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エピローグ３

　２０ＸＸ年５月１５日（月曜日）

　「黒虹雲（こくこううん）について調べてみないか？」

　親友の二人は少し困った顔をした。

　『黒虹雲』は学者達の間でも、未だメカニズムが憶測の域を出ない。

　そんな現象を調べたいと言ったのだ。

　幼馴染み達は提案の真意を計りかねているようだ。

　「ほら、新学期始まってから色々あっただろ？俺さ、ずっと考えてたんだ。何かしたいなって」

　「何かしたい。ねぇ」

　「何だっていいんだよ。別に黒虹雲じゃなくても、噂のUMAを探したっていい！

　　来年は受験勉強だって本格的になる。卒業したら、たぶん俺達はバラバラになるだろ？

　　思い出作りがしたいんだよ。それがどんな馬鹿な出来事でもいいからさ」

　なあ、駄目か？そう聞くと、ヒナタと景咲はお互いに顔を見合わせて……

　「「乗った！！」」

　快く頷いてくれた。

　やっぱりこの二人は最高だ。

☆

　手早く昼食を済ませ、教室に戻る。

　お昼休憩が終わるまで、今後の方針を話すことにした。

　「つってもよ〜、調べるったってどうするんだ？」

　「目撃情報をまとめてみるのはどうかな？

　　手早く学校内で調べるならパソコン室、新聞の記事から探すなら図書室かな」

　「黒虹雲は目撃情報が少ないからな、新聞から探すのは大変だろ」

　「じゃあ先にUMA探そうぜ！隣町で目撃されたらしいじゃん？」

　「あれ本当かなぁ、私は眉唾だと思うけど」

　「いや、そんな事言ったらほとんど眉唾だから」

　などと話していると、不意に呼び止められた。

　声の方向へ顔を向けると、ライトブラウンに髪を染めた、鋭い目つきの男が立っていた。

　同じクラスの名張竜（なばりりゅう）だ。

　彼は当校切っての札付きで、ここ一週間は人を殴って停学になっていた。

　朝礼で姿が見えなかったため忘れていたが、どうやら今日が停学明けのようだ。

　彼は俺達の顔をそれぞれ確認すると、眉間にシワを寄せながらこう言った。

　「おい、そんなモノを探すのは辞めろ」

　そんなモノ？UMAの事だろうか？

　彼が何故突っかかって来たのかは、まったく心当たりがない。

　停学明けなのだから、余程の事でもない限り、問題は起こさないと思うが……。

　始まる前から「辞めろ」と言われて辞めるつもりもない。

　「そんなモノいるわけないだろ、探すのは辞めろ」

　「いる（・・）かいない（・・・）か、なんてどうでもいいんだ。

　　今しか出来ない事を思いっきりやりたいんだ、後悔したくないからな。

　　名張君なら……わかるだろ？」

　「……ッチ」

　不機嫌そうな顔を更に歪め、彼は踵を返した。

　そのまま２、３歩足を動かした所で立ち止まり、振り返らずにこう言った。

　「何かわかったら教えろ」

　何だ、結局のところ彼も、その手の話が気になるタイプだったのか。

　名張竜（なばりりゅう）はそのまま教室を出て行く。かと思われたが、

　扉の前で恩田さんと鉢合わせ、暫く口論した後に、逃げる様に去っていった。

　恩田聖女（おんだジャンヌ）、恐ろしい子！！

　「うわー、感じ悪ぅ」

　ヒナタは終始黙って見ていたが、やはりと言うか、心証は宜しくないようだ。

　「仕方ないだろ。あの件ではあいつも散々だったし、俺だって色々思う所はある」

　景咲はそう言って、窓側最前列の席に視線を流した。

　空色の花瓶と揺れるチューリップ。

　特色クラスのメンバーが、２４名になった『あの日』の喪失感が蘇る。

　「なんか湿っぽくなっちまったなぁ」

　景咲は頭をぽりぽり掻いてため息をついた。

　そんな景咲を見て、ヒナタは努めて明るく提案した。

　「そうだ！せっかく一緒に面白そうな事をしてるんだから、何かチーム名決めましょうよ！」

