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決意と願い

「ハルの言ってることは間違っていないね、僕の目的は家族を守ること、共にあり続けること。そのためには、何でもするし、するべきだ」

　ハルの言うことは間違っていない。

　ピーターは弱く、できることには限りがある。

　多くを救おうとすれば、掬いきれずに命は零れ落ちていく。

　その命の中には、ピーターが含まれる可能性もある。

　ピーターも理解している。

　彼自身に、自棄の傾向があることに。

　人に傷つけられても、怒ることはなく、あっさりと許してしまう。

　彼の生きる意味が家族であり、彼自身には価値を見いだせていないがゆえに起こる事象。

　それゆえに、心配をかけてしまっている。

「だから、心配してくれてありがとう、ハル。でもね」

　しかし、同時にこうもピーターは考える。

　目的のためにそれ以外のすべてを見捨てる、それはひとつの方法ではあるが、最善の方法ではない、と。

「もし、安全策をとるだけなら冒険者をするべきでもなかったと思う。ラーシンさんのところで店員として働くこともできるんだから」

　けれど、それではだめなのだ。

　ピーターは、〈降霊術師〉で、世界は〈降霊術師〉には厳しいから。

　それでもそんな残酷な世界で生きるには、押しつぶされないように強くなり、世の中の役に立つことだ。

　冒険者たちが荒くれものと呼ばれつつも、治安維持やモンスター討伐に大きな貢献をしているように。

生き残るためには戦い、勝ち続けるしかない。

　戦いで勝つには強くなるしかない。だから冒険者として努力を重ねる。

「戦い続ければ、強くなれれば、家族とともに生きることができる。だから戦う、冒険者として」

「僕は、人間だ。この世界で生きる、一人の人間だ。だから、人としてできることをする」

　村の周囲でアンデッドが出れば、村人に疎まれようがお構いなしにそれを討伐する。

　モンスターに襲われている人がいれば、声をかけた上で割って入る。

　仮初であっても、仲間を見捨てず、助ける。

　そうやって、社会の一員として、生きていくことが。

　人として、歩み続けていくことこそが。

「それこそが、僕たちの目的、家族で生きていくためには必要なことなんだと思うよ」

　【霊安室】にいるハルには、ピーターの顔は見えない。

「今、僕が人としてやるべきことは、友人を助けることだと思う」

「……承知しました」

「ありがとうね、ハル」

「ぴーたー、わたしもきいていい？」

　ふわふわと宙に浮いていたリタが、口を開く。

「何かな、リタ、注文の品は決まった？」

　上を向いてどうにかしてスカートの中を覗こうとしながら、ピーターが問う。

　今日は、赤色だからイチゴ系のお菓子かな？とピーターは推測した。

「ううん、そうじゃなくて、ぴーたーはどうしたいの？」

「うん？」

「どうするべきか、ってはなししかしてないよぴーたー。ぴーたーはどうしたいの？」

　ピーターは納得する。

　確かに、それは説明していなかった。

　ピーターは、視線を下げて、紅茶を見つめる。

　理論武装は通じない。

　彼女達には、全てをさらけ出すと決めているのだから。

　少しだけ考えをまとめて、おもむろに口を開く。

「そうだね。僕は、友達が、大切な人が死んだら嫌だよ」

　かつて、ピーターは、大切な人を失った痛みを覚えている。

　肉をそがれ、骨を折られるよりなお強い痛み。

　ましてや、死んでしまうとしたら、もしも二度と会えないとしたら。

　ピーターは耐えられない。

「だから、助けたい。もう、一人は嫌だし……ヴァッサーさんも一人にしたくないから」

「そっか」

　ふわふわと浮いたリタは、うんうんとうなずいて納得した。

「僕の願いを叶えるため、力を貸して欲しい、ハル、リタ」

「まっかせてー！」

「承知しました」

　サンドイッチとケーキを食べたのち、ピーターはクエストを受注した。

　ハルとリタも、異論はもうなかった。

　◇◆◇

　迷宮。

　ダンジョンともいわれる。

　多くのモンスターやそれに付随する資源が眠る場所のことを指す。

　迷宮は二種類に分類される。

　一つは、自然ダンジョン。

　先日ピーターが出向いた旧墓地もそれに分類される。

　多くのアンデッドが存在する。

　それ故に、時折間引く必要が出ている。

　それとはまるで異なるもう一つが、「神秘迷宮」。

　一つ、神秘迷宮はモンスターが外に出てこない。

　一つ、神秘迷宮内のモンスターは死ぬとその肉体は消失し、アイテムに変換される。

