8/21

消えた子供と影の怪物

翌朝。薄いカーテン越しに差し込む朝日で、部屋の空気が淡い金色に染まっていた。

ルカは布団の中でゆっくりと目を開け、肩の力を抜いて伸びをする。微かに冷たい空気が肌を撫で、昨夜の祭りの余韻を思い出させる。隣では、ルドルフがまだ静かな寝息を立てており、額にかかる前髪が朝日にほんのり光っている。

枕元には、旅人らしい少し擦れた鞄が無造作に置かれ、鞄からは厚みのある手帳と一本のペンがちらりと覗いていた。ルカはそっとその手帳を覗き込むが、ルドルフを起こさないように息を潜める。

目を細めて光を浴びながら、ルカは昨夜の静かな時間や、祭りの華やかな光景を思い返す。窓の外では丘の草が朝の風に揺れ、遠くの街の屋根や紙花が朝日で輝いている。祭りは終わったのに、街も心も、まだ温かく光を帯びているようだった。

ルカは布団をそっと整え、静かに立ち上がる。

「……ほんとに、作家なんだな」

ルカは小さくつぶやく。言葉は誰にも届かず、朝の柔らかな光に溶けていった。胸の奥に、昨夜の祭りの余韻とともに、まだ少しだけ高鳴る気持ちが残っている。

そっと立ち上がり、外の空気を吸おうと玄関の扉を開けた。丘の下の街からは、すでに人々の声や馬車の軋む音が届く。市場の準備だろうか、通りは活気に満ち、かすかに木の屋台や花の匂いも漂ってくる。

そのざわめきの中で、ふと妙に張り詰めた声色が混じるのを感じ、胸の奥に小さな不安が灯った。けれどルカは深呼吸し、気持ちを落ち着ける。まずは、朝の支度だ。

台所に向かい、昨日の残りのパンを軽く温め、湯気立つお茶を用意する。音を立てずにルドルフの肩を優しく揺らすと、青年はまぶたを擦りながらゆっくり目を覚ました。

「おはよう、ルドルフさん」

「……おはよう、ルカ」

「今日は市場に行ってみましょうか。祭りのあとはきっと、面白いものが並びますよ！」

「そうだな、俺も見ておきたい。いろんな話の種になりそうだ」

ルドルフはまだ寝癖のついた髪を手で慌てて整え、手帳とペンを鞄にしまい込む。細かく結ばれた紐をきちんと締め直し、準備は完了のようだった。ルカは籠をしっかり抱え直し、二人で丘を下りる。朝の光が石畳に斑模様を描き、遠くに街の屋根が輝く。

市場の通りに足を踏み入れると、目の前には色とりどりの野菜や果物が所狭しと並ぶ屋台が広がっていた。新鮮なトマトや茄子、緑鮮やかなハーブの束、花束までが朝日を浴びて煌めく。行商人たちは威勢のいい声を張り上げ、子どもたちは石畳の間を駆け回り、果物や紙製の玩具を手に笑顔を浮かべる。光景は一見、昨日の祭りの余韻と同じく、穏やかで賑やかだ。

しかし、二人の目はその中に微妙な違和感を捉えた。よく見ると、人々の表情はどこかこわばり、笑い声もどこか力を欠いている。買い物をしながらも、屋台の間で身を寄せ合い、ひそひそと話す人々。ルドルフはその声に耳を澄ませ、眉を少しひそめた。

「……何かあったのか？」

ルドルフが低く問いかける。

ルカも耳を澄ませ、近くで囁かれる声を拾った。

「――子どもが行方不明になったらしい」

「え……？」

ルカの胸にざわめきが走る。幼い子どもが突然姿を消したというその知らせは、朝の光に包まれた市場の華やぎと鮮やかさの裏で、暗い影のように通りを漂っていた。

ルカは立ち止まり、思わず振り返った。声の主は果物を売る女商人で、隣の店主と深刻そうに話し込んでいる。

「祭りの夜を最後に、家に戻っていないんだって。家族が必死に探してるけど、手がかりがまるでなくて……」

「そんな……」

ルカは小さく息を呑んだ。祭りの夜の賑わいを思い出す。あの群衆の中で、小さな子どもが一人紛れて消えてしまったというのだろうか。

「誰も見てないのか？」

「ええ、まるで跡形もなく消えたみたいに」

噂はすぐに周囲の人々の耳に入り、瞬く間に広がっていった。商人も客も、声を潜めては囁き合う。空気は次第にざわめきから不安へと色を変えていった。

ルドルフは眉を寄せ、軽く息をつきながらルカの肩に手を置く。

「聞こえたか……。こういうことは、ただの噂かもしれない。でも、気をつけておくに越したことはない」

ルカは小さく頷く。子どもが行方不明――その言葉が心の奥で重く響き、昨日までの花祭りの楽しさとは違う、現実の厳しさを感じさせた。石畳の通りを歩く足取りも、少し緊張を帯びていく。

周囲では、行商人が声を潜め、通行人たちも急ぎ足で市場を移動していく。昨日の賑やかさから一変した、朝の市場の微妙な空気。その違和感が、ルカとルドルフの胸に小さな警戒心を灯していた。

