らかの方法でムラマサを完全に制御したかのどちらかだ。形は違うが結託しているのに違いはない」
悪魔を見る。目の光は黒い渦に飲み込まれ輝きを失っている。これはもう扱っているとは、思えない。
「乗っ取られたに1票です」
「だが、悪魔に意思はあるだろう」
ムラマサが悪魔に協力した可能性は少なからずあるようだ。そして、悪魔とムラマサが協力すれば強くなるのは確実らしい。
「じゃあ、やるしかないみたいですね」
「ライクと私が前衛を受け持つ。黒一閃が飛んできても避けるんだぞ」
「了解」
2人が魔法陣を出現させ、ソフィーナさんが銃を出したのを確認して疾走する。
スピードに乗せた垂直斬りからの左の水平斬り、後方に避けた悪魔に背後からツバキ先輩が襲いかかる。
て言うか移動速くね⁉
後ろを振り向くがツバキ先輩はいない。前にいるツバキ先輩の垂直斬りが悪魔の背を捉えた。鮮血が溢れる。が、すぐ後ろにいるツバキ先輩に妖力が襲いかかる。
その時には俺はツバキ先輩の前にいた。襲い来る10個の妖力を斬り飛ばす。
「ライクどけ‼」
「失礼」
ツバキ先輩の肩を掴み背後に移動する。
「黒一閃‼」
ツバキ先輩の日本刀から黒い剣波が飛んだ。近距離からの黒一閃、避けることは不可能だし、ムラマサと言えど真正面から喰らえば折れるのは明白だ。
「黒一閃」
悪魔がツバキ先輩の技の名前を呟いた。すると、ムラマサから紫色の剣波が溢れツバキ先輩の黒一閃を弾き飛ばした。
「何だと⁉」
「ライク君、ツバキ先輩。そいつはスキル持ちです。マジックコピー。無属性の魔法攻撃なら使う事ができるスキルです‼」
「なら、俺があいつに触れれば」
真正面から突っ込む。剣は消し、妖力の攻撃を反射神経と動体視力で回避する。しかし、近づくほどに回避は難しくなってくる。左上から妖力が来る。目で確認できるほどではあるが、避けきれない。だが、大丈夫だ。
ソフィーナさんが横から銃を放つ。放たれた閃光弾は妖力の間を抜け、俺の髪を掠り左上の妖力を弾いた。
「アイスエイジ‼」
アイ先輩が俺と悪魔の間に氷の壁を造り出した。
「ハバキリーーーーー‼‼」
俺の右の拳が赤い炎に包まれる。氷ごと殴る。氷は呆気なく粉砕され、勢いを着けながら俺の拳が悪魔の頬を全力で叩いた。
スキルを使えるのが分かった。
「黒双閃‼」
2本の黒い剣波が飛んだ。悪魔は黒一閃
を放つが、2本には勝てない。
悪魔の下半身、胴体、胸から上。3つに別れた悪魔から離れ剣を構える。少し時間を置き、悪魔の手から離れたムラマサから妖力が溢れ分断された悪魔を包み込んだ。3つの妖力の塊は繋がり殻が無くなった時には悪魔が足でしっかりと立っていた。
悪魔はしばらく自分の身体を見回すと俺達に視線を向ける。
「俺を解放してくれてありがとう。身体を持てたのは久しぶりだ」
「そうかよ、なら帰ってくれ」
「いや、お前は俺を解放した。俺と戦える権利をやろう、これは強制だ」
「そんなもの権利じゃねえよ」
しかし、悪魔の改めムラマサは関係ないようだ。刀を地に突き刺す。すると、ムラマサの周りから10個の太い触手が地から飛び出した。
「クラーケンかよ」
「私達は触手を壊す。ライクはムラマサ本体を狙って‼」
「本体って体、それとも刀？」
「体よ」
「了解‼」
腰を落とし疾走すると俺を狙い触手が唸りを上げ迫ってくる。その、触手が凍り粉々に砕け散るが同じ場所からまた生えてくる。
「はっ‼」
ムラマサに向け、剣を突く。ムラマサは俊足のスピードで刀を振るい俺の攻撃を弾いた。
「俺がムラマサだと知っているのか？」 「後ろにいる隻眼の美少女から聞いたよ」
「そうか、ならお前を倒した後に、あの少女は貰っておこう」
「刀にも欲望ってあるんだな」
ムラマサから離れ、剣を構える。地を蹴り背後に周る。剣を振るうがムラマサは背後を見ることなく剣を弾く。
「くそっ、これならどうだ‼」
右上から剣撃、次に左から、さらに止まらず頭上から。全方位から剣撃を放つ。ムラマサは視線を動かすだけで俺を捉え正確に剣を弾く。そして、双剣を上に弾くと隙だらけの腹に刀を横薙ぎに振るった。
