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その叫びは、彼女に向けて

　シュエマイ・チャンシーと、ピーター・ハンバートの戦い。

　その場には、ピーター達とシュエマイ、そしてもう一つ。

　第三勢力の存在があった。

　ミク・チャンシーである。

　彼女は、この戦いにおいてどちら側でもなかった。

　ピーター側に与して、父親を討つために戦うわけではない。

　それは当然ではある、最近あったばかりの他人と、父親であり所有者。

　だがしかし、シュエマイに与しているわけでもない。

　父親とともにピーターを攻撃するわけでもなければ、彼の指示に従ってその場から退避することもしなかった。

　どちらも選ぶことをせず、否、できなくて。

　ただ、何もせずにその場で立ち尽くしたまま、見ていただけ。

　ピーターが、リタとスキルを使って融合してシュエマイに躍りかかるところも。

　シュエマイが、それを魔術で捌くところも。

　さらに負けじと、ドラゴンスケルトンをピーターが呼び出し、あっさりと打ち負かされるところも。

　ピーターが、それでもなお諦めずに挑むところも。

　そして、ピーターがあっさりとシュエマイの魔術で、噛み砕かれたところも。

　すべて、見ていた。

　何もできないまま。

　しないまま。

「おおおおおおおおおおおおおおお！」

　ハルが、シュエマイに飛び掛かる。

「おやおやあ、ここでここまで鋭い動きをしてくるとは予想外だねえ、まあでもこの程度で僕を捕らえることは出来ないよ」

　魔術で素早く距離を取りつつ、【爆符】を複数起動。

　爆炎をうまく巨体を動かして躱しているが、そんなものがいつまで持つはずもない。

　そう考えて。

　突如、前触れなく出現したハルに、本気で驚いた。

　とっさに、魔術で対処しようとして。

「ばあ！」

　ハルが、見た目を変えた。

　いや違う。

　リタである。

　リタが、本来の姿に戻っただけだ。

　彼女はゴースト。

　霊体であり、姿を自在に変えられる。

　例えば、舞踏会の時のようにドレスに着替えたり。

　例えば――ハルに擬態したり。

（こっちは囮、まずい！）

　だが気づいた時に、もう遅く。

　肉薄した本物のハルが、尾の刃を振るった。

「ぐああああああああ！」

　斬撃を咄嗟に耐性の符で防ごうとするも、防ぎきれず。

　腹の肉をえぐり飛ばされ、血が噴き出る。

　そのまま、追撃しようとするも、それは距離を取られて不発に終わる。

「……ありえない」

　傷を負わせられたことは不思議でない。

　完全に初見の手札、先ほどのハルの奇襲を爆炎でしのぎ切ったときと同様、完全に無傷とはいかないのが常だ。

　ゆえに、負傷したのは仕方がない。

「これは、指揮官がいないとできない動きだろう！」

　幻影を使っただまし討ちなど、理性なきアンデッドだけでできるはずがない。

　指揮官の指示がいなければそんなことは出来ない。

　彼の牙で確かにぐちゃぐちゃにしたはずなのに。

　ハルは、尾を一振り。

　すると、土の竜頭が崩れる。

　そして。

「ああ、ありがとう、ハル」

「ぴーたー！」

「主様！」

「…………！」

　魔術が崩壊して、ピーターが現れた。

　無傷ではない。

　あちこちに傷があり、【降霊憑依】や、他の何か(・・)の反動で口や目、鼻から血を垂れ流している。

　それでも、致命症というには程遠い。

　その場にいた、ピーター以外のものは表情を一斉に変えた。

　リタは、歓喜に。ミクは驚愕に。

　そして、シュエマイは憤怒に。

「莫迦な、【地伏龍牙】を喰らって、無傷で済んでいるはずがない！」

　先ほどの打ち合いで見抜いていた。

　霊人体の防御力は決して高くなく、【地伏竜牙】なら確実に重傷を負わせれらると。

　【地伏龍牙】。

　〈道士〉系統上級職、〈霊道士〉の奥義である。

　その効果は二つ。

　一つは、対象を重力で中心に固定する。

　これは、浮遊している彼等には特に意味がない。

　二つ。

　固定した対象を地面を硬化させて作った牙によって破壊する。

　それが、彼の必殺である。

　たかがそれだけと侮ることなかれ。

　重力の檻は、強力でありハルの骨でさえも粉々に砕く。

　さらに、牙は一本一本がオリハルコンの杭よりも固い。

　オリハルコンの鎧さえも、紙細工のごとく割くことができる。

　一見、アンデッドを扱う〈霊道士〉とは無関係の技のように思えるが、違う。

　〈霊道士〉の本質は、操作。

　死体を動かし、操る。

　対話で動いてもらう〈降霊術師〉とはまるで違う。

　むしろ、魔力で無理やり動かす(・・・・・・・)。

　原理的にはテレキネシスに近い。

　それが、〈霊道士〉の力で、本質だ。

　それが転じて、土に還った(・・・・・)死体をも操る力(・・・・・・・)となった。

　そしてそれは読めない、読まれない。

　邪属性の使い手と認知される彼の地属性魔法は警戒されない。

　これにより、彼は今までのすべての敵手を葬ってきた。

　その中には、犯罪者の超級職さえもいた。

　だが、それを食い破れない牙など今までいなかった。

　そして、たった今一人を仕留め損ねた。

　シュエマイはわからない、どうやってしのいだのか。

「僕一人じゃあ、無理だったかな」

「――は？」

