天鵞絨の鼓動と花露〜運命の歯車が巡る時〜

目覚めの季節、旅立ちの花

陽だまりの夢、変わりだした"もの"

どれほど眠っていたのだろう。

　ルカはふと気がつくと、いつもの小屋ではなかった。

　陽だまりに包まれた部屋。

　窓から柔らかな光が差し込み、薄い生成りのカーテンがそよ風に揺れている。

　壁は淡い木目で、磨かれた床はどこか温かい匂いがした。

　見慣れぬソファに、幼い自分と両親が座っていた。

　父は新聞を片手にしながらも、時折こちらを覗き込んで微笑む。

　白いシャツの袖を肘までまくり、どこか休日の余裕を漂わせていた。

　母は分厚い本を膝にのせ、淡いブルーのワンピースを着ている。

　その胸元には、小さな花を刺繍したブローチが輝いていた。

　窓の外には小鳥が羽ばたき、庭には色とりどりの花が咲き乱れていた。

　黄色いラナンキュラス、白のアザミ、紫のアサガオ、白いズズラン。

　まるで季節がごちゃまぜになった夢の庭で、花々は風に揺れながら香りを届けていた。

『ママ、それなに？』

　幼い声が弾む。ルカはまだ四、五歳くらい。

　小さな手を母の膝に乗せながら覗き込んでいた。

『お花の本よ。昔から、人は花にいろんな願いを託し人を繋いできたの』

　母は指でページをそっとなぞりながら、穏やかに答えた。

　古い本の紙からは、インクと乾いた草花の匂いが漂ってくる。

『ふぅん……おはなって、すごいんだね』

『ふふ、そうね』

　母の声は春の風のようにやさしく、耳に触れるだけで心が和らいだ。

父がくすりと笑って口を挟む。

『お前も花の名前くらい覚えたらどうだ？なぁ、ルカ？』

『うん！おはな……ルカもいっぱいおぼえる！』

　胸を張ると、母が笑いながら髪を撫でた。

『じゃあ、ルカはどんな願いや言葉を花に込めたい？』

『えっとね……えっと……』

　幼い眉をぎゅっと寄せて考えるルカ。

　母の指先でページの花がぱらぱらと揺れるたび、小さな瞳は一層輝きを増していた。

　父がソファの背もたれに腕を置き、楽しげに見守っている。

　その眼差しはどこか誇らしげで、何よりも息子の答えを待ち望んでいた。

『……まもる！るかは、おはなに“まもってね”ってお願いする！』

『守る？』

母が柔らかく首をかしげる。

『うん。そしたらルカがないてても、まもってくれるでしょ？あとね、ママやパパのこともまもってくれるでしょ？』

『もちろんよ』

　母の笑顔はひときわ明るくなった。

『ルカのことだって、ちゃんと守ってくれるわ』

　小さな胸の奥にあたたかさが広がる。

　父の大きな手がぽんと肩に乗った。

『いい答えだな。だが、ルカ自身も誰かを守れるようにならなくちゃな』

『ルカも……まもれる？』

『なれるさ』

母がそっと囁いた。

『守る強さも、導くやさしさも、きっとルカの中に咲いていくから』

『ほんとに？るかのなかにもおはながさくの？』

『ええ。ルカはね、いつかきっと、お花みたいに人を照らして守ってあげれる、優しい子になって欲しいな』

　その言葉に、幼いルカは目を丸くした。

　胸の奥で芽吹いた小さな希望が、ふわりと温かく膨らんでいく。

　その時、窓から差し込む光が急に強くなった。

　光は花々を透かし、部屋全体を白く染めていく。

　母の唇が動く。――けれど、声は聞こえなかった。

　父の姿も光に溶けるように薄れていく。

『……ママ？…パパ？』

　幼い声は空に吸い込まれ、景色は霞んでいった。

――――――――――

　ルカは飛び起きた。

　全身が汗で濡れ、胸が激しく上下している。

　呼吸は荒く、肺に冷たい空気が無理やり押し込まれる感覚だった。

　ここは……昨夜、シェイドと戦った畑の脇。

　気を失うように倒れ込んだ場所のままだった。

　湿った土の匂いが鼻を刺す。

　衣服には夜露と汗が染み込み、草のざらついた感触が腕に残っている。

　耳を澄ませば、遠くで避難していた人々の声が響き、街はかすかにざわついていた。

　鳥の鳴き声、吹き抜ける風の音、地面に転がる小石が衣服に当たる小さな感触――