「ガハッ⁉」
吹き飛ばされ数メートル転がる。赤黒い血が地に斑点を造る。
「スピードは中々だが、攻撃がワンパターンだ特訓してやろうか？」
「いや、間に合ってる」
「強がるな」
ムラマサへ向かい走る。ムラマサの手元を見て刀の長さ、腕の長さ、筋肉の収縮を計算して刀が当たるギリギリの範囲に入り、地を蹴り頭上を飛び越える。そのまま真っ直ぐ触手に向かう。
「無駄だ、その妖力は斬れるはずが無い‼」
足の裏に魔法陣を出現させ、飛ぶ。そして、触手に向け、剣を振るう。金属音、やはり、まともには斬れないようだ。だが、体を大きく動かし、触手を軸にし剣を細かく動かすことで触手の周りを回りムラマサを後ろから蹴り飛ばす。
「斬ることが目的じゃないし、攻撃だって工夫できる。俺だってやわじゃねえんだ」
触手に向け炎を放つ。触手は苦しそうにもがき地に音を立てて倒れた。しかし、安心する間もなく地から現れる。
「くそっ、何なんだ？」
「それは、いくら壊しても俺の妖力が尽きるまで、精製し続ける。無駄だ」
触手の数は10。全てがアリス先輩達を襲っている。ダメージは与えられていないが、そろそろ疲労が溜まってきているはずだ。全ての触手が意思を持っているように動いていて、さらに大きさもビル5階ほどの高さ、そして簡単に人を潰せる太さを見る限り妖力は膨大だ。
「お前、妖力が尽きないのか？」
そう聞くがムラマサは立ち上がりながら笑った。
「はっはっはっ。妖力だろうと魔力だろうと尽きない者などいるはずがない」
1人いるんだよな～。
「俺は、元は刀だ。教えてやる。俺の持ち主は妖怪の中でも上位にいる者だった。ある時、愛刀が折れたので新しいものを造ろうとした。膨大な妖力を秘めた、最高に固いものを。そして、仲間から友から全ての者を騙し牢獄にいれ、無理矢理妖力を絞り出し、妖力を注ぎながら俺を造った。その妖力の量は3年間魔力を放出し続けてようやっとなくなるぐらいだ。今は、まだ2週間しか使ってないぞ」
ムラマサが刀を上段に構え、走ってくる。斬り降ろしに対応し2剣を交差させ受け止める。そして、剣を押し込みハサミのように刀を挟む。
「3年分の妖力、30秒で消し飛ばしてやる」
こっちはドラゴン、あっちは妖刀。固さは同じだが、テコの原理を使用している分こちらの方が有利なはずだ。だが、なぜ壊れない。軋む音が聞こえるだけで亀裂すら入らない。
「30秒経ったな時間切れだ」
突然ムラマサが消えた。全力で剣を押し込んでいたので反動で腕が交差する。交差した腕と腹に刀が突き刺さる。
ムラマサの腹から刀が現れていた。
「俺はムラマサで、こいつもムラマサだ。俺の好きなところから好きな時に刀を出現させる事ができる」
最後の最後で油断した。そして6つの触手が消えた。周りを見ると、4つの触手にアリス先輩達が捕まっていた。
「アリス先輩‼」
動きたいが両腕を捕らえられているので動けない。
「自分のことを心配したらどうだ？」
その言葉を聞いてニヤリと笑ってみせる。
「その言葉そっくりそのまま返してやる」
「そう言うことは勝つと確信してから言うんだな」
左手を無理に動かす、左手が裂けるが剣を握れる。
「黒一閃‼」
アリス先輩達を捕らえていた触手を斬り飛ばす。
「ライク、頭を下げろ‼」
ツバキ先輩の声が響き、頭を下げると頭上を黒一閃が飛んだ。見ると、ムラマサの首が斬り飛ばされていた。そして、刀のムラマサが音もなく切っ先が折れる。
「お前は、強いよ。その身は美少女に預けさせてやる」
ムラマサを持ち、体の向きを変える。
「すまない、ライク。私のせいで深手を……」
「いえ、ツバキ先輩は悪くありません。その前にこいつ。ツバキ先輩の元へ行きたがってました、ツバキ先輩が預かって下さい」
「そうか、分かった私が預かろう」
裂かれた腕と貫通した腹はアリス先輩とアイ先輩が回復魔法で治してくれて、痛みは感じなかった。
今日から8月に入る夏休みまで、1ヶ月だ。
