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クエスト・クリア

　胴体を大きくえぐり飛ばす、悪霊の肉体を大きく削り取る、ハルの乾坤一擲の一撃。

　悪霊は大きく後退し、動きを止めた。

　そして、見えた。

　悪霊の中身が。

　うぞうぞと蠢き肥大を続ける、肉と骨の集合体。

　フレッシュゴーレムとはそういうもの。

　だが、それだけではない。

　ゴーレムで、アンデッドである以上、そこにはあるべきものがある。

「コアです！」

　赤黒く、鈍く光る球体。

　肉塊と骨という有機的なもので構成されている中で、それだけが無機物めいた、宝石のような物体であり、歪で異物だった。

　それがコアだと、ピーターが指摘する。

　しかし、誰もが動けない。

　ピーターは、魔力をバフに使い果たして、もうまともに動けない。

　イスラも、スタミナがつきかけている。

　リタは、攻撃の手段がない。

　ミーナは、先ほどのデバフを放った際に、矢をすべて使い切ってしまった。

　もとより、ハルの全力でも壊せないコア。

　壊せる者は、そう多くはないだろう。

　壊せなければ、止めきれず、ピーター達はここで死ぬ。

　そんな状況で、誰より速く動いたのは。

「【バックスタブ！】」

　ルークだった。

　彼の職業、〈暗殺者〉の固有スキル。

　背後からの奇襲の時のみ、防御力(・・・)、強度を貫通(・・・・・)・無視(・・)して放てるスキル。

　いかに硬いコアであろうと、関係ない。

　コアには、感覚器官はない。

　また、衝撃でコア周辺の感覚器も吹き飛んでしまっている。

　ゆえに、スキルは発動し。

　ルークの、刃はコアに突き刺さり。

「「「「「え、お？」」」」

　コアがひびが入り。

　ひび割れて、砕け散った。

「「「「「ええおおおおおおおおおおおおおぉぉ」」」」」

　それが断末魔だった。

　悪霊は、フレッシュゴーレムの肉体は、端から崩れて、壊れて、砕けて。

　消えてしまった。

　そしてそのあとには、怪物だったもの――肉片と骨の欠片だけが残った。

「一体、何だったんだ？」

　ルークがつぶやく。

　それはこの場の全員の総意であった。

［終わったのか？］

「そうです、ね、多分」

「とりあえず、もうここから出ましょうか。できることもないでしょうし」

　そして、そんなピーターの言葉もまた、その場にいる全員の総意であった。

「これでおわり！かえれる？やったー！」

「何か忘れている気がしますね……まあ、全員無事でよかったです」

　そういえば。

　あの死体は、どうやって発生したのかと、ピーターはふと思った。

　しかし。

「ぴーたー、どうしたの？だいじょうぶ？」

　リタに聞かれて、ふと我に返る。

　ピーターは、リタを見て。

「いいや何でもないよ。ーー帰還しましょうか」

　いったん、疑問は心にしまうことにした。

　一行はすぐに冒険者ギルドへと、帰還した。

　◇◆◇

　冒険者ギルドの、受付にて。

「はい、クエスト完了、確かに承りましたわ」

　冒険者ギルドの、受付嬢。

　白く長い髪、緑の瞳、尖った耳の少女。

〈竜師〉ラーファ・ホルダーは、クエスト完了の認証を押した。

　これにより、冒険者ギルドから報酬が支払われる。

　クエスト完了の認証をして、

「報酬の分配は、これでいいっすか？」

「……少し僕の分が多くありませんか？」

「それだけの働きはしてくれましたからね。ピーターさんがいなかったら、死んでたかもしれないっす。あと、先日の一件のお礼も含んでます」

　ルークからのピーターに対する評価は高い。

　理由はよくわからないが、受け取らない道理はなく、ピーターは報酬を受け取った。

「ピーターさん」

「はい？」

「今日は、本当にありがとうございました」

「そうだナ、あんたの働きがなかったら、ここまでの成果は得られなかっただろ」

「まあ、危険ではあったけどヨ、それなりに楽しかったゼ」

「あの、すみません。よかったら、打ち上げに参加してくれません？」

　否、ルークからというより、この面々からの評価が高い。

　高くなっている。

　ピーターにとって、それは未知の状況。

　そういった集まりに呼ばれたことはない。

　誰かと行動することはまずなく、そもそもリタやハル以外と会話すること自体が稀である。

　正直、ピーターはあまり乗り気ではなかった。

　なにしろ、全く経験がない。

　どうふるまうべきか、微塵も知らない。

　ただ、遠くから眺めることしかできなかった景色。

　迷惑をかけてしまわないだろうか、という懸念があった。

　所謂、人との交流がない者特有の猜疑心である。

　断ったほうがいいかな、と考えかけて。

「うちあげってなに？」

「何かを記念したお祝いです。飲んだり食べたりします」

