3/21

第2話：「滅びの街で拾った少年、かつての処刑者の末裔でした」

王都──いや、かつて王都だった場所を歩くのは、想像以上に骨が折れた。

　建物は倒壊し、道は瓦礫に埋まり、空には灰のような塵が舞っている。

　魔法文明の象徴だったはずの浮遊塔も、いまや地に墜ち、巨大な墓標のように黒くそびえ立っていた。

　「この世界、誰が守ったのかしら。誰も、何も、残っていないようだけれど」

　ルシアは皮肉混じりに呟く。

　それでも、かすかに聞こえた助けを求める声だけが、彼女をこの街に引きとめていた。

　そして、ようやくそれを見つけた。

　瓦礫の隙間、小さな噴水広場の隅で――

　少年がひとり、半ば意識を失いかけて倒れていた。

　「あなた、まだ生きているのね」

　年の頃は十歳前後。

　服は破れ、腕には浅い傷。だが何より目を引いたのは、その瞳の色だった。

　「……緋（あけ）の瞳、そして白銀の髪……これは――」

　ルシアの記憶が、千年の帳を超えて甦る。

　この特徴。彼女の一族――アルセリア王家の血族に極めて近い。

　だがその瞳は、ほんのわずかに“青”を帯びていた。

　王家と、別の血が混ざっている証。

　「まさか、王家の末裔……？」

　そのとき、少年がうっすらと瞼を開いた。

　「……お、お姉さん……？」

　「お姉さん、ね……ふふ。よしとしましょう」

　ルシアは静かに少年に手を伸ばす。

　体温は下がっているが、致命傷ではない。

　「痛みますよ。でも、耐えなさい」

　そう言うと、ルシアは自身の魔力を掌に集め、小さな“再生術”を放つ。

　光が少年の傷に触れ、赤く腫れた皮膚がゆっくりと修復されていく。

　「……これ、魔法……？　本物の……？」

　「偽物だったら、あなたの腕は燃えていたでしょうね。安心なさい、私は専門家よ」

　少年はまだ朦朧としていたが、驚きと安堵の入り混じった表情で彼女を見上げた。

　「あなたの名前は？」

　「……リオン。リオン・セルグレア……です」

　――セルグレア。

　ルシアの脳裏に、強烈な記憶が閃く。

　かつて、彼女を火刑に処すことを宣言した王国軍最高司令、セルグレア将軍。

　その一族が、目の前の少年の姓と一致している。

　「……皮肉ね。私を殺した家系の子孫を、私が救うことになるなんて」

　だが不思議と、憎しみは湧いてこなかった。

　目の前の少年は、怯え、傷つき、命をつなぐことだけを必死に願っている“ただの子ども”だった。

　「いいわ、リオン。あなたを少しの間、預かることにしましょう」

　「……え？」

　「その代わり、教えてほしいの。

　この世界が、どうしてこんな風になったのか。魔法は、どうして消えたのか。

　あなたが知るすべてを、話してちょうだい」

　リオンは戸惑いながらも、小さくうなずいた。

　「うん……わかった。

　……でも、俺、魔法なんて“ただの昔話”だって教わってきた。

　空に浮かぶ塔も、呪文も、ぜんぶ……本当は、嘘だったって……」

　それを聞いたルシアの眉が、ゆっくりと動いた。

　「――いいわ。だったら、私がその嘘を“現実”に戻してあげる」

　彼女は静かに立ち上がり、少年に手を差し伸べる。

　「ついてらっしゃい、リオン。

　今から、あなたは“この世界の真実”と“かつての罪”を知ることになる」

　そう、これは始まりに過ぎない。

　魔法が嘘となり、記憶が封じられた千年後の世界。

　その封を、今まさに解こうとしている――処刑されたはずの、悪役令嬢の手によって。

　――そしてそれは、やがて新たな文明の灯火となる。