　一つ、神秘迷宮内では、宝箱なるものが出現する。

　一つ、神秘迷宮内部では枯渇がない。宝箱も、モンスターも、どこかから無尽蔵に出現する。

　神秘迷宮とは、言ってしまえば無限の鉱脈のようなものだ。

　ハイエスト聖王国も含めて大国ならば、神秘迷宮の一つや二つ管理している。

　ハイエスト聖王国にある神秘迷宮は三つ。

　王都に存在する、『教皇の神殿』、『女教皇の祭壇』。

　そして、「迷宮都市」アルティオスに存在する神秘迷宮、『愚者の頭骨』。

　アランは、『愚者の頭骨』を大々的に捜索すると発表。

　多くの冒険者を動員し、探索することになった。

「ねえねえぴーたー、あのよろいきれい！」

「ああ、あれはすごいね。でも、リタ、人を指さしちゃだめだよ」

「はーい！」

　リタが指さしたそれは、どう考えても、上等な装備品だった。

　リタが指をさした人だけではない。

　見れば、周りの人も、一目でわかるような上等な武具を身に着けている。

　それこそ、ピーターだけが装備の格が低すぎて目立ってしまっている。

　彼の場合はそれだけではなく、アンデッドを連れているというのが目立つ要因でもある。

　ピーターは、それなりの長い年月を小道具店でバイトをして過ごしてきたので、【目利き】のスキルはなくても、ある程度理解できる。

　装備から優秀であることがわかるような冒険者、それが多数いる。

「突入！」

　冒険者たちが、剣を、弓を、盾を、杖を、拳を、各々の信じるものを掲げて突入した。

　『愚者の頭骨』の特徴。

　それは、入った者達がパーティー単位でふるい分けられること。

　全く同じ構造の異空間にそれぞれが飛ばされ、それぞれが攻略する。

　それ故に、どれだけの人数が入っても、ここが飽和することはまずない。

　だから、今この場にはピーターとリタ、ハルしかいない。

　他の面々は別でパーティーを組んでいるため、ピーターは混ざる余地がない。

　そもそも、あの場にいた誰も、ピーターとは組みたがらないだろうが。

「ここと、ここと、ここだね」

　ピーターは、隠蔽効果のあるアイテムでモンスターとの戦闘を避けていた。

　唯一避けられない門番モンスターとの戦闘では、バフをかけまくって強化されたハルが暴れたので、難なく倒すことができた。

　MP回復ポーションを服用していることもあって、MPもさほど減っていない。

「その情報は、ありがたいですね」

「そうだね、いずれ自分で入るときに使いたいものだ」

「愚者の頭骨」は、民間人が入ることができるのだが、しかして誰でもできるわけでもない。

　Ｃランク以上の、冒険者でないと入ることができない。入るための許可が下りない。

　ちなみにピーターはいまだＤランクである。

　Ｃランクに上がるための条件の一つが、上級職への転職であるため現状どうしようもない。

　今回は、ギルドマスターであるアランの勅命が出たことで、特別に入ることができる。

「安全地帯、だね」

「あんぜん？」

「いや、ここが本番だよ」

　五階ごとに安全地帯と呼ばれる広場がある。

　ここにはモンスターが攻めてこないし、空間が細分化されていないので、他の冒険者たちもいる。

　具体的には、一つの安全地帯につき、４～７組のパーティが入ることになる。

　また、安全地帯にある転移ゲートをくぐれば入口まで戻ることができる。

　ここで情報交換をしたりもするそうだ。

　そんな安全地帯で。

　それはいた。

　それらはいた。

「あ」

「「「「あ」」」」

　それらは、四人組だった。冒険者崩れだろうか。

　荒くれ物といった身なりをしている。

　そして何より、大事なことがある。

　そこには、メーアがいた(・・・・・・)。

　縛られて転がされていて、他にも縛られている人が数人いる。

　そこに探している者が、あっさりと見つかった。

「ハル！【ネクロ・スピード】！【ネクロ・ディフェンス】、【ネクロ・パワー】！」

　その状況を見て、ピーターがとった行動は、戦闘態勢を整える。

　今の彼ができるバフを、最大限ハルにかける。

　現状、助けないという選択肢はなく、それゆえに人さらいたちから逃げることができない。

　だから、戦闘する前提における最良の選択肢を取った。

　しかし、それは。

「【インベイダーズ・ブレイク】」

　先頭の男が、ハルの頭部を粉々に砕いたことで、完全に破綻した。

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ついに１０万字超えました。

これからも頑張ります。