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3. はいコレ生クリーム。

「はいコレ生クリーム。重いから気を付けて振りなさい」


 汗をかき始める前の入れ物を、危なげなく受け取ったハーディは、目を白黒させた。私はオーブンに成形済みのパン生地を入れて扉を閉めた。

 客が来てから料理するのは、どのくらいぶりだろう。

今日がオーブン仕事の日で良かった。

いつも昼は()らないから、余計にそう思う。ポーク・ビーンズを仕込んだ鍋を温源台(おんげんだい)に置いて熱量を調整したところで、途方に暮れているハーディと目があった。手の中の金属製容器ーー乳酪筒(にゅうらくとう)をどうして良いかわからなかったらしい。

 しまった、と思った。

アレ(乳酪筒)は、金属加工が得意な友人に作ってもらった挽き物だ。

昔からある撹乳器(かくにゅうき)とは違い、ごく少量のバターを作るのにとても便利だから使うのが当たり前になっていた。

さっと鍋へと視線を走らせる。

温源台だって同じだ。王都ですら(かまど)や料理用ストーブが主流だから、この子は初めて発明品を見るのかも知れない。

(わか)っていないだけで。


「かしなさい」


 ハーディは素直(すなお)に渡してくれた。

厚手の布巾(ふきん)で表面を(ぬぐ)って、水気を取った。

こうしないと振っている最中に、すっぽ抜けて飛んでいく。

前に一度、窓ガラスを割って料理どころではなくなった。冬の大惨事として魔女ばあちゃんと友人達が語り継いでいる。

 私は筒を振りながら、食器棚と窓際のテーブルを目顔で指した。


「食器を並べて、食卓を整えて。私は、昼は食べないから、君の分だけでいい」


 踏み台を足で探り、ハーディへと押し出す。

新緑色の目が丸くなった。行儀(ぎょうぎ)が悪いからマネはするなよと笑って釘を刺せば、おっかなびっくりだったハーディも笑った。使うように(あご)(うなが)すと、踏み台を(かか)えて食器棚の前に置いた。

棚とテーブルを往復する動きがキビキビしている。あっという間に支度が整った。踏み台を元の場所に押し込んだハーディは人心地(ひとごこち)ついたのだろう。不思議そうな顔で私の動作を見ていた。気にせず振っていると手の温度が筒に伝わって、あ。

この感じは、もう()ぐかな?


「君もやってみるかい?」


 (うなず)いたハーディの手を取って、筒を(しっか)りと持たせた。

後ろから抱き込むように()えた手を動かして、やり方を教える。


「こう、上下に振って攪拌(かくはん)するんだ。そうすれば中のクリームが分離してバターになる。あと、五・六回かな。やってごらん」


 クリームの入った金属製容器は、それなりに重い。

身体の小さな子供にしたら、大仕事(おおしごと)だ。けれど唐突に凝固(ぎょうこ)する瞬間は、病み付きになる手応えがある。慣れた今でも楽しいし、初めての時は理化(り か)読本(どくほん)に書かれていた通りだと実感して嬉しくなった。


「いち、……にぃ、……さん、」


 ハーディは両腕を目いっぱい振る。

カウント六で、トン、と筒から音がした。新緑色の目が真ん丸になって、私を見る。

 思わず笑み(こぼ)れた。

差し出した私の手に、乳酪筒がのせられた。


「さ、どんなふうか見てみよう」


 ボウルを手元に寄せて、筒の(フタ)を開けた。金茶色の頭がスススと視界に入ってきて、……(ちか)

反射的に一歩引きたくなるのを、ぐっと(こら)えた。ハーディのパーソナルスペースの取り方に私はひっそり緊張する。

 ハーディに見えるように、手の中の容器を(かたむ)けた。筒の中に、ミルクと薄黄色の(かたまり)があった。


「この塊がバターだ。(こぼ)さないように、バターだけをボウルに入れてごらん」


 筒とボウルとフォークを渡し、作業し易いように場所をあける。

ハーディは、そぅ、とバターの塊をボウルに移した。とても上手だ。彼は筒を不思議そうに覗き込んで、残された液体の匂いを()いでいる。

この子は好奇心が旺盛だな。


「そっちはバターミルクと言ってコーンブレッドなんかを作る時に要るんだ。味はあんまり無いよ。そのまま乳酪筒で保管して、……まぁ近い内に使うかな」


 ふーん、とハーディは(りき)みの無い返事をした。

気が無いわけではない。単にコーンブレッドを知らないんだろう。


「さ、かしてごらん。仕上げるから。これから中に閉じ込められた水分をスプーンで押し出すんだ」


 これをキッチリしないと舌触(したざわ)り最悪なバターになってしまうと続けて言えば、ハーディは「え」という表情になった。

 昔の私と同じで、思わず笑ってしまった。

手作りする前は、生乳から分離したクリームを攪拌するだけでバターが出来上がると思っていた。

ウキウキ気分で口に入れて絶句した。

塩も振っていない水気タップリの乳脂(にゅうし)の塊だから当たり前なのだが、あんな不味いバターは生まれて初めてだった。

 柔らかい塊を、汲み置きの冷水でそっと(ゆす)ぐ。

直ぐに白く(にご)り、水をかえた。透明になるまで水洗いすると手で(ぬく)まった温度が下がって、塊は少し固くなる。完全に水を切ってから、スプーンの背で押す。ぶわりとバターミルクが(あふ)れ出た。

思ってもみなかった量だったのだろう。ハーディは目を丸くした。

 バターミルクを乳酪筒に戻し、また塊を押す。出て来たバターミルクを再び筒に入れる。何度も繰り返すと、どこか(いびつ)だったバターが、(なめ)らかになってきた。

改めて冷水で濯ぐ段階になれば、完成までもうちょっとだ。

表面の水を切り、中の水分をコレでもかと押し出そうとするが、その量は一滴以下になる。(にじ)み出た最後のバターミルクを筒に戻さず流しで切って、ボウルを台に置いた。


「ミヒルの顔、真っ赤だ」


 ハーディがポカンと言って、私はハハと力が抜けた。

そりゃ、


「君だってマズイ料理は食べたくないだろう? さ、そこの木型を取ってくれ」


 指先で適量の塩をバターに振り、反対の手で一人用のバター木型を受け取って。

ふと、私の作業を注意深く見るハーディに尋ねてみた。


「バターを型に押し込んでキレイに抜かなきゃならんけれど、……やってみるかい?」


「うん」


 ハーディは道具を受け取ると、慎重な手付きでバターを型に押し込め始めた。

作業に没頭(ぼっとう)する姿は、夢中になっている子供というより集中している大人のようで、私は不思議な気持ちになった。料理をし慣れていない割には、ハーディはよく身体が動く。指示される事を(いと)わず、裏表(うらおもて)が無い。

 私は、鍋をかき回してポーク・ビーンズの仕上がりをみた。

切ったベーコンを炒めて足して良かった。いつも作っている物より旨味が濃い。良いのが出来た。温源台の熱を落としてからオーブンの扉を開ける。

パンの焼き上がった匂いが漂った。

ハーディがパッと顔を上げた。お腹を空かせた子供の表情そのもので、それを見た私は、どうしてだか安堵(あんど)して笑った。


「さ、ごはんにしよう」



 温源台(おんげんだい)乳酪筒(にゅうらくとう)は、作中の道具です。

撹乳器(かくにゅうき)は実在します。



 バター作成について。

原材料は牛乳ですが、作中では生乳(なまちち)を使用しております。

酪農家(らくのうか)がキチンと衛生管理している生乳(せいにゅう)とは違う、と区別していただければ幸いです。

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