「あれ～、妖力に導かれて来てみたけどもう戦闘終わっちゃったか。まあ、いいか面白いことも見つけたし♪待っててねすぐ私の物にするから。××××。ふふ♪」
闇に描かれる桃色の光は静かに微笑んだ。
9章 召喚騎士
1
朝日が瞼の上から目を射る。体を起こしカーテンを開けると日差しが容赦なく部屋に入り込む。
「晴天だな」
支度をして家から出る。いつもと変わらない日常。笑みが零れてしまう。
次ぐ次ぐ思うが、俺はすっかりこの殺し合いの日常に慣れちまったな。
下駄箱で上靴に履き替え教室に入ると、いつものように狐愛が唸っている。勉強を教え、チャイムの音が聞こえるとHRの少し後に、授業が始まった。
4時限まで授業が終わると30分間の休憩そして、残りの2時限で授業は終わりだ。
いつものように部室に入る。部室にいたのはアリス先輩とソフィーナさんだけだ。
「来たわね、色々と説明してから、転送するわ」
説明されたことは掟のような物だろう。オカ研の堕天使は必ず単独で悪魔を殺している、なので俺も悪魔を殺せ。簡単な物だった。
「でも、俺って1回倒してますよ」
堕天使になる前だけど。
「その時は悪魔が油断していた可能性があるわ。悪魔と全力で戦える機会が今ないのよ」
「なるほど、了解です」
つまり、悪魔と一騎討ち面白いことになってきた。
「じゃあ、夜になったら転送するわ」
日が落ち月の光が夜を照らし始めた頃、赤い魔法陣が俺を包み別の場所へ移動させた。転送されたのは公園のようだ。しかし、現実フィールドが張られていて死は本物を意味する。少し歩いてグラウンドの方へ移動する。
グラウンドには1人の人影、10メートルほど離れて向き合うとどうやら今回の敵は鎧に包まれた騎士のようだ。
「今日の相手はお前か？」
そう問うと騎士は鎧をガシャリと鳴らし拳を胸に当てた。
「召喚騎士、エリゴス。我を召喚した者の命に従い、貴様を抹殺する」
召喚騎士、確かに、今までの悪魔とは違う雰囲気を持っている。
「同じ剣を使うもの同士、本気で行こうぜ」
誰かに言ったような気がするセリフを言うと、エリゴスは鞘から音高く剣を抜いた。俺も、剣を出現させる。
相手は鎧なので素早い動きはできないはずだ。スピードで翻弄し、兜と鎧の狭間の首に剣を突き刺してやる。
土埃が舞うスピードで疾走する。剣の突きエリゴスは剣で弾いた。俺の足が地に着いた瞬間に背後に周る。肩に剣撃を放ち、肩当てに当たった瞬間に横に並び横薙ぎに振るう。しかし、エリゴスは飛び剣を避けさらに、剣の上に乗ってきた。
そして、顔面に蹴りを入れられる。それなりに固い靴を履いていたのでダメージは大きい。
「本気を出すんじゃなかったのか？」
「今から出すんだよ」
腰を落とし疾走する。剣を構え、エリゴスの攻撃を弾き剣を消滅させ拳を放つ。
そして、拳に送っていた魔力を解放する。すると、魔力に押されたエリゴスが後ろに吹き飛んだ。エリゴスが立ち上がると鎧が落ちる。魔力の流れが鎧の留め金を壊したようだ。
「ほら、軽くしてやったんだ、スピード出せよ」
「フン」
鼻を鳴らすと兜や肩当て全ての装備を外した。明らかになった素顔はとても整った顔だ、髪は白濁とした長髪で腰まである。
鎧からして強面の顔が出てくると思ったら歳は20歳だろう。
剣を出現させる。装備がなくなったのでスピードが上がっただろう。だが、赤銅には追い付けない。
「行くぜ全速だ」
赤銅の残像を残し俺は悪魔の背後に周る。エリゴスは俺の速度に完全に反応できなかったようだ。背後からエリゴスの右肩から左肩まで、横薙ぎに振るった。エリゴスの長い髪が地に落ち、エリゴスは吹き飛ばされた。
「これが本気のスピードだ。お前も本気を出したらどうだ？」
「そうだな、本気を出させて貰おう」
エリゴスが目を閉じると魔力が溢れる。次に目を開けると疾走した。スピードは上がってるが
「まだ、遅い‼」