「加えて、一度見てるからな。対処は楽だったよ」

「何を――！」

　そこまで言われて、シュエマイは気づく。

　彼は、ダンジョンで一度似たようなものを見せている。

　捕獲用のキョンシーだ。

　だから、ピーターの対応が間に合った。

　そしてその時に得た記録映像から、うっすらと何をどうしたのかがわかる。

　自分に向けて、マジックストーンを使用。

　土を柔らかくする魔法でダメージを軽減。

　さらに、氷を作り出す魔法で氷の壁を作り、クッションとしたのだ。

　最後に、ピーターが杖を用いて【蒼星障壁】を展開した。

　魔法職である、ピーターの魔法耐性と耐久なら、耐えられると信じて。

　それでしのぎつつ、戦闘不能になったと思わせ、不意打ちを決めた。

　そこまでが策。

　【降霊憑依】の時間内に倒せないなら、切れた後に攻撃すればいい。

　それだけの話だ。

「そんな、方法でえ！」

「さて、これでこっちが有利だな」

「ーーっ！」

　傷を治さないことから、わかる。

　シュエマイは、回復手段がない。

　回復魔法の適性はないし、なおかつ回復魔法を詰め込んだマジックストーンなどもアンデッドへの悪影響を懸念して所持していない。

　また、ポーションを出し飲んでいる余裕もない。

　傷をふさげないのであれば、いずれは出血でピーターが勝つ。

「どうしてそこまでするのかな？」

「決まってる。証明するためだ」

「証明？何を？何に対して？一体君程度の雑魚が、どこに研究成果を発表するつもりなのかなあ？そんなもの何処の国でも認められることはないと思うけどねえ！」

　傷つけられた怒りからか、先ほどよりもはるかに誤記が荒い。

　ピーターもまた、口調は荒々しいが、どこか冷静だ。

「一人の女の子に、言わなきゃならないことがある。そのためだけに、ここにいる」

　ミクは、ひゅっという音を聞いた。

　それが、自分で息を飲む音だと少し遅れてから気付いた。

　ピーターは、それには気づいていない。

　シュエマイは、目をそらした状態で勝てる相手ではないから。

　それでも、口は動く。

　彼の本心を、そのままに告げる。

「もしも、社会から爪弾きにされてしまって、家族にも切り捨てられようとしていて。自分が生きてちゃいけないって思ってるのなら、そんな事はないって教えてあげたい」

　ミクは、何もしていない。

　動いていない、動けない。

　それは、父への畏怖でもピーターを心配してのことでもない。

　ただ、ピーターの言葉が、聞こえているから動けなかった。

　とうに血など流れなくなったはずなのに、胸が痛い。

「隣に、前に、後ろに、居てくれる誰かがいるんだって、伝えてあげたい。優しい人もいるんだよって、人に、自分に絶望しているなら示してあげたい」

　それは、ピーターの経験によるもの。

　隠していた秘密が暴かれ、それが原因で家族から、そして故郷から追い出されて。

　一度全てに絶望したあと、ピーターはさまざまな人と出会った。

　彼等に助けられて、あるいは助け合って、今ピーターはここにいる。

　ここで生きている。

　シルキーが、ラーシンが、アランが、ルークが、ユリアが、ラーファが、ハルがいる。

　ーーそして何より、リタがいてくれた。

　一緒に居ようと、言ってくれた。

　いつまでもいて欲しいと、願ってくれた。

　だから、ピーターは絶望しない。

　どれほど傷ついても、追い詰められても、隣に人がいれば、それだけで救われるんだって知っているから。

　ピーターは、だから伝われと、届けと声を張り上げる。

「もし、他に誰も居ないなら、僕がこの子の、ミクの手を掴む。この子の大切な人に、生きる理由に僕がなる。絶対に、放さない！守りたいんだ！死んでほしくないんだ！こんな優しい子が、生きることを、諦めないで欲しいんだ！」

　いつかの、家族に勘当された少年のように。

　生きることを諦めないでくれと、彼女に叫ぶ。

　彼は、世界を変えたいわけじゃない。

　不条理で、理不尽な世界を憎んでは居ない。

　ただ、世界に苦難を押し付けられた人に、生きることまで諦めて欲しくないだけだ。

　それだけは失ってはいけないと、彼の心が叫んでいるから。

　かつての彼と重ねてしまい、他人事だと思えないから。

「お兄、さん……」

　もう、涙などとうに枯れたと思っていたはずの、ミクの目元が熱くなる。

　視界が、にじむ。

　その言葉が、行動が、死闘が。

　彼女のためであると、理解できたから。

　シュエマイは、彼女の方を見ない。

　気にもかけずに、言葉を発する。

「安心しなよ、ピーター君、君もあの子も、まとめてキョンシーのコアにするから、ずっと一緒さ！」

「安心したよ、あんたが本物の外道でな」

　それが、皮きりの合図。

　ピーターとシュエマイと。

「ーーお兄さん」

　もう一人の、最後の攻防が始まった。

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余談。

〈霊道士〉

地属性魔法と、アンデッドの扱いに秀でた職業。

邪属性魔法とアンデッドの扱いに長けた〈降霊術師〉とはまた別の職業である。

余談２。

リタは割と自由に見た目を変えられる。

普段はピーターが嫌がるので、その気になれば化け物の見た目にもなれるが、生前の姿。

今回のは本当に非常時の切り札の一つ。