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栄光の鎧、千の屍の上に

　直後、彼女のギフト――射程の大幅拡張によって近接攻撃が遠距離攻撃となり、グレゴリーに向かって放たれる。

　〈聖騎士〉を始めとした、騎士系統はバランスの良いことで知られている。

　ステータスは、ＳＴＲ、ＶＩＴ、ＨＰの伸びがよい、耐久型のアタッカー。

　スキルも、防御スキルや、攻撃スキルなどが多数みられる。

　それだけではなく、〈聖騎士〉なら回復魔法が、〈暗黒騎士〉なら邪属性魔法の呪術やデバフが、〈大騎士〉なら、バフが使える。

　さらに、【騎乗】のスキルも習得可能であり、従魔に乗ることによって、遅いＡＧＩも補うことができる。

　そんな騎士系統の弱点はないのか、と言えば、在る。

　遠距離攻撃手段が、ほとんどないことだ。

　弓矢などの遠距離武器への適性は低く、せいぜいで武器を投げるくらいのもの。

　ただし、ユリア・ヴァン・カシドラルは例外である。

　【蒼天の矢】という射程を大幅に拡張するスキル。

　先日、ピーターにも使用したそれを使えば、唯一の弱点すら消える。

　聖属性の攻撃は、邪属性にとって天敵。

　それは呪具を扱う〈暗黒騎士〉もまた同じだ。

　加えて遠距離攻撃手段はリリアのみが持っている。

　相性で言えばユリアが圧倒的に有利。

　さらにいえば、ユリアの周りには、複数の部下がいる。

　彼らは、アルティオスにくる以前からの部下であり、彼女の護衛でもある。

　数で、相性で、間合いで。

　彼女は、間違いなくグレゴリーに有利なはずだった。

　だが。

「だから、対等だとは思うなと言っている」

　それは、彼女とゴーレムが同格であればの話だ。

　彼はユリアの聖なる斬撃を真正面から受け止め、無傷だった。

　加えて、他の〈聖騎士〉たちの攻撃もまるで効いていない。

　むしろ、槍や剣のほうが、折れて、砕けている。

　まるで、金属に氷細工をぶつけたように。

「強度が足りない」

　グレゴリーが反撃に回る。

　それは、単純。

　ただ、鎧に覆われた手足を振り回すだけの稚拙な攻撃。

　騎士たちは、とっさに盾で攻撃を受けようとして。

「筋力も、足りない」

「「「「ごあっ」」」」

　吹き飛ばされる。

　赤子が身じろぎするような児戯一つで、訓練された精鋭たちが一瞬で吹き飛ばされる。

　盾を、差し出した腕を、踏みしめた足を砕かれて。

「【セイント・エッジ】！」

「ぬっ」

　ユリアの振り下ろした、聖属性のこもった剣。

　【邪神の衣】で守られていないハルにあてれば、リタにあてれば、致命傷となるそれは。

「ーー魔力が足りない」

　カウンターとして放たれた、彼の正拳突きによって破壊される。

　剣も、胸当ても、彼女の肋骨さえも。

　何も通じず、吹き飛ばされる。

　倒れ伏しながら、回復魔法で傷を治す。

　グレゴリーは動かない。

　余裕の表れか、意図があるのか。

「これ、は、どういうこと？」

「見て(・・)の通りだよ」

　ユリアは、【鑑定】が使える。

　聖職者であれば、たいていの者は使えるスキルだからだ。

　今までは、【化けの皮】によるステータス偽装が施されていたが、それももうない。

　先ほどまで中途半歩にしか見えていなかったが、今ははっきり見えている。

　だから、彼女にはステータスが見えていた。

　ユリア・ヴァン・カシドラル

　職業：〈聖騎士〉

　ギフト：【蒼天の矢】

　ＨＰ：４６３／２７２１

　ＭＰ：１６４／２６３

　ＳＴＲ：３０７

　ＶＩＴ：３１８

　ＡＧＩ：９８

　ＤＥＸ：１０２

　見えてしまっていた。

　グレゴリー・ゴレイム

　職業：〈暗黒騎士〉

　ギフト：【化けの皮】

　ＨＰ：２５７２／２５７２

　ＭＰ：２７１／２７１

　ＳＴＲ：２０２８

　ＶＩＴ：１９８７

　ＡＧＩ：１２８

　ＤＥＸ：９８

　あまりにも、圧倒的な数値の差が。

　絶望的なほどに、攻撃力と防御力に差がありすぎる。

　ユリアは理解する。

　今、押し負けたのは何か特殊なスキルを使われたわけではない。

　端にステータスが高すぎて、力負けしたのだと。