エリゴスの剣を弾き、ハバキリで横に振るう。エリゴスはそれを予測していたのか、ブレーキをかけ剣が当たらない範囲で止まり左拳を放ってきたのでそれを避け、剣を突く。エリゴスは俺の手を掴み自身の体を浮かせ蹴りを入れる。それを左腕で受け止め後ろに跳ぶ。追撃してくるエリゴスに足元にあった鎧を蹴り飛ばした。鎧を斬るエリゴスの一瞬の硬直を見逃さず真上に跳んだ、エリゴスが周りを見渡し最後に上を見た。
すでに剣の範囲内、躱すの不可能、身体を守る装備もない。どう、対応する？
「マジックコマンド。サウザンドグレートソードオールアタック」
簡単な英語が高速で紡がれた、その直後俺の腹を大剣が貫いた。エリゴスが俺を蹴り飛ばすとニヤリと笑った。
痛みに耐えながら背から突き刺さった大剣を引き抜く。顔を上げ驚愕に身体が固まる。俺を中心に放射状に魔法陣がいくつも並んでいた。さっきの英語から考えれば、あの魔法陣から残り999本の大剣が飛んでくることになる。
魔法陣から大剣の切っ先が姿を現し飛んできた。
「くそっ、止まれーーーーーー‼‼‼」
すると、赤い魔法陣が俺の体を包んだ。飛んできた大剣を物ともせず跳ね返す。大剣は俺に掠り傷を付けることすら叶わず儚く消える。
「今度は俺の番だ」
息を吸い魔力の流れに集中する。
「氷の世界に生まれし氷の竜よ、凍える息吹で世界を凍らせろ、冷徹に冷酷に絶対零度の世界を造れ。ドラゴノイドブレイシス‼」
密かに練習していた詠唱魔法。大多数の敵を確実に凍らせることができる大魔法、避けることは不可能だ。
俺の後ろに巨大な魔法陣が浮かび上がり、そこから氷でできた巨竜が姿を現した。
全身が透き通り鼻息だけで気温が下がっていく。
俺が腕を挙げて振り下ろすとドラゴンは雄叫びを上げ、口から大量のダイヤモンドダストを吐き出した。公園内全てが凍りつき、エリゴスも氷像になり固まっている。
ドラゴンが地に向かい急降下する。氷のドラゴンは砕け散るが、それと同時に氷像となったエリゴスも砕け散った。
息を吐き、結界で守られていた公園から出るとすぐ横にアリス先輩とソフィーナさんがいた。
「外から見てたわ。いつの間にあんな詠唱魔法を覚えていたの？」
「ずっと前からですよ」
結界が消えると中の冷気が溢れ出す。
「少し加減ができるようにしばらく特訓ね」
「すいません」
次の日から特訓が始まった。アリス先輩とアイ先輩によるスパルタな特訓のおかげで、多くの詠唱魔法が使えるようになった。
残りわずかで夏休みだ。
10章 狂い始めた心
目が開いた。
外は闇。
暑い夜を乗り切るためのクーラーの低い音が唯一の賑わいだ。
「まだ、寝てから2時間しか経ってないか。堕ちたな、私も」
胸にあるのは一つの思い。その思いすら最近は枯れてきた。だが、不思議だ、その思いは枯れるが消えはしない。
「さて、手紙を書くか」
1
目を開くとカーテン越しに日射しが差し込む。クーラーの低い音とスズメの楽しげな声が朝から賑わっている。
「よく寝たな。随分と慣れちまったな、この日常に」
体を起こし適当に鞄の中に持ち物を入れていく。今日で学校は終わり、明日から夏休みだ。
「確か、7月中は自由で8月から合宿だったよな」
中々ややこしい設定だ。
外に出て、暑い日射しに肌を焼かれながら登校する。
学校は朝から集会が開かれ、校長からの話しを聞いたり教室に戻り配布される物を受け取ったりと長い時間を過ごしすぐに放課後になる。
「雷駆君。夏休みなにする？」
「適当に過ごすよ。合宿とかもあるから退屈はしないよ」
「変わったね～。生き生きしてるよ、中学より」
「それは思うよ」
狐愛は中学の頃から俺の態度を一生懸命変えようとしてくれた。
「狐愛ちゃん。遊びに行こ」
「いいよ～。じゃあね雷駆君」
狐愛は他の女子高生に連れられ教室を出ていく。
「変わったな。お前も。さて、俺も行くか」
鞄を持ち、部室に向かう。部室に入ると部員全員が厳しい顔をしてあるものを睨んでいる。
メルの肩越しに覗き込むと1枚の手紙のようだ。
「これ、何ですか？」
アリス先輩が手紙を開け中の文章を確認する。
「どうやら、私達と同じ側の者からのようね」
