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「おう、やっと来たか餓鬼共！待ち草臥れたぞこっちは！！」
特殊加工の施された、血染めの白衣。その異様な衣装を纏うメアリーの第一声に、最初に反応したのは“蒼”だ。
「んな事知るか。おい、あんたがここの主だな？」
顎で隣に立つ私を示す。
「こいつに頼まれて仕方なく来てやったが、俺はお前等と慣れ合うつもりは無い。三ヶ月経ったら山へ戻る、こいつと一緒にな」
「グルルル」
「ほう、そいつが例の脱走したライオンか。さっき警察から電話があったぞ。見かけたら近寄らず、速やかに通報しろだとさ。はっはっは」
笑いながらのらりくらりと近付き、よーしよし、躊躇無く頭を撫でる。
「ふむ、イメージより肉付きが良いな。ハンバーグにしたらさぞや美味そうだ」
ぷにぷに。
「特にこの肉球の辺りが」
「おい！？」
「アダム、大丈夫。メアリー様のいつもの冗談ですよ」ランファはそう弁解後、一拍置き、「冗談、ですよね？」かなり不安そうに問うた。
「ジョークの基準がおかしいだろ……チッ、とにかく手を離せ。折角助けたのに挽肉にされてたまるか」
「はいはい」
あっさり手を離し、続いて私へ視線を向ける。
「それで、随分派手にやらかしたらしいなコンラッド。奴等、今夜にも乗り込んで来そうな口振りだったぞ」
「だろうね。しかし人を煙に巻くのは得意だろう、メアリー？」
苦笑。
「一つ宜しく頼むよ」
「ああ、泥の大舟に乗ったつもりでいろ。はっはっは！」
それでは些か困るのだが。しかし天才の彼女の事だ。何だかんだ言って巧くやってくれるだろう。
横一列に子供達を長テーブルへ着席させ、私はジョシュアの向かいへ。最奥に女主人が座り直した瞬間、ドタドタドタッ！キッチンの方から耳慣れた、賑やかで軽い足音が聞こえてきた。
「まあ、キュー様！？私が準備しますってば！！」「いいのいいの！あ、もう皆来てたんだね！！」
ドンッ！テーブル中央に置かれる、スコーンが山と乗ったバスケット。主食を運んで来たキューは新しい家族達に向き直り、レディらしく優雅に一礼した。
「初めまして、三人共！私はママの一人娘のキュクロス・レイテッド。今日から宜しくね！」
挨拶するなり手前に座るアダム、の背後に控えていたクローディアを発見してピョン！大きくジャンプ。
「まあ、凄く大きい猫ちゃん！この子もキャリアなの？」
「俺の友人のクローディアだ。ついでに言えば猫じゃなくてライオン」
溜息。
「お前か、スカーレット何とか言う難病の娘ってのは。何だ、全然元気そうじゃねえか」
「ママと違ってまだ発症してないからね、アダム君。でも」
差し伸べかけた自分の右手を、左手で以って包み隠す。
「私の血に触れたら最後、九十九パーセント以上即死しちゃうの。だから皆、充分注意してね。大切な家族が死ぬのは嫌だもの……」
沈鬱な表情の異性に、さしもの人間嫌いも若干心を痛めたようだ。顔を伏せ、分かった、分かったからそう暗い顔するな、慰めを囁く。
「あと、俺の事は呼び捨てでいい。別に学校や施設じゃねえんだしな」
二人の会話の間に、メイドがクロテッドクリームと苺ジャム、マーマレードを持って来た。耳を澄ませば微かにシュー……、キッチンの薬缶の音も聞こえる。ティータイムの準備は完了間近だ。
「俺はもういいだろ。こいつ等にも挨拶してやれよ」
「あ、そうだった！」
パンッ！手を打つと同時に笑顔を取り戻し、早速隣席の少女へ向き直る。
「あなたが桜ちゃんね。女の子同士仲良くしようね！」
「あ、はい……こちらこそ宜しくね、キュー。その、色々迷惑掛けるとは思うけど……」
「別にいいってそんなの！そうだ。部屋に皆の荷物を置いたら、早速『ホーム』探検ツアーを開催しようと思うんだけど。いい、ジョシュア？」
「僕は構わないよ、姫君」
「私も参加するわ。薔薇園や花壇の皆には、今日中に挨拶して来るつもりだったし」
「ふふ、二名様御案内だね。アダムは？」
「……クローディアの寝床を作って、時間が余ってたらな」
「グルル」
窘められたのか、舌打ちで返す少年。そうだ、ジョシュアが手を叩く。
「Ｄｒ。近い内に僕等のウイルスの解析結果を教えてよ。実験したいなら協力もするし、ね？」
「あ、私もお願いします」
おずおずと手を挙げる桜。
「今まで当然のように使っていたけれど、この機会にちゃんと勉強しておきたいです。そうすればさっきみたいな時も、もっと役に立てるかも……」
「ケッ、物好きな連中だな。―――ああ、俺は別にどっちでも構わんぞ。話せない動物位は知っときたいが、今の所特段困ってもいないしな」
三者三様の返答に、おう、だったら早速明日にでも個別面談と行こうじゃないか、主は満面の笑みで答えた。
「お待たせしました」
「手伝うよ、ランファ」
メイドと協力で紅茶を配り終えたキューはようやく定位置、メアリーと直角に位置する席に着いた。湯気の立つカップを掴み、さて、メアリーは珍しく真剣な顔で前口上を開始する。
「取り敢えずお前達、遠路はるばる御苦労だったな。着いて早々トラブルもあったようだが、それもいっそこの場に相応しい肴だ」
「えっ？トラブルって何、ママ？」
「私なんかより当事者共に喋ってもらえ。ランチ兼ティータイムは始まったばかりなんだからな」
「ああ、それもそうね！ふふ」
屈託無く笑う娘を尻目に、メアリーはカップを頭上に掲げた。
「ま、ここはお前等が嫌う外の世界じゃないんだ。自分の家だと思って気楽にしろ―――とまあこんな所か。じゃあ、まずは腹ごしらえだ」
ニヤァ。
「先に忠告しておいてやるが、もたもたしてると私が全部平らげちまうぞ。弱肉強食がこの『ホーム』の掟だ。よーく肝に銘じておけ、餓鬼共！！」
宣言と同時に左手を閃かせ、頂のスコーンを鷲掴む。ノリに付いていけない少年約一名を除き、遅れて私達も一斉に腕を伸ばした。
