【リメイク連載中】目が覚めたら世界が異世界っぽくなっていた件

十年前

あの日あの時あのタイミングで

「「「いただきます」」」

「まーす！」

　朝の賑やかな日常。今日も今日とで、平和な一日が始まっていく。

「あむっ、あむっ」

「ことりー、口の周り汚さないようにしないとなー？」

　誰もが、それを信じて疑うことはなかった。

「じゃ、そろそろ行くとするか」

「そだねー」

　美味しい朝飯を食べ終え、時間を確認して立ち上がる。そろそろ、登校しなければいけない。高校生二人は鞄を持ち、ことりはランドセルを背負う。

　途中まで、道は一緒だ。本当ならば達志自ら最後まで送りたいところだが、小学生には集団登校があるため、さすがに任せるしかない。

「じゃあ、気を付けてね。いってらっしゃい」

「あぁ」

「もーダメだよお兄ちゃん！　いってきまーす！」

「いってきまーす！」

「……い、いってきます」

　母親(みなえ)に見送られ、素っ気なく返した達志をことりが叱り、さらには由香も元気よく挨拶したことで、照れ臭くなってしまう。

　思春期真っ盛りの高校生としては、このようなやり取りすらむず痒くはあるが……

「……しゃーない、か」

　最愛の妹に叱られては、従わないわけにはいかない。

　そうして家から出て、通学路を歩いていく……その途中で、二つの人影が、三人を出迎える。

「よ、おはようさん」

「おはよう、由香ちゃん、達志くん、ことりちゃん」

　そこにいたのは、幼なじみである茅魅(かやみ)　猛(たける)と、五十嵐(いがらし) さよなの二人だ。二人の家も、近いのだ。

　なのでこうして、特に決めたわけではないが集合して登校するのが、日課になっている。

「たけるにーちゃん、さよちゃん、おはよー！」

「おー、相変わらずことりはちっこいなぁ」

　まだ幼いことりは、由香以外に猛やさよなにとっても、妹みたいなものだ。

　猛は屈み、目線を合わせてからことりの頭に手を置き……わしゃわしゃと、乱暴に撫でていく。

「ちっこくないー！　たけるにーちゃんがおっきいだけ！　すぐおいついてやる！　髪くずれるー！」

「あっはっは、そうかそうか。まあせいぜいがんば……」

「猛、後でちょっと話がある」

「単なるスキンシップだろ睨むな！　この妹バカめ！　こんな程度でそんなに目くじら立ててたら、ことりちゃんに彼氏ができたときなんか……」

「誰が相手でもことりはやらん！　たとえお前でもな！」

「お父さんか！」

　わいわい賑やかな、というかやかましいいつもの一幕。

　その後、ことりとは別れ、高校生四人組も学校へ。登校中、くだらないいつも通りの会話をしながら、歩みを進めていく。

　学校について、授業を受けて、お昼を食べて、放課後になって……それぞれ部活に入っている猛とさよなとは別れ、由香と帰宅。これが、いつもの日常。

　達志はともかく、由香はなにか部活をしないのか……聞いてみたところ、あまり惹かれるものがないのだという。

　ただ……部活の助っ人に呼ばれることが、よくある。特に運動部の。こう見えてというか、だからこそというか、由香は運動神経がいい。だから、あちこちから声がかかるのだ。

　部活を一つに決めないのは、そんな理由もあるのかもしれない。

　だから、この日は達志一人で、帰宅していた。良くあるわけではないが、まあ珍しくないパターン。ただ……少し、いつもた帰り道を変えたのだ。

「ったく、買い物なんて……ま、お釣りは小遣いでくれるってんだから、いっか」

　今朝、家を出る前に頼まれていた、お使い。そのために、いつもならまっすぐ帰るところを、この日は道を変え、商店街へと歩みを進める。

　面倒はあるが、部活もしてないのだしこれくらいのお使いは仕方ない。達志の中でも、ある程度割りきっているところで……

「……ん？」

　ふと、騒がしい会話が聞こえる。そちらに視線を向けると、幼い少女二人と女の人が、なにかを言い合っているようだ。

　それくらいなら、なんてことない風景……だが、奇妙なのが、子供がニット帽を被っているのだ。それだけなら奇妙ではないのだが、よりによってこのくそ暑い日に。

　その子供は、ちょうどことりと同じくらいの年頃だろう。しかし、暑そうにしている素振りはない。もしや寒がりなのか、ならば頭だけはおかしくないか、と様々な疑問が浮かんでは消える。

　だがまあ、気に止めるほどでもない。服装なんてそれぞれの自由だし、だからなんだという程度だ。今も元気に走り出しているし、問題ないだろう。

　それよりも、さっさとやるべきことを済ませて……

「……ぇ？」

　……気をそらそうとした瞬間、それが出来なくなる。走り出した子供が向かう先は、横断歩道。正確にはその向こう側にあるものなのだろうが、そんなことは今はどうでもいい。

　問題は、歩行者信号が赤になっていること。なのに子供は止まる気配がない。見えていないのか……いあの年頃なら、意味がわかってない可能性もある。

　しかも、車道ではトラックが走ってきている。当然、止まることはない……ブレーキをかけたとしても、間に合わないだろう。今から保護者らしき女の人に声をかけても、同じこと。

「……っ！」

　気づいたときには、体は動いていた。どのタイミングで動き出したのか、自分でもわからない。ただ、ここからなら自分が走った方が早い、と思ったのは確かだ。

　このままでは、飛び出した子供にトラックが衝突する……誰が見ても、明らかだ。一番に気づいたのが達志でなければ、達志も周りの人と同じように突っ立っていたかもしれない。

　しょせん子供の足だ、追い付くのは容易い。そうして、子供の背に手を伸ばし、とっさに抱き締めて……そして……

　ドッ……ゴシャア！

　………………達志の体は、トラックに跳ねられた。

　頭から、硬い地面へと叩きつけられ……熱い。なにかが、地面を汚していく。赤黒い、なにかが……

「姫！！」

「リミぃ！！」

　ざわめく人々の中で、一際大きな声が聞こえる。腕の中のこの少女の、名前だろうか。無事なんだろうか。

　それを確かめる、余裕もない。ただ、消え行く意識の中で、腕の中の温もりが消えていないことに、密かに安堵しながら……達志は……

「…………」

　意識を、手放した。