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壁を乗り越え、その殻を破る

　【降霊憑依】が解除されると同時、現れた影は三つ。

「ごふっ」

　一つは、ピーター・ハンバート。

　反動で血を吐きながらも、しかして、まだ立っている。

　しかし、それだけだ。

　もう、彼自身には戦闘能力は残っていない。

　ＭＰを大量に使用する【降霊憑依】は、今の彼には使用できない。

　もとより、今の彼の拳では、健常であっても一ポイントたりともグレゴリーにダメージを与えられないのだから。

「ぴーたー！だいじょうぶ！」

　二つ目は、リタ。

　本体の方は顕現せず、霊体のみである。

　この状況では、本体を出す意味もほとんどない。

『――』

「わかった！」

「みんな、あいつのせなかのこうらをねらって！」

　リタが、ピーターに念話で支持されたとおりに叫んだ。

　これを可能にしたのは、【交霊術】というスキル。

　効果は、複数ある。

　第一に、アンデッド限定のコミュニケーション能力の補正。

　他者の支配下にないアンデッドとの交渉が成功しやすくなる。

　第二に、契約下のアンデッドとの間に絆を設ける。

　無消費の念話による通信(・・・・・・・)が可能である。

　アンデッドと信頼を築き、ともに戦うジョブである〈降霊術師〉の最も基本となるスキル。

　それによって、リタに指示を出すよう、頼んだ。

　アンデッドの言葉を、この場にいる人が聞くかどうかはわからない。

　けれど、話すこともままならないピーターには、彼の気づきを伝える手段がそれしか残っていなかった。

　グレゴリーは、その言葉を聞いて初めて顔色を変えた。

　もちろん、鎧兜を付けた彼の顔色は、余人にはわからない。

　だが、周囲にいたものたちは彼の態度に気付く。

　彼が、背を向けないまま、ピーターから距離をとった。

　露骨に、逃げようとしている。

　この動作からわかるのは二つ。

　背中をかばっている、ということ。

　ピーターが最初にそれ(・・)に気づいたのは、彼の鎧を見た時。

　ルークにつけられた傷がふさがっていた。

　厳密には、他の細かい傷も塞がってはいたのだが、ピーターの目には入っていなかった。

　そして、それ自体は重要ではない。

　重要なのは、どうして修復したのか、である。

　通常、鎧や剣などの武具は修復することはない。

　〈鍛冶師〉などはスキルを使って修復できるが、それも戦闘時に使えるようなものではない。

　回復魔法や治癒魔法、薬品などもあくまで生物にしか効果がない。

　ロジックとしては、明白だ。

　怨念によって作られた鎧。

　そして、怨念で作られているものは、ピーターの身近にもある。

　それは、家族であり、骨であり、家で会ったり、鎧であったりもする。

　アンデッドだ。

　ーーつまり、呪具、〈千死の栄光〉は、アンデッド化している。

　アンデッド化しているから、傷つけられても修復する。

　アンデッド化していれば、変形して感覚器官を生やすこともできる。

　アイテムにして、リビングメイル。

　それが、〈千死の栄光〉の正体である。

　それは、無敵の鎧のように見えるが、弱点も有している。

　リビングメイルは、ゴーレムの一種でもある。

　それは、先日ピーターが倒したフレッシュゴーレムや、ハルが打ち破ったリビングメイルと大差ない。

　すなわち、一つだけ欠陥がある。

　他のゴーレムと同じくコアを有しており。

　それを破壊されれば、停止する。

　◇◆◇

　ルークは、今日、こんなことになるとは思っていなかった。

　いつも通りの日々だとおもっていた。

　しいて言うなら、知り合いの、護衛対象だった〈聖騎士〉ユリア・ヴァン・カシドラルとたまたますれ違ったくらい。

　だが、それを冒険者ギルドでピーターに話した時、明らかにピーターの態度が変わった。

　こんな戦いになるとは思っていなかった。