アリス先輩が文章が書いてある方をこちらに向ける。しかし、そこは黒く塗りつぶされており文字は書いてない。
「何だあれ」
「これは、私達、悪魔や天使が外に漏れても問題ないようになってる物よ。普段は真っ黒だけど……」
アリス先輩が紙に魔力を流し込むと、その黒い部分は無くなり文字が浮かび上がる。
「こんな感じに内容が見れるようになってるわ」
アリス先輩が紙を差し出すので受け取り文章を読む。
「えっと、『罪なる翼を宿いし者よ、今宵、丑三つ時に人を殺める。それを阻止したくば、亥午後の時、近くの公園に来い』だって」
「ちょっと、分かりやすく読んでよ」
アイ先輩が横から愚痴を言ってくる。
「手紙にそう書いてあるんですよ」
「意味分かる人いるの？」
「え、分からないんですか？」
そう言うと全員が頷く。どうやら、昔厨二病を拗らせていたのは俺だけらしい。
「うわっ、悲しっ」
自分の不甲斐なさに心が撃ち抜かれた気がした。
「意味分かるならさっさと翻訳してよ」
「はーい。まず、罪なる翼を宿いし者は堕天使のこと、今日の丑三つ時に人を殺す。それを阻止したかったら午後11時に近くの公園に来いってことですね」
俺が翻訳しきるとオカ研の中から拍手が起こる。
「こんな手紙を寄越すんだから、相当油断してるわね。全員でいって強襲を掛けるわ」
「了解‼」
夜の公園というのは暗い物だ。街灯の加減によるが。公園のグラウンドにオカ研7人が集まり、アリス先輩が携帯の液晶を見ている。
「残り1分で来るわ」
全員に緊張が走る。その瞬間公園に声が響いた。
「皆さん集まっているようですね。なら、時間通りにする必要はありません」
グラウンドの先の木。外周のところに根付いている木の上に1人の少女がいた。その姿は見えない。なぜなら、生えている9本のピンク色の尾が少女の身体を隠しているのだ。
「妖狐？」
「違いますよ。九尾の狐です」
違いが分からないが、狐は木から飛び降り地に降りる。
「一応私は妖界の情報屋として通っているので死ぬわけには行きません。ですので、貴方達の相手は、私の分身です」
狐が7本の尾を地に突き刺すと、本体は尾が2本だけになり突き刺したところから1本の尾を持つ狐が現れた。その狐はそれぞれ違う面を着けていて顔が分からない。本体も今だ、顔は尾で隠している。
「意地でも、顔は見せたくないみたいだな」
「オカ研全員に告げるわ。1人1体の相手をして倒した人から救援に向かって」
「了解‼」
7体が7人に迫る。
俺も走り、向かってくる相手に剣を出現させようとするが相手の狐は拳を握っている。
俺も拳を握り、肉弾戦に挑む。
相手の顔に向かい拳を放つ。相手は素早く体を動かし、俺の腹に蹴りを入れる。その足を掴み片方の足を払う。しかし、相手は倒れた時に体を捻らせ、尾で俺を叩いた。
「ぐっ⁉」
地を数メートル転がる。上を向いた時に月の光に反射したピンク色の光が目に入る。その瞬間悪寒を感じたので、後先考えずに左に転がったのは正解だった。
左に転がった時さっきまでいた場所が相手の踵落としで地に亀裂が走り、周囲の地面が盛り上がった。
「殺す気かよ」
横で倒れていた俺を尾が貫くために、高速で迫ってくる。
尾を掴み抱き抱える。
「おわっ、もふもふ」
もう少し尾を触っていたかったが相手に隙を与えるわけにはいかない。右手と右足で尾をホールドして身体の左側を全力で動かす。左に転がる時と同じように、左に体重を掛けその時に尾を投げる。
威力がつかなかったせいか、相手は余裕で着地し俺に蹴りを放ってくる。
「もらった」
俺は倒れている状態、蹴りは俺の脇腹を狙っている。蹴りを足で受け止め、その状態のまま起き上がり拳を放つ。拳に流していた魔力を放出すると相手は遥か上空に浮かぶ。
「ハバキリーーー‼」
炎が溢れ、移動ができない上空の相手を呑み込む。しかし、炎が突然割れた。相手が尾を回転させ風圧で炎を掻き消したのだ。
「嘘だろ」
そう言う間にも相手は、ゆっくりと地に降りる。