「いく！」

「よろしくお願いします、ルークさん」

　爆速の方針転換、リタが行くといった以上、それは当然行くしかない。

　リタの意思と笑顔が最優先だ。

「でも、本当によろしいんですか？」

「「「「もちろん！」」」」

「……ありがとうございます」

　思えば、初めてかもしれない。

　人間の仲間と、苦難を共に乗り越えるのも。

　そして何よりこんな風に、誰かと幸せを共有するのも。

　リタが笑って。ハルが微笑んで。

　自分が喜んで。そんな日々がずっと続けばいいのにと、そう思った。

　自分はずっとこのままではいられない。

　いずれ彼等と仲たがいするかもしれない。

　命を奪い合うかもしれない。

　冒険者である以上、どうなってもおかしくない。

　それでも、今この瞬間だけは。

　楽しみたいと、楽しいと、ただそう心からおもえるのだから。

　◇◆◇

　打ち上げは、ギルドの酒場で行われた。

「そろそろ乾杯しましょうか」

「何に乾杯します？」

「クエストの成功、とか？」

「ああいえ、そうではなくてですね。このパーティ、名前は何というのですか？こういう打ち上げでは、パーティに乾杯すると聞いたものですから」

　ピーターには特に関係がないが、基本的には冒険者はパーティを組む。

　そしてパーティというのは名前がある。

　クエストをこなして名を挙げることによって、

　そこに一時的に加わる過程を経ている以上、名前くらいは聞いておきたかったし、それを祝福したかった。

　だが。

「……「ルーク・ミーナ・フレン・イスナのパーティ」っすね」

「今なんて？」

　その予想外の名前には、心底驚いた。

　というか驚き過ぎて敬語が解けかけた。

「ええと、それは、その」

「ながいねー。おぼえられない」

　ピーターが、困惑し、リタも難解であると指摘する。

「それはそうなんっすよね。長いのはわかってるんすけどね」

「「「…………」」」

　少し、離れた場所からフレン、ミーナ、イスラがひそひそと話している。

「やっぱりLとIのほうが良かったんだヨ」

「いえ、ルクフレ団とか、がいいよ」

「……ルー・ミー」

「こんな感じで、なぜかわからないんすけど、全然まとまらなくって、暫定的にこういう名称にされてるんですよ。届け出れば、また事情が変わってくるんですけど」

「……なるほど、納得しました」

　なるほど、そういうこともあるのか、とピーターは理解した。

　どうして、それでそのセンスになるのかは、まるで分らなかったが。

　それでもいったん飲み込んだ。

「とりあえず、どういう名前にしましょうかね」

「ねー！「ぴーたーとりたとはる」は？」

「うん、すごいねリタ！……いったん保留で」

「はーい！」

　基本的にリタ全肯定のピーターと言えども、パーティメンバーではない者の名前を入れるのは、流石に躊躇われた。

　今日の戦い。

　思い返す。

　【索敵】で獲物を見つけ出し。

　全員で連携してじわりじわりと追いつめて。

　最後に、ルークの刃で仕留める。

　それを、端的に表現するのであれば。

「――「猟犬の牙」とかでどうかな？」

「「「「――――」」」」

「あれ、ダメでしたかね？」

　全員の視線が、ピーターに集中している。

　ピーターは不安になった。

　そもそも、名づけをしたことがない。

　ハルの子供たちについても、どうしても名前が思いつかず、ラーファに放り投げ、ハルにしてもリタが思いついたのである。

　因みに、リタという名前は、生前のものを使用している。

　なので、ピーターのネーミングセンスが問われた機会はめったにない。

　果たして、彼等の反応は。

「かっこいいナ！最高だゼ！」

「いい、と思います」

「……素晴らしい。〈狩人〉の要素が入っている」

　おおむね好評だった。

『…………』

　ふと、無言になっているルークを見る。

「あの、どうかしました？」

　ひょっとしても、気に入らなかったのではないか、とピーターは心配したが。

「素晴らしいっす！」

　ルークは、眼を見開いて叫んだ。

「最高っす！それで行きましょう！」

　こうして、ピーターによって彼らのパーティ名が決まった。

「じゃあ改めて」

　酒の入ったコップを掲げて。

　ピーターが。

　ルークが。

　ミーナが。

　イスラが。

　フレンが。

　盃を持たずとも、参加するリタとハルが。

「「猟犬の牙」のこれまでと、これからに。そして、ピーターさんと、リタさん、ハルさんに」

　ルークが音頭をとる。

『「「「「「乾杯！」」」」」』

「かんぱい！」

　木製のコップが打ち合わされる、乾いた音が冒険者ギルドの酒場に響いた。

とりあえず一段落。

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