　だが、何かあるのではないかと直感した。

　ピーターは、基本的には危機感が薄いとルークは理解している。

　自身を殺しかけた相手に対して、まるで遅刻した相手を許すような態度をとり、けがをしても、気にも留めずに冷静な顔でポーションを振りかける。

　同じ冒険者としてみても、明らかに異質だった。

　そんな彼が、危機感をはっきりと顔に出していた。

　彼が必死になるのは、リタやハルのような家族か、あるいは友人だろうか。

　そのために、無茶をしようとしているのだと察した。

　ピーター・ハンバートの強さは言うまでもなく、理解している。

　先日のアンデッドを撃破できたのは、彼と彼のアンデッドによるものだし、戦闘特化の上級職パーティを撃破したとも聞く。

　そんな彼が焦るような状況、相当追い込まれていることはわかるし、リスクも大きい。

　それでも、彼等はついていくことを選んだ。

　ピーターを放っておけなかったから。

　「貴方たちを巻き込むわけには」と言い出すピーターに対して、戦力はあればあるほどいいし、そもそもどうやってユリアを探すのかと言えば、彼も承諾せざるを得なかった。

　場合によってはルークだけでも同行するつもりだったが、結果として〈猟犬の牙〉全員がそろって追いかけることにした。

　結果として、街の外で旧墓地にいることを突き止めて、近づくことができた。

　近づく際には、【気配操作】で気取られぬようにしながら接近していた。

　そして、ルークたちが奇襲し、ピーターが正面から戦って、敵を追い詰めた。

　そして、今この瞬間。

　誘拐事件の黒幕がいて。

　ここで、勝てるかもしれない、倒せるかもしれない、そんな状況で。

　ここで引くのは、冒険者ではないと思うから。

　友人で、恩人である彼らのことを信じたから。

　報いたいから。

　だから、ルークは短剣を構えて。

　ミーナは、弓を弾いて。

　イスナは、大剣を掲げて。

　フレンは、回復魔法と支援魔法を行使して。

　今持てる全てを使う。

　ユリア・ヴァン・カシドラルは知らなかった。

　自分の様子が、ピーターから見ておかしかったこと。

　ピーター達が、自分を追いかけてきたこと。

　そして、今、誘拐の首謀者である彼らを追い詰めている原理も。

　わけがわからず、パニックになりかけて、それでも。

「全員！一斉に甲羅に攻撃！」

　今度こそ、斬るべきものを間違えないと、斬撃を放つ。

　号令に応じて、他の騎士も動き、斬りかかる。

　本来、〈聖騎士〉である彼らにしてみれば、アンデッドも、それを使うものも敵である。

　それでも、ここは間違えない。

　個人の感情を、使命より優先する程度の存在なら、今ここに彼らはいない。

　だから、彼等もまたアンデッドたちは無視して、フレンの回復魔法で重傷から軽傷になった体を引きずって、グレゴリーのみに攻撃を行う。

　そうして、冒険者の、騎士の、攻撃が一斉に背中の甲羅を攻撃している。

　さらに、もう一体(・・・・)。

　ハルだ。

　霊安室で倒されないように待機していた三体目。

　聖属性攻撃の余波も、【邪神の衣】でものともせず、四つ足と身の軽さ(・・・・)を生かして跳びあがる。

　そして、振り下ろすのは、ただ一度の攻撃を当てるため。

「【ネクロ・パワー】！」

「【ハルバード・ブレイク】」

　ポーションで無理やり回復した魔力でピーターによって放たれるバフを乗せて、ハルが尾の斧槍を振るう。

　己の尾の耐久値と引き換えに、最大威力の斬撃を放つ必殺技。

　上級職であろうと一撃であるピーターの火力は。

「……馬鹿な」

「言っただろう」

　彼が背負う、甲羅を砕いた。

　その奥にある、コアとともに。

「僕達(・・)が、お前の光を破壊する(・・・・)って」

　核を破壊されたことで、〈千死の栄光〉が砕け散った。

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