「どうやら、手加減している暇はなかったようだな」
2剣を出現させる。すると、相手も尾に触れ、毛でできた槍を造り上げる。
ピンク色の槍が飛んでくる、その槍を掴み口にくわえ走る。相手は拳を構え、俺を待ち受けているので右足で地を踏み、全速で相手に接近する。
相手の少し先で口から槍を離し、剣で弾き相手に飛ばす。槍を腕で弾き返した。
右剣で剣を突く、その剣を避け、尾で俺の胴体を貫こうとした、その時に剣を真上に投げ尾を掴み拳を握る。しかし、相手はそれを予測していたのか、俺が拳を握った時には相手の拳が俺の右脇腹に迫っていた。
だが、作戦勝ちだ。
相手の右腕に落ちてきた剣が突き刺さりさらに、地まで刺さる。
「俺が何の意味もなく剣を投げると思ったか？」
左の地面に突き刺さっていたイヴを掴み横薙ぎに振るった。
相手の腹が大きく抉られ、地に転がると淡く光り本体の尾に戻って行った。
本体はすでに9本の尾が戻っていた。
2
狐のような耳と尾を持つ相手を前に剣を握る。ライクさんはすでに戦っている、私も負けていられない。せめて、足は引っ張らないように戦い救援に向かいたいライクさんでも私、メルのスピードを頼りにしてくれるはずだ。
だが、この相手の殺気は恐ろしい。まるで、破壊されない壁を前にしているようだ。
怖がっていられない。息を吸い上げ長く吐く。緊張も恐怖も愛情もまとめて剣に乗せて斬るのみ。
同時に走る。
先手の突き、相手はそれを避け、右足の蹴りを剣で受け止めると、左足の蹴りが横から飛んでくる。腕で受け止めたその時に、尾が私を叩き吹き飛ばす。
予想以上の戦闘力に圧倒される。でも、相手が強いなら力の加減がしなくて助かる。
「貴女はあくまでも捕縛対象です。殺されないので安心してください」
分身に喋る機能はないのか、拳を構えるだけの行動を取った。
腰を落とし土埃を上げ疾走する。剣を横に振るう。相手は後ろに下がり、左足を下げると突進してくる。
拳の攻撃を屈んで避け、剣を振るう。相手は跳んで剣を避けながら、私の服の襟を掴み地に着くと同時に投げ上げた。空中で態勢を立て直し、落ちながら剣を握り迎撃の準備をする。
相手も足を曲げ上に飛んでくる。足を振り頭を下にし、飛んできた相手に交差したとき剣を振るう。
足を器用に動かし着地する。相手も空中で1回転して着地した。その時、音もなく相手の耳が2つとも分断された。しかし、相手も交差した瞬間に槍を私の脇腹に突き刺していて血が溢れる。
「くっ、これで終わらせよう」
剣を強く握り剣に魔力を送る。
「黒透剣、お願い‼」
相手の周りに黒い霧が現れた。私の黒透剣の特性は魔力を送ると、相手の周りに霧を出現させることができる。私の剣は名前の通り暗いところだと剣は透けるのだ。そして、暗闇の中だと完全に見えなくなる。
弱点は霧の中だと相手が暴れた時、私自身にもダメージが飛んでくることだ。でも、体術使いなら怖がることはない。
霧の中に飛び込み相手に接近する。相手がこちらを向いた時に頭上を跳び、背後に周る。
相手が右に尾を立てて防御するが、私はすでに剣を左に持っている。
腹を大きく切り裂くと相手が転がる。淡く光り出すので剣を握り直すと分身は本体の元へ戻り本体には9本の尾が戻っていた。
3
僕と相手の間にはピンク色の糸が張り巡らされている。剣で斬れるのだが、斬った分増えていくので、避けながら進まなければいけない。
走り糸を避ける。相手が槍を生み出し投げてくる。
「動きにくいな」
槍を剣で弾きながら糸の中を進む。槍が顔に飛んできたので、仕方なく止まり顔を横に倒し避ける。
その瞬間、相手が手を動かし糸を動かす。周囲の糸が一斉に迫ってくる。
「隠したままじゃ無理だな」
剣に魔力を注ぎ回転斬りを放つ。すると、剣の軌跡に淡い光が描かれる。迫ってきた糸が軌跡に触れると、分断され地に落ちる。
歩きながら迫ってくる糸を軌跡で斬り落とす。
「僕の斬撃継続魔剣 トワイライトミストソードは魔力を注ぐだけで軌跡に斬撃の威力が残る技だよ」
