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舞踏、あるいは繁殖の前段

　とりあえず、誰と踊ればいいのだろうか、という問題がピーターにはあった。

　女性の友人が、一人しかいないが、彼女は自分とは踊らないだろうと思う。

　リタと本心で言えば踊りたいが、流石に戸籍上存在しないものと……というのがまずいのはピーターもわかっている。

　まして、彼女はダンスを覚えられないだろうから。

　となると消去法である。

「僕は、師匠と踊ればいいんですか？」

「…………」

　おや、とピーターは思った。

　驚いているというより、呆れているように見えたからだ。

　まるでその理由には見当がつかなかったが。

「この国のダンスパーティーは他国とのそれとは大きく異なるわ。わかりやすく言えば、些か直接的なのよ」

「この国の特色は何かわかるかしら？」

「……魔法に特化した国です」

「そうね。以前言ったかしら。適性について」

「適正によって職業が決まり、適性は遺伝するでしたっけ？」

「そうね。職業はある程度遺伝する。つまり、私達もふくめて、この国には血統を重視する連中しかいないのよ」

「なるほど……？」

　確かにそれはピーターにもわかる。

　だが、それがどういう意味を持つのか、ダンスパーティと何のかかわりがあるのかはまるで分らない。

「つまるところ、ダンスするってことは、種を付けるってことを意味してるのよ、踊った後で、ね」

「……え？」

　衝撃の発言に、ピーターは固まらざるを得ない。

「だから、誰と子を為すかを決めるための、決めるためだけのダンスパーティーなのよ。この国では、そうなってるの」

「ええ……」

　ピーターは、開いた口がふさがらなかった。

　なるほど、ハイエストとマギウヌスで文化に違いがあるとはわかっていたが、これほどか。

　と、思ったところで、ピーターはそもそもハイエストでもダンスパーティに参加したことなんてないよな、と思い出した。

　そもそも、ダンスパーティはあくまで貴族階級によるもの。

　自分がこんな場に参加するのはあり得ないはずのことだったのだ。

　そもそも、なぜ自分が参加するのかもわからない状態ではあるのだから。

「あの、僕にはリタがいるんですけど……」

「何も、無理に踊る必要はないわ。八割くらいは壁の花だし」

「ええ……」

　なんだか自分の知っているダンスパーティとは根本的に違う、とピーターは思った。

　例の魔力供給もそうではあったが、この国はいささか合理的が過ぎるのではないかと思う。

　感情を、理性が、合理が食いつぶしているように、感じられる。

「ちなみに、本来ならば当たりやすい(・・・・・・)ように特殊な薬を使ったりもするんだけど、まあアンタにはそういう説明はいらないわよね」

「はい、要らないです。本当に要らないです」

　あまりにも理解が追いつかないので、もうピーターは正直聞きたくなかった。

「おくすり？ぽーしょんのこと？」

「リタ、大丈夫だよ。飴舐める？」

「なめる！」

　リタは、全く理解していないので、ピーターはとりあえずよしとする。

　ピーターとリタは、

「話は変わるのだけれど」

　シルキーは、じっと見ている。

　その目には、どこか非難の色が込められていた。

「さっきの発言について、何か言うことはあるかしら？」

　先程の、「師匠と踊ればいいのか」という発言。

　そして、この国における意味。

「…………申し訳ありませんでした」

　普通に失礼なことをしたので、くの字に追って謝罪である。

　普通にセクハラ、状況次第では文字通り消されても仕方がないほどの失態である。

「わかればよろしい」

　なお、リタはいまだに「なんでぴーたーがあやまってるの？」と、全く何も理解していなかった。

　子供の作り方も知らないので、どうしようもないことではあるかもしれない。

　因みに、ピーターは知っている。

　ある程度、荒くれ物も冒険者に交じって生活していれば、そういう情報は自然と入ってくる。

　なお、その場にはリタもいたのだが……彼女は興味のないことには耳を傾けられないのでさもありなん。

　ハルもピーターも、リタには「そのままでいてくれ」と思っているため、特にいうことはない。

　いつも通り、【蒼星障壁】の足場を使ってオーバーカレッジのある本島へと向かう。

　ピーターは全く把握していなかったが、どうやらダンスホールもそこにあるらしい。

　ダンスパーティは基本的に権力者が中心であり、そしてこの国における権力者は、学院関係者である。

　それは、ダンスホールが学院の傍にあっても無理はないのかもしれない。

「大きいですね」

　少なくとも、アルティオスの冒険者ギルドより大きい。

　迷宮都市最大の建物より、大きいという時点で、その規模が知れる。

　最も、異空間に通じている『愚者の頭骨』は当然省いている。

　あそこは、理論上の無限空間なので、計測しようがないのだ。

　他の神秘迷宮にその様な仕様はないらしい。

　この国にある神秘迷宮、『魔術師の』は、そのような仕様はないらしい。

　とはいえ、そちら卒らもそちらで特殊ではあるらしいのだが。

「そう？ハイエスト聖王国のダンスホールの方がここより大きかった覚えがあるけど」

「そうなんですか？」

「ええ、王都でね。ピーターは、行ったことはないの？」

「ありませんね。そもそも、王都は僕への当たりが強すぎるでしょうから」

　ピーターは、降霊術師系統上級職、〈冥導師〉。

　アンデッドを使うもの。

　聖職者が多い王都で暮らすのは不可能だ。

　間違いなく殺される。

　度々、アルティオスで殺されかけたりもしていたが、逆に言えば度々程度で済んでいたともいえる。

　あれが日常になれば、ピーターも生き抜けない。

　ポーションの使い過ぎで治癒限界に達したのも、たいていはそういういざこざが原因なのだから。

「……そう」

　シルキーは、一言言って、それ以上は何も言わなかった。

　彼女なりに、何かしら思うところがあったのかもしれない。

「どんなところなんですかね、王都って」

「え？」

「言ったことがないし、行くこともできないでしょうから、訊きたくて」

　ルークやユリアからも聞いたことがあるが、やはりシルキーという外国の人間の口からもきいてみたい。

「そうね、白い大理石に覆われてて、本当に白一色よ。後、あっちこちに騎士とか聖職者の石像が飾ってある。それも白一色ね」

　そういえばダンスホールにもたくさんあったわ、とシルキーが補足する。

「おかしはある？」

「あるわよ。中央の噴水広場では、屋台がたくさんあるし。菓子類も売られてるわ」

「すごーい！」

「すごいですねえ。行ければいいんですが」

「行けばいいでしょう。何なら、私が守ってやってもいいわ」

「……ええ、そんな日が着たら、その時はよろしくお願いします」

「……そろそろ、私達の順番ね」

　受付をさっさとくぐっていった。

　おそらく、シルキーの場合は顔パスなのだろう。

　ピーターの方はいぶかしげな眼で見られたが、それも一瞬のことであった。

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