　そういえば小学生の頃。

　このメンバーで一緒に遊ぶ時、今みたいにチーム名を作り名乗っていた事がある。

　その時は『城下町騎士団』だったけか。

　しかし高校生にもなってチーム名か。

　少し子供っぽい案で恥ずかしいが、元々子供っぽい事をしている自覚はある。

　ヒナタの事だから、雰囲気を変えるため、敢えて提案したのだろう。

　俺はヒナタのアイディアに乗っかることにした。

　「それいいな、案はあるのか？」

　「うーん、守一護探検隊とか？」

　「水スペかよ！！」「恥ずい却下！！」

　「なんでよ！UMAと言ったらこれしかないじゃん！！」

　そんな話をしていたら、次の授業の先生が話に入って来た。

　このクラスの副担任で、今年赴任した男性教師だ。

　名前は確か……安藤？うろ覚えだ。

　「何やら面白そうな話をしていますね」

　「げ、先生。もう授業の時間かよ」

　「まだ５分あります。それよりUMAを探してるんですか？私もその手の話は大好きでしてね」

　俺達はこれまでの話を掻い摘んで説明した。

　思いで作りのため、不思議な出来事を追いかけようと思った事。

　活動するにあたり、チーム名を決めようと思った事。

　先生は俺達の話が終わると、ではこんな名前でどうでしょうか？と提案してきた。

　「はぐれ者の鼻歌（フリンジ・ハミング）」

　「はぐれ者の鼻歌（フリンジ・ハミング）？どういう意味っすか？」

　「意味なんてありませんよ。いや、『意味がない』って意味になるのかな？

　　普通なら誰にも相手にされないような、そんな話を追いかけるのでしょう？」

　なるほど、はぐれ者の話など誰も聞かない。

　ましてや、なんとなく口ずさむ鼻歌など、誰も気に留めないだろう。

　聞く価値のない。意味のない事、か。

　俺もUMAが本当にいるなんて思っていないし、黒虹雲の謎が高校生に解き明かせるとも思っていない。

　まさに意味のないことの様に思える。

　「じゃあ、それで」

　そう返事をした俺に、二人から批判の声が上がった。

　「おいおい、『意味のない事』だぜ？そんなんでいいのかよ！」

　「周りからどう思われたっていいじゃないですか。

　　結局、どんな物であれ、価値を決めるのは自分達なのですから」

　「む、確かに。そう言われるとなんだか語感も良い気がしてきた」

　先生の一言に、単純な景咲が丸め込まれると、ヒナタもあっさり納得した。

　話がまとまると、先生は満足そうに教壇へ向かい、授業の準備を始めた。

　「やっぱ遠藤って変わってるよなー」

　「他の教師よりも子供っぽい所あるよね」

　「遠藤？安藤じゃなかったっけ？」

　「遠藤だよ！ほら初めての顔合わせの時に言ってたじゃん」

　景咲は鼻を摘むと、下手くそな物真似をはじめた。

　『私は遠藤望（えんどうのぞむ）、貴方達の特別カリキュラムの講師を請け負います。

　　この学園には生徒、教師を含めて遠藤は私１人だけです。

　　つまり城下町北高校のTHE遠藤とは私の事なのです！だーはっはっは』

　そうだ、今の物真似で思い出した。

　遠藤だった。誰だ、安藤って言った奴は。

　あと名誉のために補足すると、だーはっはっは。は言ってなかったと思う。

　「あー、そうだな。遠藤だったな」

　「安藤は他のクラスに二人いるしね」

　「ヒナタさん。安藤を掘り返すのやめていただけませんかね？」

　ニヤけ顔をしているので、しばらくはネタにされるだろう。

　しかし遠藤望、変な先生だな。

　なんとなく教壇に立つ遠藤先生を見る。

　視線が合ったような気がしたけど……おそらく気のせいだろう。

☆

　ここで一度、物語の月日は流れる。

　運命の日、２０ＸＸ年７月２１日（金曜日）

　城下町北高等学校、終業式の日。

　夏の始まり。

　街は、世界は……再び、黒い空に呑まれる。