いくら数が多くても、剣を振れる間さえあれば僕に攻撃は通用しない。
相手は糸の攻撃は無意味だと判断したのか、張り巡らせた糸を一点に集め巨大な槍を作り出した。
巨大なピンク色の槍は唸りを上げ迫ってくるが関係ない。僕の前に剣を円形に振るえば霧の盾は完成する。槍が盾に触れると途端に跡形もなく消え去った。
「いくら、攻撃力がある攻撃でも、残像斬を破壊できなければ全ての攻撃は意味をなさない」
剣を振り払い笑い掛けると相手の視線が僕に集中した。笑みを消し、剣を構え直す。
土埃が舞い相手が消えた。尻目に背後に周るのが見えたので、ほとんど自動的に手が動き剣を背に周し攻撃を防ぐ。その場で跳び、後ろ回し蹴りを放つ。倒れた隙に接近し剣を振り下ろす。間一髪で躱したが、間一髪の時点で僕の勝ちだ。
相手の横に剣を振り、さらに背後に周り剣を振る。相手の周りに斬撃を放っていく。そして、残像斬の檻が完成した。
「これで動くことはできない。僕の勝ちだね」
檻の僅かな隙間に剣を突き刺し相手を倒す。相手は、淡く光り本体の元へ戻っていく。僕が倒した後に、2本ほど遅れて戻り9本の尾を持つ本体が笑っていた。
4
軽い攻撃ばかりが飛んでくるので退屈な戦いだ。槍を投げて攻撃をしてくるが、私の氷の前では槍は儚く散っていくだけだ。
相手は攻撃を中断し高く跳ぶ。空中で槍を造り私に向け投擲してくる。私の真上まで氷を造り槍を防いでから、氷の槍を飛ばす。尾で槍を粉砕し私に飛び込んで来るが、氷を粉砕したのは失敗だ。
「風雪華‼」
風が起こり氷片が相手に付着し、花が咲き誇る。さらに、相手の足元に氷を張り転倒させる。
「コキュートス‼」
氷像に変え、高いところから叩き落とす。氷像が砕け散る直前に相手は尾を使い氷から脱出した。だが、意味はない。
地を踏み、氷のフィールドを造り上げ、相手の着地地点から氷の槍を突き上げる。
無数の槍に貫かれた相手は淡く光り本体の元へ戻る。すでに戻っていた5本の尾に加え私の相手も戻り、救援に向かう前に
残りの3本も戻ってきた。
5
ここまでつまらない戦いも無いな。
敵を叩きながらそう思う。今、私は日本刀の鞘で相手を叩いている。これが本気だとは思えない、そもそも、これが本体ではないのだから弱いのは当然かもしれないが。
殺すまで1回のダメージを与えられでもしたら面白いのだが、軽い1撃で吹き飛ばされる相手には期待できないだろう。
突進してくる相手の攻撃を鞘で受け止め全力で吹き飛ばす、そして腰を落とし日本刀を構える。
「黒一閃‼」
放たれた漆黒の剣波は相手を分断せんと唸りを上げ、空気を斬り裂きながら迫っていく。相手は回避能力だけは高いのか足を曲げて飛ぶだけで数メートルも飛翔する。
今度は空中に向け、黒一閃を放つが、見えない壁を蹴るようにして空を舞う。
「面白くなってきたな」
笑みを浮かべ目を閉じる。
魔力を日本刀に集め集中する。身体中の魔力が限界を迎え放出していくのが分かる。
波のある魔力が高ぶり日本刀に隙間なく行き届いたのを感じ、目を開き空中に向け黒一閃を放った。
「黒連閃‼」
10本以上の黒一閃が飛び、相手をバラバラに斬り裂いた。
残骸は地に落ちる前に魔力化して本体の元へ戻る。
私は2番目に速かったのか本体の尾は4本になっていた。
6
私は堕天使の生活が始まってから何度かある、異様な違和感に包まれていた。
嫌な感じはあるのにその原因は掴めない。しかし、今、高速で動き私に拳を放ってくる分身を倒し、本体と会話すれば違和感の糸口は掴めるかもしれない。
銃を握っている手に力を込め相手を視界に収める。その瞬間音を立て消えた。いや、消えたのではなく私を中心に高速で回り攻撃の隙を狙っているのだ。
眼で追えないなら見ない方がいい。目を閉じ他の感覚を消し、聴覚に集中する。
それだけで氷が割れる音や、何かが唸りを上げ落ちていく音だけでなく、相手の毛が擦れる音や息づかいまでも聞こえる。
私の死角からジェットのような勢いで風を越し突進してくる。だが、周るのを止めた時点で次の行動は読めている。
