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代償は英雄の義務である

　致命傷だった。

　仮に、この場に、聖職者がいても治せないほどの。

　聖職者の回復魔法と言えども、万能ではない。

　まず、時間経過した傷は治せない。

　軽症でも、丸一日たてばもう治せない。

　そしてもう一つ。

　即死級の怪我を治すことは出来ない。

　傷に反応して、回復魔法を行う前に手遅れになる。

　それほどのダメージ。

　ビンセント・ダルモンという男は、人よりも速い。

　それは、ジョブの話だ。

　〈強盗〉系統は、攻勢に特化した職業であり、ステータスの伸びは、ＡＧＩとＳＴＲに特化している。

　最も高いＡＧＩは数百に達しており、短時間であれば常人の数十倍の速度で動くこともできる。

　それゆえに、体感時間も人の数十倍ほど長く、死ぬまでに考える時間があった。

　考えることはひとつ。

　どうして、こうなってしまったのだろうか。

　取るに足りないこと(・・・・・・・・・)で、冒険者ギルドをクビになったときから、彼の人生は転落続きだった。

　冒険者ギルドは、アルティオスにおいて非常に影響力が大きい。

　そこをクビになった、という事実は、たとえ王国の法で裁かれていなくても、重大な事実ではある。

　このアルティオスという町は冒険者を中心に回っており、冒険者をクビになってしまったものへの風当たりが冷たい。

　まして、仲間を見殺しにして逃げた、という話が伝わってしまっている。

　そんな人間に、どうして新たな仕事があるだろうか。

　もとより、恐喝やダンジョン内での人の目がないところでの強奪など、グレーゾーンギリギリのやり方をしていたような人間である。

　信用などみじんもなく、食うものにも困り果てるようになり、もう盗賊しかない、彼とその仲間は一瞬考えかけて。

　たまたま、フードを被っていて、どこか〈呪術師〉のような見た目だ。

　実際のところ、仲間の【鑑定】によれば、どうやら本当に〈呪術師〉であるらしい。

　彼の申し出により、取引が始まった。

　彼らが夜などに、子供を或いは冒険者を攫う。

　そして、決められたとおりに、ダンジョン内部にて受け渡しを行う。

　子供たちがどうなっているのかは知らない。

　はっきり言って、どうでもいい。

　彼にとって、自分が生きていられること、金が手に入ることだけが重要であり、それが彼のすべてだ。

　だから、負けそうになるとあっさりと逃走しようとするし、商品(・・)も捨てる。

　アイテムボックスに収納できればよかったのだが、そうは問屋が卸さない。

　そして、理不尽な化けものと対峙して、殺される。

　実態がどうであれ、彼にとっては理不尽極まりなかった。

（ああ、最悪だ）

　それが、最期にビンセントが思ったことだった。

　◇◆◇

　ビンセントを殺したその直後、ＭＰ切れで【降霊憑依】が解除される。

　そして。

「ご、ぼ」

　ピーターが吐血して、倒れ伏す。

　それは、ビンセントにやられたダメージではない。

　彼の自業自得。

　【降霊憑依】の最後にして、最大のデメリット。

　それは、反動、それに伴う肉体の損傷。

　人とアンデッドは、本来相容れない。

　アンデッド専用の回復魔法は、邪属性でありながら、人向けの回復魔法は聖属性である、ということからわかるように。

　人間とアンデッドの霊魂は、肉体は、本来反発し、拒絶しあうものである。

　それをスキルで無理やりつなげて、一つの肉体を構成する。

　そんな無茶苦茶なことをすれば、当然反動が来る。

　霊魂は穢れ、肉体が引き裂かれる。

　融合前まで、半分はあったＨＰが、今は二割ほどまで減っている。

　たかが十秒で、それほどの反動ダメージ。

　むしろ、〈降霊術師〉のＨＰの伸びがいいのは、【降霊憑依】の反動に耐えるためともいえる。