　現実は無慈悲なほど鮮明だった。

（夢……だったのか……？）

　母と父の顔、声。あまりに鮮やかすぎて、記憶と区別がつかない。

　胸がじんじんと熱い。

　まだ夢の中にいたい。光に包まれたあの部屋に帰りたい。

　しかし現実は、土の冷たさと傷の痛みで否応なく意識を引き戻してくる。

　ふと視線を落とすと、自分の爪が淡い桜色に変わっていた。

　驚いて瞬きを繰り返す。

　爪先からじわじわと光が滲み出す。

　その光が色へと変わり、透き通った桜色が指先を染めていく。

　次の瞬間、淡い光を放つ模様が浮かび上がった。

　それは小さな花弁――サクラの花を模したような紋だった。

「……な、なにこれ……っ！」

　ルカは慌てて両手を見つめ直す。

　指先が震え、心臓が早鐘を打った。

　喉が渇き、言葉がうまく出てこない。

　恐怖。困惑。

　けれど、その奥底でほんの少しだけ芽生える、説明できない誇らしさ。

「目を覚ましたか」

　声に振り向けば、ルドルフがいた。

　腕を組み、しかし目は鋭くルカの爪に注がれている。

　一瞬驚きの色が走ったが、すぐに真剣な眼差しへと変わった。

　その視線に射抜かれているようで、ルカは思わず肩をすくめる。

　だが次の瞬間、彼の表情はわずかに和らいだ。

「……気分はどうだ？」

　声はいつになく穏やかで、心配を押し隠したような響きを帯びていた。

　ルカは息を整えながら、胸を押さえた。

「……ちょっと、だるい……頭が重い感じ……」

「昨日、無理をしたからな。シェイド相手にあれだけ花を使えば、身体への負担も当然だ」

　ルドルフは静かに言い、ゆっくりと歩み寄る。

　その長身の影が、ルカを包むように覆いかぶさった。

　彼は膝を折り、ルカと同じ高さに視線を落とす。

「立てそうか？　無理ならしばらく横になってろ」

「……だいじょうぶ、ちょっとびっくりしただけ」

　ルカは爪を見下ろし、震える指を握り込んだ。

　淡い桜色と、浮かぶ文様。

　どれだけ瞬きを繰り返しても消えないそれに、息が詰まる。

　ルドルフはルカの手をそっと取った。

　大きくて温かい掌が、少年の手を包み込む。

「怖がることはない。……これは“Before”だ」

「び、びふぉあ……」

　声がかすれる。

「ああ。花使いの中でも、選ばれた者にしか現れない。……爪の色と模様は、リーダーの証だ」

　言葉は重いが、口調は落ち着いていて、安心させようとする響きがあった。

　ルカは瞬きを繰り返し、思わず問い返す。

「……俺が……リーダー？」

「そういうことだ」

　ルドルフは短く頷く。

　けれどすぐに言葉を重ねた。

「だからといって、すぐに何かを背負えと言うつもりはない。お前はまだ子どもだ。まずは、理解して受け止めることからだ」

「でも……」

　ルカの声は震え、爪を隠すように胸元へと抱き寄せる。

「俺なんかに……そんなの、できるわけないよ……」

　ルドルフはしばし目を閉じた。

　やがて、低く柔らかな声が落ちる。

「できるかどうかを決めるのは、今じゃない。未来のお前自身だ。……Beforeが現れたということは、その可能性があるというだけのことだ」

　ルカは小さく首を振る。

　胸の奥で、夢の母の言葉がよみがえる。

―――『ルカはね、いつかきっと、お花みたいに人を照らして守ってあげれる、優しい子になって欲しいな』

　どうしても、その続きを聞きたかった。

　でも思い出せない。

　光に溶けた母と父の姿が胸を締めつける。

　ルドルフは、ルカの沈黙に気づいたのか、ゆっくりと立ち上がり背を向けた。

　そして少し振り返り、やさしく言う。

「……怖ければ、隠していればいい。無理に誰かに見せる必要はない。俺以外には、まだ知らせなくてもいい」

「……ほんとに？」

　ルカの声はか細い。

「ああ。大事なのは、お前の心と身体だ」

　ルドルフの瞳は真剣そのもので、どこか父親のような兄のような温かさを帯びていた。

　ルカは胸の奥にわずかな安堵を覚え、爪をもう一度見下ろした。