シュタイナー伯爵 アマンダ ５
少し長くなります。
相変わらず、腹の探り合いをしています。
飽きてしまったら、すみません
しかし、父からは、思ったような反応が来なかった。
「君がいるのに、なぜ僕がわざわざ、養子をとる必要がある」
「お父さま。私は、しばらく結婚はしたくない、と言っているんですけど？」
「別に構わないよ。結婚するにしろ、養子をとるにしろ、特に急ぐ必要はないだろう」
これには、アマンダは、心底驚いた。
アマンダは、もうすぐ２１才になる。あと２年もすれば立派な嫁き遅れだ。今だって、条件のいい男性は大抵婚約者が決まっている。二男、三男と言え、貴族の有望株は、さっさと将来を決めてしまうものなのだ。
「私の手伝いをしたいのなら、事業をひとつ任せられるくらい、本気でやってもらわなければ困る」
「いいのですか！？」
「ただし、君が伯爵家の跡取りだ。それなら、許可してもいい」
「わかりました」
「優秀な補佐を二人つけよう。新しい事業を考えているから、まあ、ちょうどよかったかな」
「ありがとうございます。頑張りますわ！」
嬉しそうなアマンダを見て、シュタイナー伯爵は、安堵のため息を吐く。納得できないとなると、何をしでかすかわからない娘だ。とりあえず、家にはとどまりそうで、何よりだ。残る問題は―――――。
「君との話は、これで終わりだが、少し聞きたいことがあるから、エレナ、と言ったかな、君の侍女。彼女をよこしてもらいたい」
「エレナを？」
「それと、ヴィアンカの侍女、メアリ。彼女にも伝えてくれ」
「彼女たちが何かしました？お叱りなら、エレナの主人である、私が聞きますけど」
「聞きたいことがあるだけだよ」
「私に聞かせられないようなことですか？」
「アマンダ。彼女たちは、君達に仕えているけど、雇い主は私だよ」
「お父さまが、そんなに家庭に興味があるなんて、意外です」
何を企んでいるのか、軽くひっかけてみる。
「これでも家長だからね。君にも負担をかける度にいろいろ贈ったつもりだが」
・・・・・・負担をかける度？一瞬、何かが引っかかり、表情が動いた。
「そうでしたわね。高価な品を、ありがとうございました」
しまった――――――！慌てて取り繕ったが、もう遅い。こんなあからさまな感情の動きを見逃すほど、甘い相手ではない。引っかけたつもりが、見事に引っかけられた。
「いいや、あの程度じゃ済まないことが、よくわかったよ。やはり、前提が違うと、色々不都合が生じるらしい」
端正な顔に、穏やかな笑みを浮かべる父を見て、アマンダは、致命的な失敗を悟った。
まずいまずいまずい―――――！何だかよくわからないが、何かがものすごくまずいことだけは、わかる。侍女に何を確認するつもりだったのか知らないが、自分の態度が、何かの確信を与えてしまったらしい。ものすごく、嫌な予感がする。
「お父さま。まさか、ヴィアンカを領地へやったりしませんわよね？」
アマンダは、恐る恐る確認した。正式にセルマンと婚約したヴィアンカを、領地へ追い出すなんて考えられないが、この父なら十分あり得る。
「もし、そうなっても、君が婚約者に戻ることは無いから、安心したまえ」
全く安心できないことを、サラッと口にする。訊いたのは、そこじゃないから。
「お父さま。はじめに言いましたけど、私の理想は、家族円満なんですよ」
「それは、何があっても変わらないのかな？」
何があっても―――――意味深な言葉。とりあえず、即答する。
「殺意さえ向けられなければ！」
「・・・・・・」
さすがに呆れているが、構うものか。ここまで言えば、いかに曲解が得意技のキツネと言えど、誰一人領地送りになどできないはずだ。さらに、
「もう済んだことに拘るのは、建設的ではありませんわ。しつこい殿方は、嫌われましてよ」
アマンダは、ダメ押しとばかりに、父の一番嫌いな言葉を、上から目線で言ってやる。
「君の寛大な意見は、よくわかったよ。考慮しよう」
ため息を吐き出して、ソファに身を沈めた父を見たアマンダは、一息ついたが、次の言葉を聞いて、がっくり来た。
「とりあえず、侍女を呼んでくれ。確認を怠っては、正しい答えが出ないからね」
甘かった。だけど、父の顔を見て諦めた。澄ました表情はいつも通りだが、その眼には、強い光がちらついている。こんな時の父は、決して引かないことをよく知っていたし、何より、アマンダ自身が、もう限界だ。何の情報もないのに、これ以上の探り合いは不可能。
そんな娘を見て、シュタイナー伯爵は、宥めるように告げた。
「心配しなくても、少し話を聞くだけだよ。彼女たちに問題があるわけじゃないから、安心したまえ」
「年頃の娘に、おかしなことを言わないでくださいね？」
「そんなことはしないから、早く呼んでくれ」
娘の頭の中で、自分はどんな人物像なんだと不満に思ったが、口に出してはそう言って退出を促したのだった。
伯爵編、結構長くなりそうです。
本編より長いかも、です。
本編は、一番印象的な場面を抜き書きしたせいで、こうなっています。
ご了承ください。