　そして、そこまで極端にステータスが上がった理由も、彼女には見えていた。

　【鑑定】ではなく、肉眼で。

　それを、端的に表すのならば、漆黒の鎧。

　夜闇を煮詰めて圧縮したような黒一色で構成されている。

　鎧の両腕脚からは無数の棘が生えており、凶悪さを増している。

　それ以外の部分には、人の顔を思わせる彫刻でびっしりと埋め尽くされており、不気味さを通り越して吐き気を催す。

　背中には、不自然なほど巨大な甲羅が取り付けられており、そこからも棘がびっしりと生えている。

　よく見れば、鎧にはあちこちに浅い傷がある。

　ユリアの部下たちの攻撃によってついた傷だ。

　何かの仕組みで傷ついていないのではなく、純粋な強度で耐えている証左だ。

　加えて、彼本人には傷がない。

「他愛ないな」

　フルフェイスの兜に覆われて、その表情は見えない。

　しかし、さげすむような声色で表情もうかがい知れる。

「それは、何？」

　だが、彼女にとって問題はそれではない。

「これは、私が【呪具作成】で怨念などから作った鎧だよ。銘を〈千死の栄光〉という」

「…………」

　甘かった、とユリアは悟る。

　レベルとステータスに差があったとしても、装備の差と戦闘に適したギフトによる遠距離からの攻撃、そして数の暴力でのごり押しが成立すると思っていた。

　それが、装備の格でも上回られ、遠距離や多人数というアドバンテージも通じない。

　彼女の思考は、全てが自分と彼が同格という前提。

　格上であれば、遠距離や数の有無など

「その鎧、一体どうやって作ったのですか？」

　疑問があった。

　なるほど〈暗黒騎士〉や〈呪術師〉の持つスキルである、【呪具作成】でそういった呪いの武具を作ることは可能だ。

　しかし、それらは基本的に聖属性の攻撃には弱い。

　それに耐えられるとすれば、相当高位の武具、それこそ超級職が生産した武具でなくてはならない。

　しかし目の前のゴーレムは超級職ではない。

　ならば、考えられるのは一つ。

　膨大なコスト(・・・)を、素材(・・)をつぎ込んだのだ。

　問題は、それがなんであるのか。

　〈戦士の栄光〉と銘打たれたそれは、何の成れの果てであるのか。

「うん？説明したじゃないか、私の〈暗黒騎士〉のスキルで怨念を用いて……」

「それほどの格の鎧、普通は作れないでしょう。いったい、何を、素材に」

「ああ、そんなことか」

　醜悪な見た目の兜に覆われて、ユリアにはゴーレムの顔を見ることはできない。

　それでも、彼の顔が兜以上に醜く歪んでいると直感した。

「答えるまでもないだろう。――今まで｜君たちも散々探し回ってきたもの《・・・・・・・・・・・・・・・・・》だからね？」

　一瞬だけ、彼女たちは理解が追いつかなかった。

　そして、彼の言葉の意味を悟ったとき、理解しなければよかったと心から思った。

「お前……まさか、子供たちを」

「知っているかな？無垢な子供たちを拷問して心を壊して殺すのが、一番怨念を集めやすいんだよ」

「…………っ！」

　ユリアは絶句し、激昂した。

　その真実が、結末があまりにも残酷だったから。

　そしてそれを話すグレゴリーの口調が、あまりにも自然で罪悪感のかけらもなかったから。

　誘拐された子供たちがどうなったか、わからなかった。

　救出されていない子供たちが、生きていないだろうとは予測されていた。

　だが、彼の発言はその予想を超えている。

　彼は、攫わせた子供たちを拷問して、この自慢の鎧を作ったのだ。

　彼は、この鎧を作るためだけに、この事件を引き起こしたのだ。

　ようやくユリアたちは理解する。

　その禍々しい鎧ではなく、傷だらけの顔でもない。ましてや生まれ持ったジョブでもない。

　他者の命と痛みを顧みない、この男の心の本質こそが醜い怪物なのだと。

「外道……」

「外道ではないよ、道を外れたことは、信念を曲げたことはない」

　堂々と、彼は言い切る。

「この栄光の鎧は、決して負けん。それが私の信念だ」

　すべてを蹂躙する鎧の巨人を、止められるものはその場にはいなかった。

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