　さらに言えば、ピーターは回復魔法でＨＰを回復できないので、他の〈降霊術師〉よりもはるかにリスクが大きい。

　ＨＰをポーションでしか回復できない。

　アイテムボックスから取り出したＨＰ回復ポーションを頭からかぶり、中身が空になると、ピーターは別の瓶を取り出してさらに頭や、腕、背中、全身に振りかけていく。

　ボロボロになった臓器に、口から無理やり流し込む。

　ＨＰの減少が止まり、しかし、増加はしない。

　治癒限界に達したのだ。

　もとより、ビンセント達に負わされたダメージが大きく、さらに【降霊憑依】の反動。

　ポーションでブーストできる治癒力さえも、使い切った。

　ポーションには、その構造上の欠陥がある。

　治癒力を底上げして、無理やり直すのがポーションの原理。

　そして、生物の細胞分裂には上限がある。

　つまり、ポーションの使用は、それだけ自分の寿命を縮める。

　まして、ピーターは冒険者ゆえに本来ならあり得ないほど大量のポーションを消費する。

　今日を含めて、治癒限界に達した回数は片手の指では足りない。

「戻れ……」

　自分の傍に倒れこんでいるハルを、いったん【霊安室】に収納する。

　【霊安室】の内部でも時間は経過しており、彼女の自動修復は確実に進んでいく。

「あ、ごほ」

『ピーター！大丈夫！』

「大丈夫だよ、リタ」

　リタから、念話が届く。

　穴をあけられた状態ではあるが、それでその程度ではリタは、ゴーストハウスは死なない。

　無事に念話を送ることもできる。

　もっとも、破壊された霊体の再構成にはまだ時間がかかりそうだが。

「メーアを、助けないとね」

　縛られて、昏倒した状態の彼女たちに目を向けた。

　◇◆◇

　少女にとって、彼は希望だった。

　祖母は、時代遅れのポーション職人。

　花形と言える冒険者は、ポーションなど買わない。

　聖職者の作った聖水や、回復魔法に頼る。

　ポーションが存在できるのも、聖水をハイエンド聖王国が絞っているからだ。

　そうでなければ、この国からポーションは消えているだろう。

「すごいですね。こんな質のいいポーションを造ってくださっている」

　それが、最初に彼がメーアに言った言葉。

　彼女が時代に取り残されていると思っていた祖母を、心から賞賛する言葉。

　最初は恐怖しかなかった。

　アンデッドを連れる冒険者に対しては、それは自然な反応でもあっただろう。

　ただし、そんな評価も、彼が大口の顧客になってからは一変した。

　商人と言われても驚かないほどの量を買い取ってくれるので、邪険にするわけにもいかなくなったのだ。

　そうして接していくうちに、ピーターとも、リタとも、いつしか友人になっていた。

　一度友人になると、ボロボロになってポーションを買いつけに来る彼が心配になってくる。

　ある日、ピーターに、どうしてそこまでするのか、と聞いたことがある。

　彼の答えは明確だった。

「人は、社会の中で役割を持ってます。彼女は、確かにその役割を果たしています。それは、とても尊いことです」

　それが、彼が冒険者として危険な生き方をする理由でもあった。

　心配もした。

　けれども、止めても無駄だと気づいていた、知っていた。

　だから、少しでも、と思ってポーションを渡したりした。

　それだけが、彼女にできることだと知っていたから。　

　◇◆◇

　メーアが、眼を開けると、ピーターの顔があった。

　口の周りは血まみれで、砂埃まみれで。

　一体、何をしてきたのだろうか。

「ピーター、さん」

「貴方のポーションのおかげで、どうにか助かりました。ありがとうございます」

　彼女にとって、最高の英雄が、そこにいた。

　彼の、安堵と、感謝だけをたたえたその目を見て。

「どういたしまして」

　自分も、彼のようになれたことが、メーアは嬉しかった。

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