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21・妖は道具

　あの日桜花殿からの帰り道、香月と仲良く一緒にいるところを芳静も見たのだから、仲違いさせようと嘘をついた芳静が菫花殿にやってくることは当分ないだろうと夜鈴は考えていた。

　しかしその見通しは甘かったらしい。

　数日後、「洪昭儀がお越しです」と下女が告げに来たとき、蓮の実の甜点心(おかし)を食べていた夜鈴と香月にぴしっと緊張が走った。

「こちら毒入り蓮子糕(れんじこう)ですってお出ししましょうか？」

「やめなさいよ」

「芳静様って面の皮が分厚すぎじゃあございません？」

「香月って実はけっこう口悪いよね……」

「そこは桜綾様ゆずりです」

　下女に洪昭儀をお通しするよう告げて、おっかなびっくり待つ。やがてやってきた芳静は、浅緑の夏らしい襦裙を品よく着て、一部の隙も無く微笑をたたえていた。

（何考えてるんだこの人……）

　夜鈴はだんだん芳静が不気味になってきた。わがままな変人だが、桜綾のほうがずっと安心できる。芳静は夜鈴たちが固唾を飲んで見守る中、榻に腰を下ろした。

「ごきげんよう夜鈴様。その後、呪詛の具合はいかが？」

　何事もなかったかのように、芳静は話を切り出した。

「ぽつぽつ呪符と人型が見つかりますが、減ってきました」

「そう。皆もう飽きたのね」

「飽きた……？」

「主上は正三品以下の妃嬪をお召しになったことがありませんもの。元々なかった寵を求めて手間暇かけて呪詛を続けるなんて、物好きの暇人でしょう」

「でもまだ物好きの人がいるんですね……」

「一人二人ね。気にしなくていいわ。やることがなくて暇を持て余しているのよ。皇帝の寵を得られるかもしれないと後宮入りしてみたものの、何もない日々が続くだけ。今上帝の後宮は、お手がつかなかったら出ていくことは可能なの。きっとそのうちいなくなるわ」

「桜綾様も暇を持て余していらしたと？」

「正二品以上は話が別ね」

「芳静様も？」

　夜鈴はそこで言葉を切って、真正面から芳静を見つめた。

　芳静もまっすぐ見返してくる。

「ええ。もちろん話が別。菫花殿に仕掛けられた呪詛の半分は、わたくしの手によるものだけれど」

　香月がはじかれたように腰を浮かせるのを夜鈴が膝を押さえて落ち着かせた。

「どういうことか説明してもらえますか。香月が毒を持ち込んだと嘘をおっしゃったことについても。桜綾様が呪詛を仕込んだと偽ったことについても」

「お望み通り説明に来たのよ。侍女には席をはずさせて」

　芳静が視線で香月に退場をうながす。やさしげな物腰でありながら、芳静のまなざしには圧力があった。香月が下唇を噛んで席を立つ。夜鈴のほうをちらりと見たので、だいじょうぶと言うように夜鈴は軽くうなずいて見せた。

「あなたって案外冷静なのね。喰呪鬼さん」

　香月が房(へや)を出ていくのを見送ってから、芳静が言った。

「夜鈴です」

「喰呪鬼さん。悪いけど試させてもらったわ。あなたの解呪の能力がいかほどのものか。呪い喰いが発動する条件は文献の通りなのか、別の条件があるのか。怒らないわよね？　だって、あなたは主上の寵愛を受けるために後宮に迎えられたわけではないのだもの。そこはわかっているでしょう？」

「わ、わたしは――」

「順を追って話しましょうか。まずはあなたが初日に解呪した巫毒の壺について。あれはあなたが菫花殿に入ると決まったときに、わたくしが仕込んでおいたものよ。喰呪鬼がどの段階で、解呪の能力を発揮するか測るためのものだったの。喰呪鬼は『自分の領域』と認知した場所の呪いを無効化するけれど、どういった条件で『自分の領域』と判断するか確認したかったの。初日から無効化するとは思わなかったわ。最小の判断はごく単純なものなのね。喰呪鬼は衣食住を与えられたら『家』単位の解呪を無意識に行うの。衣を与えられ、住み家を与えられ、あとは菫花殿に着いてすぐに何か食べたのかしら？」

　夜鈴はやけくそ気味に甜味(かし)を食べたことを思い出した。卓に置かれていた糕(カステラ)を食べた直後に、巫毒の呪詛は消えてなくなった。

「その後も、菫花殿周辺の呪詛は仕込んでもすぐに無効化したわ。解呪の範囲が広がることはなかったわ。あなたの領域はいまだ菫花殿の敷地のみに留まっているようね。それならそれで好都合、次は解呪ができなくなる実験をしようと思ったの」

「――実験って」

「まずは食べ物の安全を損なってみるところから。でも痛んだ食べ物や毒は兄に反対されたわ。形だけでもあなたは皇帝の妃嬪だもの。害するわけにはいかなくて、心理的に損なう手段しかないと思ったの」

「だからって香月が毒を盛ろうとしていることにするなんて……。芳静様、人の心、あります？」

「妖に言われるとはね」

　芳静はクスッと笑った。いつもの大人びた笑いだ。

「よく笑えますね」

「実験が終わったら説明するつもりだったわ」

「絶対人の心ないでしょ」

「なんとでもおっしゃいな。方士なんて嫌われ役よ」

「桜綾様が菫花殿に呪詛を仕込んだと嘘をおっしゃったのは？　安家を敵に回しているとわたしを脅すため？」

「それは桜綾様の入れ知恵かしら。ちがうわ。香月が毒を仕込む理由に説得力を持たせるためと、今後喰呪鬼の解呪の範囲が広がったとき、桜花殿を敵視するように仕向けて、解呪が及ばなくなるかどうか試すため。その下準備よ」

「やっぱり人の心がない……」

　夜鈴はため息をついた。

　芳静と話しているとむなしくなってくる。結局、この人は夜鈴のことを道具だとしか思っていないのだ。妖である夜鈴だけならまだしも、香月も、桜綾も、宮廷方士の芳静にとっては実験の道具に過ぎないらしい。

「すっかり話してしまったわ。わたくしの実験も台無しね」

　台無しねと言いつつも、芳静は少しも残念そうではなかった。今にもクスクス笑いがもれそうな笑顔が不気味だった。