【花が枯れる前に、俺たちは世界を救う】 〜天鵞絨の大樹と、四つの絆の花〜

目覚めの季節、旅立ちの花

春、二人の始まり

夢の話が終わってから、しばらく誰も言葉を発さなかった。

部屋には、窓から差し込む柔らかな春の光だけが静かに広がっている。

外ではどこかで鳥が鳴いているはずなのに、その声さえ遠く感じられた。

ルカは椅子の端に浅く腰をかけたまま、膝の上に置いた手で服の裾をつまんでいる。

指先が無意識に布を撫でたり、少しだけ引き寄せたりする。

落とした視線の先には床しかない。

だがその瞳は、ただ俯いているわけではなかった。

濃いピンク色の瞳の奥に、まだ夢の余韻が残っている。

ビビッドな色合いのはずなのに、今はどこか柔らかく揺れていた。

まるで遠くの景色を見つめているような、ぼんやりとした光。

きっと、夢の言葉を思い返しているのだろう。

（……天鵞絨の大樹）

　胸の奥で、その名がゆっくりと重さを持つ。

　様々な国がある大陸の中心に立つ象徴。

　春の祭りで花に飾られ、人々が感謝を捧げる存在。

　だが、文献の奥深くには別の記述がある。

　古い記録。

　失われた断片。

　その本には、ときおりこう書かれていた。

――大樹は、呼ぶ。

　それが何を意味するのか、誰も知らない。

　ルドルフは小さく息を吐いた。

　そして、ゆっくりと口を開く。

「なあ、ルカ」

　名前を呼ばれ、ルカが顔を上げた。

　それまで俯いていたせいで、動きはほんの少しだけゆっくりだった。

　視線が上がる途中、迷うように一度だけ瞬きが落ちる。

　濃いピンク色の瞳が、光を受けてわずかに揺れる。

　窓から差し込む柔らかな光がその色を淡く透かし、宝石のような輝きではなく、どこか水面のようなやわらかな揺らぎを作っていた。

　まだ考え事の余韻を残しているのか、焦点は完全には定まっていない。

　それでも数拍遅れて、ようやくルドルフの方をまっすぐ見る。

　表情は大きく変わっていない。

　けれど、先ほどまで胸の内に沈んでいた思考から、ゆっくりとこちらへ戻ってきたような気配があった。

「……その夢」

　ルドルフは少しだけ言葉を選んだ。

　すぐに言葉を続けることはせず、顎に軽く指先を当てる。視線は少しだけ窓の外に向けて、どこか遠くを測るように細められていた。

　やがて、息をひとつ落としてから口を開く。

「確かめに行ってみないか」

　声は静かだったが、ためらいはなかった。

　決めてから言ったのだと分かる調子だった。

　ルカは一瞬、瞬きをする。

　言葉の意味がすぐには掴めなかったのか、わずかに首を傾ける。

「確かめるって……？」

　視線がわずかに揺れ、ルドルフの顔と、その向こうの窓の光を行き来する。

　まだ状況を測りかねているような、不思議そうな色が瞳に浮かんでいた。

「天鵞絨の大樹」

「……えっ？」

　その名前を聞いた途端、ルカの肩がわずかに強張った。

　背筋がほんの少し伸び、指先が膝の上で小さく力を込める。

　濃いピンクの瞳が、はっきりと揺れた。

　夢の中で見た樹。

　光の降る泉。

　桜の花びら。

　胸の奥が、静かに脈を打つ。

「……行け、るんですか」

　ルカは少し身を乗り出すようにして尋ねた。

　膝の上に置いていた手がわずかに動き、指先がそっと握られる。

　濃いピンクの瞳がまっすぐにルドルフへ向けられ、その奥には驚きと、わずかな期待が揺れていた。

「遠いけどさ、国々の中心にあるだろ」

　ルドルフは肩をすくめる。

　気負いのない仕草だったが、その動きはどこか考えを整理するようでもあった。

「天鵞絨の大樹がある森の浅瀬には、誰でも近くまで行けるしな」

　そう言いながらも、視線は少し遠くを見ていた。

　窓の外の光をぼんやりと追いながら、頭の中では地図や旅程を思い浮かべているようだった。

「本当に夢と同じかどうかは分からないけどさ」

　軽い調子の言葉。

　けれど声の奥には、確かな興味が滲んでいる。

　ルドルフは今現在、小説家見習い。将来は小説家だ。

　伝承や記録、噂話。

　そういうものを集めては手帳に書き留めている。

　けれど今回は、それだけではない。

　視線がふとルカに戻る。

　まだ幼さの残る横顔。

　頬の線はやわらかく、指先もどこか落ち着かない様子で服の裾をつまんでいる。

　けれど瞳の奥には、夢を信じるまっすぐな光がある。

