シュタイナー伯爵 オスカー ４
「君も知っての通り、アマンダの婚約は無くなったわけだが―――――」
片棒を担いだことに対する牽制か！？身に覚えのありすぎるオスカーは、ギクッとする。鉄鉱事業提携の見返りとして、販売ルートのどれかをよこせ、というパターンかと、一瞬身構える。
「本人の希望もあって、新事業を一つ任せることにした」
「任せる・・・？」
「アマンダと協力して、軌道に乗せること、それが条件だ」
「はぁっ・・・・・・！？」
われながら、マヌケな声が出た。ついでにマヌケ面を晒した自覚があったが、それどころではない。
伯爵は、実にサラッと、さも何でもないことのように言い切ってくれたが、オスカーとしては、ちょっとしたパニックだ。
鉄鉱事業に押しも押されもしない、名門貴族のご令嬢が携わる？現場仕事の多い、いわゆる工業と称される事業に女性が経営者側として関わるなど、とんでもない醜聞だ。貴族令嬢としての社交界での格付けは、一気に最底辺になる。
「伯爵家は、アマンダが継ぐことになった。本人も了承済みだ」
いやいやいや、伯爵家の後継者と共同で事業を始めるって！？男同士ならともかく、それが世間からどう見られるか、知らないわけないだろう―――――！そう叫びたかったが、哀しいかな、しがない子爵家の次男坊が、伯爵家当主に逆らえるわけがない。
「社交界が大騒ぎしますよ。もっと相応しい相手がいるのでは？」
暗に、自分では力不足だと訴える。実際、セルマンでもあるまいし、アマンダに振り回される未来しか見えない。というか、彼でも無理だったのに、無茶ぶりもいいところだ。
「そんなことを気にしているのか？」
そんなこと？そんなことか！？娘の将来をどう考えているのか、この人は？
「アマンダは、間違いなく事業家としての素質があるし、運もいい。それが何より重要だと、君も知っているだろう」
「・・・・・・なんで、俺なんです」
「３年前、アマンダは君を選んだ」
「だからって・・・鉱山を落札したのがアドラム男爵だったら、どうするつもりだったんですか」
「君でなければ、うちが落札していた。その場合、今回の話は無かったな」
やはり、あの子は運がいい、と若干腹黒さを滲ませた笑みに、はあ、とオスカーはため息を吐いた。
つまり、オスカーは、この経済界の大物に見込まれたらしい。それも、アマンダが選んだ、という理由で。そんなの、どう考えてもアドラム男爵でない、というのが原因だろうに。
「俺は、継ぐ爵位もない次男坊ですよ。おまけに実家は商売人もどきの子爵家で、平民みたいなものです」
どうかすると、もどきなのは、子爵の方かもしれない。今まで気にしたことなかったが、セルマンにシュタイナー伯爵、と大物に続けて会うと、なんとなく負けた気分になり、そう思った自分にさらにがっかりした。
「爵位はうちにある。これからは工業技術が大いなる発展を齎すというのに、高すぎる爵位はかえって邪魔だ」
それはそうかもしれない。だけど、さっきの様子では、アマンダがオスカーとの将来を考えているようには、とても思えなかったが・・・・・・。
「ああ、それから、アマンダには、その気がなければ、養子をとっても構わないと言ってあるから、あまり気にしなくていい。あくまでも一つの可能性だ。」
そういうことか、と妙に納得できた。
つまるところ、オスカーはちょうどいい、ということなのだ。
高位の貴族が手を出し難い事業を任せられて、クセのある娘の本性を知っていて、尚且つ、彼女が自ら選んだ相手。物怖じせず、事業に詳しく、将来伯爵家の入り婿に迎えても、問題ない程度には身分がある男。
その気になれば婚姻を結べばいいし、ならなければそのまま協力関係を維持すればいい。
「俺に相手がいるとは、考えなかったんですか」
「今一番重要なのは、事業での協力関係だろう？君の恋愛事情は関係ない」
どうやら、本当にそっちは関係ないらしいと判断して、オスカーはほっとした。
とすると、重要なのは契約内容だ。オスカーは、伯爵がよこした、３センチはありそうな書類の束を見て、うんざりする。このくらい、即座に理解できなければ、失格と言いたいのだろう。
事業計画と契約内容を確認していく。確かに破格の待遇だ。良心的どころか、これほどの好条件をだすところはそうそうないだろう。
「特に問題は無いと思うが、一応アマンダには、こちらから優秀な補佐を二人つける予定だ。他に何か意見があたら遠慮なく言ってくれたまえ。善処しよう」
「・・・・・・十分です」
まさに至れり尽くせり。過不足ない支援と、人材の派遣。おそらく共同事業を立ち上げるのに、これほど理想的な状況はないはずだ。だけど、なんだか嵌められたような気分になるのは、何故なのか。
大まかな流れを確認しながら、オスカーは、釈然としない何かを抑え込むのに、結構な努力を要した。
オスカーと伯爵の話題はは、そろそろ大詰めです。
次話は、セルマンとヴィアンカのお茶会に、わざわざ顔をだした理由がわかる予定です。
少し、短くなるかもしれません。