ハンドガンの形をしていた銃を手の中で回転しショットガンに変形させる。私の武器、変形銃器 トランスブラスターは全ての状況に即座に変形できる。私に隙はない。周囲に放たれた閃光弾は相手の尾に一蹴される。その間に対物ライフルに変形させスコープを覗き込むと、スコープ越しに目が合う。
引き金を引くとライフルが激しく火を噴いた。
相手が超高速で顔を倒す。相手の面の半分が弾け飛び、半分だけ顔が晒される。
数メートルしかない距離からライフルの銃弾の速度を避けるなんて、例え妖怪だろうと堕天使だろうと不可能だ。
本体の力は底知れないな。
ライフルをアサルトライフルに変形させ狙いを定める。
次に相手は、距離を少し置きまっすぐに突進してくる。
相手は走ってくるが全速ではないのが確かに、分かった。少しなめられているようだ。
銃を最も威力のあるロケットランチャーに変形させしっかりと構えるが、引き金には手を掛けない。相手が尾に触れ槍を造り出し攻撃範囲内に入ると大きく飛び、私の背後に立った。その時には私はロケットランチャーを逆手に持ち、相手の腹にロケットを突きつけた。
「いくら隠そうと努力しても、心の中に裏をつく思考がある限り足の動きは跳ぶことに集中し本来のスピードは出せません。その事を知らない貴女のミスです」
爆音を放ちロケットが相手の腹を貫き爆散した。
分身は淡く光り本体の元へ戻ると、周囲からも次々と分身が戻り9本の尾を持つ狐へと姿を変えた。
7
赤い魔法陣から魔法球が飛び、相手を吹き飛ばし地に叩きつける。
予想はしていたが、やはり分身は本体の9分の1ほどの力しかないようだ。そうなれば、アイやツバキにはぬるい相手。ライクやメルには肩慣らしには丁度いい敵だろう。
地から力強く跳び上がり、空中を蹴り全速降下してくる。
魔法陣を出現させ相手を阻む。空中で1回転し身体の向きを上手く調整し、蹴りを放ってくる。
魔法陣が大きく振動し大気を震わせる。予想以上の威力に後退する。魔法陣は儚く砕け散り、魔力の残光が辺りを照らす。
「貴女の力を甘く見ていたようね。でも、私も本気を出せば倒せない相手じゃない。悪いけど速攻で終わらせるわ」
相手が腰を曲げると、姿が眩むほどのスピードで突進してくる。
九尾の妖力を纏った蹴り。魔法陣を出現させさらに、魔法陣に魔力を注ぐ。
妖力を纏っているのにも関わらず魔法陣はびくともしない。それもそうだ。私の魔法陣、赤法陣は魔力を注げば注ぐほど硬くなる、しかも、魔力の底がない私だ宇宙1の硬さを誇る魔法陣を造れる。
そんな物を恐らく全速で蹴ってみせた相手の方が重傷だろう。
相手は地に蹲り右足を抑えている。右足の骨が粉砕しているのは確実だろう。
「分身さんに言っておくわ、本体と戦う時が来たら最初から本気を出すわ」
相手の足元に魔法陣を出現させ魔法球を撃ち上げる。さらに、上空に魔法陣を出現させ撃ち落とす。
連撃にやられ本体の元に戻ると、救援に行く隙もなく分身が集まる。
7人横に並んだのを確認すると9尾の狐に微笑みかける。
「分身は倒したわ。後は、貴女だけね」
すると、狐自身も笑った。
「残念ですけど、私の目的は偵察ですのでここで失礼させて頂きます」
狐は、9本の尾で地面を叩くと土埃を上げ夜空に消えていった。
「アリス先輩」
声をかけられ振り返ると、制服のあちこちが土で汚れているライクが立っていた。
「どうしたの？」
魔法で汚れを落とし問う。
「あ、ありがとうございます。あいつ、逃がしてよかったんですか？」
「あの分身は本体の9分の1の強さ。それだけでも、汚れているのに無理に戦えないわ」
ライクは少し恥ずかしそうにしていたがすぐに笑ってくれた。
「オカ研は夏休みでも、全力フル回転よ。8月から合宿になるから忘れず部室に来てね」
「「「はい‼‼‼‼‼」」」
6人の声が響き1学期の終わりを告げた。
「中々の強さだったね♪これから面白くなりそう♪ふふっ♪」
この世界が楽しくなってきた。狂い始めた心はすでに正常になってきた。
続