　濃いピンクの瞳。

　光を受けるたびに、内側から灯るように鮮やかさが増す色。

　その色が、迷いながらも消えていない。

（放っておけないんだよな）

　理由は、うまく言葉にならない。

　ただ、そう思った。

　ルカは黙っていた。

　膝の上で指先がそっと組まれ、またほどける。

　考え込むように視線が落ちる。

　天鵞絨の大樹。

　夢の声。

『恐れるな』

　その言葉が胸の奥で静かに響く。

　怖くないわけではない。

　むしろ少し怖い。

　夢が本当に何か意味を持っていたなら。

　もし呼ばれていたのだとしたら。

　その先に何があるのか、分からない。

　けれど。

　ルカはゆっくり顔を上げた。

　濃いピンクの瞳が、迷いを抱えたまま、それでもまっすぐ前を向く。

「……行きたい、です」

　ぽつりと、ルカは言った。

　小さな声だったが、はっきりしていた。

　ルドルフの眉がわずかに上がる。

　意外そうな表情が一瞬だけ浮かぶ。

「本当に？」

「はい」

　ルカは小さく頷いた。

　その動きは控えめだったが、ためらいはなかった。

「確かめたいです。自分自身の目で」

　夢だったのか。

　本当に呼ばれたのか。

　それを。

　ルドルフはしばらくルカを見つめていた。

　濃いピンクの瞳に宿る迷いと、それでも消えない決意の光を確かめるように。

　腕を組んだまま、指先がゆっくりと力を緩めていく。

　そして、ふっと息を吐く。

　胸の奥に溜めていた何かを、静かに外へ逃がすように。

「じゃあ、俺のお願い事を聞いてくれるか？」

　少しだけ肩の力を抜いた声音だった。

　軽く言ったつもりの言葉だが、視線はどこか真剣だ。

「お願い事ですか、俺に？」

　ルカが首をかしげる。

　小さく傾いたその仕草に合わせて、柔らかな髪がわずかに揺れた。

　濃いピンクの瞳が丸くなり、戸惑いと不思議そうな色が入り混じる。

「あぁ、そうだ」

　ルドルフは短く頷く。

　一度だけ視線を窓の外へ逃がし、それからまたルカへ戻した。

「一緒に、ファミリアを作らないか」

　その言葉に、ルカは目を丸くした。

　まばたきが一度、二度。

　言葉の意味を確かめるように、視線が揺れる。

　驚きがそのまま表情に浮かび、指先がわずかに強く握られた。

　ルカはすぐには答えられなかった。

　視線がわずかに揺れ、もう一度ルドルフの顔を見て、それから自分の手元へ落ちる。

　膝の上で組まれていた指が、ゆっくりほどけた。

「ファミリアって……その、旅の……？」

　言葉を探すように、ルカはゆっくり尋ねる。

　声は小さいが、拒む色はなかった。

「そう」

　ルドルフは頷く。

「正式なやつ。互いに助け合って行こうってやつな」

　軽く言ったが、その視線は真っ直ぐだった。

「旅ってのは、ひとりだと何かと面倒なんだよ。 情報も、食料も、寝る場所もな」

　肩をすくめてみせる。

「それに――」

　そこで言葉を少しだけ切る。

　視線が一瞬、ルカの瞳に触れた。

「夢のこともある」

　静かな声だった。

「もし本当に呼ばれてるなら、ひとりで行くより二人のほうがずっといい」

　断定ではない。

　けれど、どこか守るような響きがあった。

　ルカはその言葉を黙って聞いていた。

　濃いピンクの瞳が、少しだけ揺れる。

　胸の奥で、小さく何かが動いた気がした。

「……ルドルフさんは」

　ルカはそっと言う。

「それで、いいんですか」

　まるで確認するような問いだった。

　ルドルフは一瞬きょとんとして、それから小さく笑う。

「なんだよ。俺が言い出したんだろ」

　軽い調子で言いながら、もう一度肩をすくめた。

「まあ、小説のネタにもなりそうだしな」

　冗談めかした声。

　けれどその目は、さっきと同じように真剣だった。

「それに――」

　今度は少しだけ照れたように視線を外す。

「お前、放っとくと危なっかしい気がする」

　ルカは一瞬ぽかんとして、

　それから小さく息をこぼした。

　笑ったのかもしれない。

　ほんの少しだけ、肩の力が抜けていた。

「本当に作るんですか？　俺とルドルフさんで？」

　信じられない、というよりも、確かめるような声だった。

　濃いピンクの瞳がまっすぐルドルフを見る。

「そうだ」

　ルドルフは迷いなく答える。

　口元には、ほんのわずかな笑み。

「俺とルカで」