08
だが。
──まだ終わりじゃない。
「悪魔め」
そう吐き捨てる女は、まだ息をしている。
憎悪をむき出しにする目は、まだ光を放っている。
殺すべき人間は、少なくとも目の前に、まだ二人も残っている。
笑みを浮かべたまま、青年は呼吸を繰り返す。顔を伝う水分は、返り血なのか汗なのかすら判断がつかない。
「奇蹟とやらは──」
声を出せたのは、青年自身も意外だった。
指先から始まった黒化は、すでに肩口にまで進行している。それでも痛みが強く感じられないのは、むしろ危険な状態なのだろう。
「二人になったら起こせないものなのか？」
嘲笑。
対する白服の反応が苛烈だと、青年はすでに知っている。
女の傍らに控えていた白服が、愚直なまでの突進を仕掛ける。女が制止する間はなく、間に合わせるつもりもない。
青年は身をひねり、すれ違いざまに白服の腹へ鎌の刃を置いた。突進の勢いを受け止めた腕がいびつな音をたてるのも気にせず、腹を割いた死体を蹴り捨てる。
残った女は、舌打ちしてナイフの切っ先を青年へ向ける。空いた左手を胸に当てる姿は、祈りを捧げているようにも見える。
あと一人。
鎌を持ち上げようとした腕から、炭化した皮膚が剥がれ落ちる。
乾いた枝を踏み折るような音。それが、自らの腕の関節から発されている音だと青年が気付くのに、数瞬の間が必要だった。
大鎌を持っていられる時間は、それほど長くない。
自覚した途端、青年の足は残された女へ駆けていた。
腕が末端から死んでいく痛みなど、動きを止める理由にはなりえない。
防御姿勢をとる女に構わず、青年は鎌を振り下ろした。
金属音が炸裂する。
「ぐっ……」
女の呻き。三日月型の刃は半ばほどをナイフに受け止められ、その先端を女の左肩に刺すのみに留まっている。
至近で交わる視線が、互いの殺意をより濃縮させていく。
噛み合う刃が身を削る、耳障りな音が響く。
仕留め損ねた事実が、青年の腕に力を入れさせる。
それが自らを追い詰める行為だと気付く間もなく、黒化した腕に致命的な亀裂が走った。
肉で組成されていたものが発したとは思えないほど、軽く乾いた音が鳴る。
青年の両腕が砕け散った。次いで、支えを失った大鎌が落ちる。
追いかけるように、腕の中に含まれていた血液がまとめて落下。床の上で湿った音をたてる。血の匂いが濃度を増す。
「────ッ！！」
意識を焼くような痛覚が青年を襲う。