そのうち、もう一つ別の噂が混ざり始める。

「街外れの森に、怪物が出るらしい」

「黒い影を見たって人がいる。夜に動く不気味なものだって」

市場の通りに、低い声が重なりながら広がる。誰かが口にすれば、すぐに別の誰かが尾ひれをつける。ざわめきの中で、恐怖は静かに人々の心を蝕んでいった。

「子どもは怪物に食われたんじゃないか」

「いや、さらわれてどこかに連れて行かれたのかも」

根拠のない推測がまるで真実のように語られ、市場の喧噪は次第に見えない恐怖の波に飲まれていく。ルカは背筋に寒気を感じ、籠の中の果物や花蜜パンに無意識に手を触れた。

「……そんなこと、信じられるか……」

小さく呟く。怪物の話に身を震わせながらも、失踪した子どものことを思えば、笑い飛ばすことはできなかった。

隣でルドルフが低くつぶやく。声は普段の朗らかさとは違い、緊張を帯びていた。

「……シェイドかもしれない」

「シェイド…？」

ルカは眉を寄せ、首をかしげた。ルドルフは周囲を見回し、人の流れや囁きが届かない距離を確認してから、声を落として説明した。

「闇に棲む存在だ。人の恐怖や憎しみに引き寄せられ、形を持たぬ怪物になる。黒いヘドロのような体で、触手や翼を生やして獲物を捕らえる。分裂することもあるし、人や動物の姿を曖昧に真似ることもある……見ているだけで吐き気がする、そんな存在だ」

ルカの胸に冷たいものが落ちた。想像するだけで、心臓が早鐘のように脈打つ。

「そ、そんなの……本当にいるんですか……？」

「俺も実際に見たわけじゃない。でも、もし触れられたら……

　――まずいことになる」

ルカは唇を噛み、籠を抱き直す。市場の雑踏が遠くなったように感じ、耳に届くのは囁き声と、木の扉が軋む音だけになった。

ルカは唇を噛む。心の奥に、あの夢の大樹のことがよぎった。現実とは違うはずの夢の光景が、どうしてか今、この不安と響き合っている気がした。泉のほとりにそびえる幹の深い緑、天鵞絨のような枝葉、降り注ぐ花びらの光――その光景は現実の薄曇りの市場のざわめきの中でも、胸の奥でくっきりと甦る。

「……でも、その子どもが危ないのは確かなんですよね」

ルカの声には震えがあったが、同時に迷いのない決意も宿っていた。

「そうだ。放っておくわけにはいかない」

ルドルフもまた、口元を引き締めて小さくうなずいた。その表情に、作家らしい観察眼と同時に、人としての真剣さが感じられる。胸の奥に芽生えた決意は、言葉にせずとも互いに伝わっていた。

しかし、市場の人々は口々に噂話をしているだけで、誰も森に近づこうとはしなかった。「行方不明は気の毒だ」と口では言うが、足は石畳に縫い止められているかのようだ。恐怖は人の理性よりも速く、体を縛る。子どもを助けたいという想いはあるのに、影のように忍び寄る不安が、行動を止めていた。

ルカは人々の顔を横目に見ながら、心の中で小さくため息をつく。母や父の不在、幼い頃からの孤独……その感覚が胸の奥で薄く波打つ。だが今はそれよりも、子どもを無事に見つけること、そしてあの夢の大樹の光景と、この不思議な事態との関係を確かめたいという気持ちが優先していた。

ルドルフは鞄から手帳を取り出し、ぱらりと白紙のページをめくる。静かな筆圧でページに指を滑らせながら、低くつぶやく。

「俺たちだけでも、せめて街外れまで行ってみよう。真偽を確かめて、子どもの手がかりを探そう」

ルカはその横顔を見つめた。作家志望の青年が、単なる記録や観察ではなく、現実の危機と向き合おうとしていることが伝わってくる。手帳に記す文字ひとつひとつに、彼の理知と誠意が滲むのが分かった。それ以上に、子どもを助けたいという純粋な思いが、言葉を超えて伝わってくる。

「……はい、行きましょう」

ルカの声には、迷いを押し切る力があった。胸の奥には、言葉にできない衝動が広がっていた。

あの夢の大樹と、この現実の不安、そして街外れの森――それらがどこかで繋がっているような、確信に近い予感が胸を満たす。

二人は市場を抜ける。まだ朝の光は柔らかく、石畳の通りに長い影を落としている。屋台の残り香、色とりどりの果物や花の匂いが、薄く風に乗って漂う。だが通りの人々の表情には、昨日の祭りの余韻の明るさはもうない。怯え、互いに声をひそめて囁き合うその姿は、目に見えぬ恐怖の影を映していた。

「なあ、ルカ……」

ルドルフが小さく声をかける。

「あの森に向かうのは初めてか？」

「いえ……浅いところなら散歩したりで行ったことはあるんですけど、深いところは入ったことなくて」

ルカは視線を前に向け、石畳を踏みしめた。小さな心臓が早鐘のように脈打つ。

「分かった。なら、慎重に行こう。無理に急ぐ必要はない。」

ルドルフの言葉は落ち着いているが、内に秘めた緊張が伝わってくる。ルカも自然と呼吸を整え、肩の力を抜いた。

街の外れに差し掛かると、森の端が濃い影となって広がる。木々の間から漏れる光はわずかで、枝葉が風に揺れる音だけが聞こえる。市場のざわめきは遠くに消え、代わりに葉擦れや小さな鳥のさえずり、時折落ちる枝の音が耳に届いた。

「……怖くないわけじゃないんですよ。本当はすごく怖い」

ルカが小声で言う。

「俺もだ、正直森の深いところに行くのは初めてだ」

ルドルフは小さく笑った。

「でも、誰かが動かなきゃ何も始まらない。行こう、ルカ」

互いに視線を合わせ、決意を胸に二人は静かに森の入り口へと足を踏み入れた。朝露に濡れた草が足首に触れ、風が二人の髪を揺らす。森の奥からは、黒い影が蠢くような気配がかすかに伝わり、ルカの胸はわずかに高鳴った。